Le Quartier Musulman de Xi’an et la ville de la Route de la Soie

Le Quartier Musulman de Xi’an est l’un des quartiers historiques les plus évocateurs de la ville, où l’héritage de la Route de la Soie, la culture musulmane Hui, la Grande Mosquée et des siècles de traditions culinaires coexistent avec le Xi’an impérial.

La dynastie Tang a pris fin en 907. La communauté qu’elle avait invitée à rester est toujours là. Depuis plus de treize siècles, les musulmans Hui vivent dans le même quartier du nord-ouest de Xi’an, héritiers en partie des marchands arabes et persans arrivés à Chang’an par la Route de la Soie. Les ruelles sont toujours les leurs. La mosquée est toujours la leur. Les bouillons d’agneau, les nouilles tirées à la main et les cuisines de rue donnent encore son rythme au quartier.

Voici le Xi’an qui existe aux côtés du plus célèbre, celui des armées souterraines et des murailles impériales.

Comment Chang’an sous la Dynastie Tang est Devenue un Quartier Musulman

Sous la dynastie Tang, Chang’an était la plus grande ville du monde. Un million d’habitants derrière ses murailles. Cinquante nations étrangères représentées sur ses marchés. Le point de départ des caravanes de la Route de la Soie vers l’ouest et le point d’arrivée de celles venant de l’est.

L’islam est arrivé en Chine au VIIe siècle apr. J.-C., durant la dynastie Tang, principalement grâce aux marchands arabes et persans voyageant le long de la Route de la Soie. Le premier contact documenté entre le monde islamique et la Chine remonte à environ 651 apr. J.-C., lorsque le troisième calife, Uthman ibn Affan, envoya un émissaire à la cour impériale Tang. Les marchands qui s’installèrent dans le quartier nord-ouest de Chang’an construisirent des lieux de prière, épousèrent des membres de familles chinoises Han et élevèrent des enfants chinois par la langue et la culture, mais musulmans par la foi et la pratique. Leurs descendants devinrent le peuple Hui.

Le même réseau de la Route de la Soie qui conduisit les marchands arabes vers l’est jusqu’à Xi’an transporta également les enseignements bouddhistes plus loin vers l’est, jusqu’au Sichuan, où ils trouvèrent leur premier foyer permanent sur les pentes du mont Emei. Deux religions, un même réseau commercial, deux villes façonnées par le même flux d’idées à travers les mêmes montagnes et les mêmes déserts. Cette histoire, celle de ce qui s’est passé lorsque le bouddhisme est arrivé au bout de cette route, est racontée dans notre guide du mont Emei.

La Structure de la Dynastie Ming qui Soutient Encore le Quartier Musulman de Xi’an

Sous la dynastie Ming, le Quartier Musulman de Xi’an s’est développé en une communauté organisée autour de sept mosquées et treize ruelles. Cette configuration constitue encore aujourd’hui l’ossature du quartier. L’activité commerciale a évolué. La communauté qui la sous-tend est restée la même.

Aujourd’hui, environ 60 000 Hui chinois, descendants de marchands arabes et persans ayant épousé des Han, vivent dans cette ville historique. Une communauté qui a préservé son identité religieuse, ses traditions alimentaires et son langage architectural pendant treize siècles consécutifs dans le même quartier de la même ville représente l’une des continuités les plus remarquables de l’histoire urbaine.

La Grande Mosquée de Xi’an

L’entrée de la Grande Mosquée de Xi’an se trouve dans Huajue Lane, une ruelle étroite qui part vers l’ouest depuis Beiyuanmen, bordée d’échoppes de souvenirs et de vendeurs de nourriture. La transition entre l’animation de la rue et la tranquillité du premier patio de la mosquée est immédiate et totale.

La mosquée fut construite en 742 apr. J.-C. sous la dynastie Tang, lorsque Xi’an, alors appelée Chang’an, était la plus grande ville du monde. Sa forme actuelle fut en grande partie édifiée en 1384 apr. J.-C. sous le règne de l’empereur Hongwu de la dynastie Ming, selon les Archives Municipales de Xi’an.

Ce qui la distingue de toutes les autres mosquées du monde n’est pas son âge. C’est son architecture.

Contrairement aux dômes et aux minarets typiques des édifices religieux islamiques, la Grande Mosquée est construite dans le style d’un temple chinois traditionnel. La mosquée est orientée vers l’ouest, en direction de La Mecque, tout en respectant les axes de la ville impériale. Des calligraphies chinoises et arabes apparaissent dans tout le complexe, révélant parfois une fusion des styles, avec des textes arabes écrits dans une graphie influencée par la tradition chinoise.

Le plan de la mosquée se distingue par son axe est-ouest parfaitement symétrique, ses cinq cours et sa salle de prière située à l’extrémité occidentale, conformément aux traditions architecturales chinoises. Les toits se relèvent aux extrémités dans le style Ming. Les arches sculptées en bois évoquent, vues de loin, l’art décoratif chinois classique. Ce n’est qu’en s’approchant que la calligraphie arabe apparaît parmi les motifs ornementaux, une langue intégrée à l’architecture comme la culture s’intègre aux personnes : visible lorsque l’on regarde, invisible lorsque l’on ne regarde pas.

Les Cinq Cours

La première cour abrite une arche en bois richement décorée de neuf mètres de haut, recouverte de tuiles vernissées et datant du XVIIe siècle. Au centre de la deuxième cour se dresse une arche en pierre flanquée de deux stèles, l’une portant la calligraphie de Mi Fu, maître calligraphe de la dynastie Song, l’autre celle de Dong Qichang, de la dynastie Ming. Leurs œuvres sont considérées comme de véritables trésors de l’art de la calligraphie.

Trois allées mènent à la troisième cour, dont l’élément central est un bâtiment octogonal appelé la Tour de l’Examen du Cœur. Sa hauteur et sa forme ont conduit de nombreuses personnes à supposer qu’il s’agissait d’un minaret, sans que cela n’ait jamais été prouvé. Trois étages de bois sculpté dont la couleur s’est transformée en une teinte ambrée, façonnée par des siècles de vent et de pluie. C’est la structure la plus reconnaissable du complexe et celle qui incarne le mieux le compromis architectural que représente cette mosquée : un minaret qui est peut-être un minaret, ou peut-être pas, dans une mosquée qui ressemble à un temple, tournée vers La Mecque depuis le cœur d’une capitale impériale de la dynastie Tang.

La quatrième cour accueille le Pavillon du Phénix, nommé ainsi en raison de la forme de sa toiture qui évoque un oiseau en plein vol. Il masque la vue directe sur la salle de prière située au-delà. Derrière celle-ci, deux portes lunaires circulaires conduisent à la cinquième cour, où deux petites collines artificielles furent aménagées pour l’observation cérémonielle de la nouvelle lune.

La Salle de Prière

La salle de prière est un imposant bâtiment en bois doté d’un toit turquoise à quatre pans, de consoles en bois peintes, d’un portique à six colonnes et de cinq portes. Contrairement à la plupart des mosquées des pays à majorité musulmane, elle ne possède pas de plafond en forme de dôme, mais un plafond pointu traditionnel chinois recouvert de carreaux de céramique décoratifs. La salle peut accueillir jusqu’à 1 000 personnes à la fois et les prières y sont célébrées cinq fois par jour : à l’aube, à midi, dans l’après-midi, au crépuscule et le soir.

Les visiteurs non musulmans sont les bienvenus dans les cours extérieures et les jardins. La salle de prière est réservée aux fidèles. La mosquée a traversé la Révolution culturelle pratiquement sans dommages. Les chercheurs attribuent sa survie au même camouflage architectural qui la rend unique : un bâtiment dont l’apparence extérieure est si profondément chinoise que les Gardes rouges, qui détruisaient les sites religieux à travers le pays, ne l’ont pas immédiatement identifié comme tel.

Entrée : 25 CNY de mars à novembre, 15 CNY de décembre à février. Horaires d’ouverture : de 8 h 00 à 18 h 30.

Notre voyage « Chine : Pandas et Sommets » comprend une visite guidée de la Grande Mosquée avec un spécialiste qui explique le contexte architectural et culturel des cinq cours, plutôt que de laisser les visiteurs se contenter des panneaux d’information.

Les Rues au-delà de Beiyuanmen

Beiyuanmen est l’artère principale du quartier musulman Hui. C’est sa façade la plus visitée et la plus commerciale. Les échoppes et les restaurants qui la bordent sont réellement excellents. Ils sont aussi réellement bondés.

Les ruelles qui s’en détachent sont celles où la vie quotidienne du quartier se révèle le mieux. Xiyangshi, la Rue du Marché Occidental des Moutons, s’étend parallèlement à Beiyuanmen vers l’ouest. On y trouve des entreprises familiales installées dans les mêmes locaux depuis plusieurs générations, aux côtés des habitants venus faire leurs courses. Dapiyuan, la Grande Cour des Peaux, abrite certains des meilleurs restaurants de yangrou paomo du quartier. La file d’attente devant Lao Mi Jia à l’heure du déjeuner en semaine en dit long sur ce qui est servi à l’intérieur.

Huajue Lane, la ruelle qui mène à la Grande Mosquée, change progressivement de caractère en allant vers l’ouest : commerçante à son extrémité est, plus résidentielle et paisible dans sa partie centrale, elle se termine finalement au pied du mur d’enceinte de la mosquée.

La Grande Cour Gao

Sur Beiyuanmen même, la Cour de la Famille Gao offre l’une des rares occasions de découvrir l’architecture résidentielle qui coexistait autrefois avec l’activité commerciale du quartier. Cette demeure marchande de la dynastie Ming présente des portes sculptées dans la pierre, des cours pavées de tuiles et des fenêtres à treillis en bois. Le visage privé d’un quartier qui a longtemps montré avant tout ses rues.

La Tour de la Cloche et la Tour du Tambour

La Tour de la Cloche, construite en 1384 sous le règne de l’empereur Hongwu, et la Tour du Tambour, achevée quatre ans plus tôt en 1380, marquent la limite sud du quartier et le centre cérémoniel de l’ancienne ville fortifiée. Depuis l’étage supérieur de la Tour du Tambour, la vue sur les toits du quartier révèle sa véritable ampleur : bien plus vaste que ne le laisse penser la rue principale, avec des toitures traditionnelles qui s’étendent sur plusieurs pâtés de maisons dans toutes les directions.

La Tour de la Cloche illuminée dans la nuit de Xi’an est l’une de ces images qui apparaissent sans prévenir et restent en mémoire bien plus longtemps qu’on ne l’aurait imaginé.

La Gastronomie du Quartier Musulman de Xi’an et ce qu’elle Transmet

La gastronomie du Quartier Musulman de Xi’an est la preuve vivante la plus directe de l’influence culturelle de la Route de la Soie. Chaque plat porte une trace : un ingrédient venu de l’ouest, resté ici parce qu’il avait trouvé sa place.

Yangrou Paomo

Le plat le plus célèbre de Xi’an commence avant même d’arriver à table. Le pain plat est servi entier et sans levain. Le convive le déchire, sans le couper, en morceaux à peu près de la taille de l’ongle du pouce. La taille exacte compte : trop grands, les morceaux n’absorbent pas le bouillon ; trop petits, ils se dissolvent. Les véritables amateurs passent souvent vingt minutes à le déchirer. Le bol retourne ensuite en cuisine.

Ce qui revient est un bouillon d’agneau. La base de la soupe mijote pendant près de 48 heures, parfumée avec plus de 20 épices ajoutées à différents moments de la cuisson. De l’agneau tendre, des vermicelles de verre et le pain déchiré, désormais entièrement imbibé de bouillon. À côté, de l’ail confit au sucre et une sauce au piment. C’est savoureux, riche et absolument unique à cette ville.

Les meilleurs restaurants pour goûter ce plat se trouvent sur North Guangji Street, notamment Lao Mi Jia et Lao Liu Jia. Tong Sheng Xiang, fondé par trois frères du quartier et aujourd’hui vieux de plus d’un siècle, est le nom qui revient le plus souvent chez ceux qui connaissent vraiment la cuisine de Xi’an.

Roujiamo

De l’agneau ou du bœuf braisé lentement, cuit pendant au moins cinq heures dans un bouillon parfumé à l’anis étoilé, à la cannelle, au piment séché et à plus d’une douzaine d’autres épices, puis glissé dans un pain plat tout juste cuit, croustillant à l’extérieur et moelleux à l’intérieur. Il est vendu à Xi’an sous une forme ou une autre depuis la dynastie Tang. Lao Sun Jia et Fan’s Roujiamo, tous deux tenus par des familles depuis plusieurs générations, sont les deux adresses que les habitants recommandent le plus régulièrement.

Nouilles biangbiang

Nommées d’après le bruit que fait la pâte lorsqu’elle est préparée, ces larges nouilles étirées à la main sont généralement servies avec une sauce épicée et aromatique à base d’huile pimentée, d’ail, de vinaigre et d’un mélange d’herbes et d’épices. Chaque bol contient habituellement trois à quatre nouilles, chacune mesurant environ un mètre de long et ayant la largeur d’une ceinture. Le caractère utilisé pour écrire « biang » est le plus complexe du système d’écriture chinois, employé uniquement pour ces nouilles, et seulement dans le Shaanxi.

Le Fil du Cumin

Le cumin des brochettes d’agneau est arrivé d’Asie centrale par la Route de la Soie. Le jus de grenade pressé à la demande sur les étals venait de Perse. Le pain plat du paomo et du roujiamo conserve des traces des traditions boulangères d’Asie centrale apportées par les premiers marchands. La cuisine du Quartier Musulman de Xi’an n’est pas la reconstitution d’un menu historique. C’est le résultat vivant d’un échange culturel qui s’affine dans ces ruelles précises depuis treize siècles.

L’étape de Chengdu qui suit Xi’an dans cet itinéraire possède sa propre identité gastronomique profonde. Ville de Gastronomie de l’UNESCO, culture du hotpot fondée sur la chaleur málà et les tables partagées pendant deux heures, Chengdu est une ville qui réfléchit sérieusement à l’art de manger depuis plus de deux mille ans. Cette histoire, le bouillon, les plats et les restaurants qui ont bâti cette réputation sont présentés dans notre guide gastronomique du Sichuan.

Lire Xi’an dans son Ensemble

Le Xi’an de la Route de la Soie que représente le Quartier Musulman et l’ancienne capitale dynastique incarnée par les Guerriers de Terre Cuite ne sont pas deux versions d’une même histoire. Ce sont véritablement deux histoires différentes qui ont simplement en commun une même ville. L’empereur Qin qui fit construire l’armée souterraine mourut en 210 av. J.-C. Les marchands arabes qui bâtirent la Grande Mosquée arrivèrent neuf siècles plus tard. La ville qu’ils choisirent tous deux était déjà, lorsque ces marchands arrivèrent, l’un des lieux les plus anciens et les plus riches en strates historiques du monde.

L’itinéraire complet du Sichuan, qui place Xi’an entre Pékin et Chengdu, la base de pandas qui attend de l’autre côté du vol vers le sud et la montagne sacrée dominant la ville que l’on découvre le lendemain matin, est présenté dans notre guide « Pandas et Sommets ». Ce que l’on ressent à la base de pandas à 7 h 30 du matin, et à quoi ressemblent 240 pandas géants dans une forêt de bambous avant le réveil de la ville, est raconté dans notre guide de la Base de Pandas de Chengdu.

Là où Treize Siècles Ont le Goût du Cumin et de l’Agneau

Le Quartier Musulman de Xi’an ne s’est pas préservé lui-même. Il n’a tout simplement jamais cessé d’être utilisé. Les ruelles n’ont pas été restaurées pour les touristes. Les recettes n’ont pas été archivées pour la postérité. La Grande Mosquée n’a été placée sous protection patrimoniale que bien après avoir déjà survécu à tout ce qui aurait pu la détruire.

Ce qui perdure ici perdure parce qu’une communauté a décidé, génération après génération, que cela méritait de continuer. C’est une forme de préservation différente de tout ce qu’un programme gouvernemental peut produire. C’est celle qui laisse un parfum dans l’air et une qualité particulière de silence dans une cour où l’on prie depuis treize siècles.

Le voyage « Chine : Pandas et Sommets » de Revigorate inclut un guide dans ce quartier, quelqu’un qui comprend à la fois ce qu’il est aujourd’hui et ce qu’il a été au fil du temps, afin que la visite transmette pleinement le poids de ces deux dimensions.