La Base de recherche sur le panda géant de Chengdu et son histoire de conservation

La Base de recherche sur le panda géant de Chengdu est l’un des meilleurs lieux en Chine pour observer les pandas géants de près tout en comprenant le travail de conservation mené pour protéger l’espèce.

Il est sept heures trente du matin et le bambou conserve encore la fraîcheur de la nuit. Les sentiers sont calmes, la lumière traverse les bosquets en longs faisceaux, puis, au détour d’un virage, un panda géant apparaît à trois mètres de vous, assis avec la sérénité de quelque chose qui n’a jamais été pressé. Il tient une tige de bambou comme une personne tiendrait un journal, retire une feuille et ne vous regarde pas.

Rien ne prépare vraiment à leur taille, ni à cette sensation particulière de se tenir près d’un animal qui a failli disparaître de la Terre et de le découvrir pleinement présent, tranquille et magnifique.

Le voyage Chine : Pandas & Sommets place Chengdu, la Base de recherche sur le panda géant et Panda Valley dans un itinéraire de luxe soigneusement conçu à travers la Chine.

Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu, Chengdu, Chine

Le problème que la base des pandas de Chengdu a été créée pour résoudre

Lorsque la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu a ouvert ses portes en 1987, l’élevage des pandas géants en captivité était, selon la plupart des évaluations scientifiques, en échec.

Le problème fondamental était la reproduction. Les pandas géants présentent naturellement un faible taux de reproduction à l’état sauvage : une femelle n’est fertile que pendant 24 à 72 heures une fois par an, une période si courte qu’une occasion manquée ne peut être rattrapée avant l’année suivante. En captivité, cette biologie déjà complexe était aggravée par d’autres difficultés. Les mâles présentaient une faible libido et une qualité de sperme médiocre. Les femelles ne reconnaissaient pas correctement les signes de l’œstrus. Les petits, qui naissent aveugles et sans défense avec un poids d’environ 100 grammes, affichaient un taux de mortalité élevé. Malgré des efforts sincères, les institutions hébergeant des pandas dans les années 1970 et au début des années 1980 voyaient la population captive stagner.

Au cours des trois dernières décennies, la Base des pandas a résolu des problèmes techniques majeurs liés à l’alimentation et à la gestion des animaux, à la reproduction et à l’élevage des petits, à la prévention et au contrôle des maladies, ainsi qu’à la gestion génétique des populations captives de pandas géants. Elle a surmonté une série d’obstacles techniques et produit des avancées scientifiques originales qui ont transformé les perspectives de conservation du panda en captivité.

Certaines de ces avancées méritent d’être soulignées. Les techniques d’insémination artificielle développées sur le site ont permis de résoudre les problèmes de fertilité masculine pour de nombreux couples reproducteurs. Un protocole d’élevage des jumeaux, dans lequel les soigneurs alternent les petits entre les soins maternels et l’incubateur afin de garantir la survie des deux lorsqu’une mère abandonnerait naturellement le plus faible, a considérablement amélioré les taux de survie. La gestion génétique de la population, consistant à suivre et planifier soigneusement les reproductions afin de préserver une diversité génétique maximale, a permis d’éviter la consanguinité qui affecte fortement les petites populations captives d’autres espèces. Ce ne sont pas de simples réussites techniques. Elles expliquent pourquoi la population captive a atteint son ampleur actuelle.

La base a été la première institution du système national chinois de conservation de la faune à créer un département dédié à la vulgarisation scientifique, au tournant du millénaire. En 2021, elle a créé et exploité le premier musée interactif du panda géant au monde. L’engagement scientifique et l’engagement éducatif ont évolué de concert depuis le début, ce qui explique pourquoi la base fonctionne à la fois comme centre de recherche et comme site consacré à la faune le plus visité de Chine.

Le travail de conservation mené par la base s’inscrit dans un itinéraire au Sichuan qui part du cœur impérial de Pékin, passe par Xi’an, avant d’arriver à Chengdu. La forme complète de ce voyage, et la raison pour laquelle la base de pandas en est la pièce maîtresse, sont explorées dans notre guide de voyage complet Pandas & Sommets.

Soigneur s’occupant d’un bébé panda géant à la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu, Chengdu, Chine

Les pandas géants qui rendent la base si attachante

Plus de 240 pandas géants vivent à la base des pandas de Chengdu. Ce chiffre est impressionnant en tant que statistique de conservation. Mais il prend une tout autre dimension lorsque vous passez une matinée à parcourir les enclos et commencez à comprendre qu’il s’agit d’animaux uniques, avec des personnalités distinctes, des visages reconnaissables et des noms que les soigneurs, les chercheurs et une grande partie des visiteurs connaissent par cœur.

Hua Hua, résidente de la Villa n° 6, est la pensionnaire la plus célèbre de la base. Elle a fait l’objet d’une importante couverture médiatique internationale et s’est constitué un véritable cercle d’admirateurs parmi les visiteurs qui organisent spécialement leur matinée pour atteindre son enclos avant l’arrivée des foules. Pour maximiser vos chances de la voir active, il est préférable d’arriver tôt, lorsqu’elle se nourrit ou joue avec énergie. L’itinéraire rapide reliant la Porte Sud à la Villa n° 6 prend moins de dix minutes depuis l’entrée.

Le partenariat avec Zoo Atlanta a donné naissance à une lignée qui illustre parfaitement le fonctionnement concret de la diplomatie de conservation de la base. Cette collaboration a permis au zoo d’obtenir le prêt de deux pandas géants, Yang Yang et Lun Lun. Ensemble, ils ont donné naissance à Mei Lan en 2006, Xi Lan en 2008, Po en 2010, aux jumelles Mei Lun et Mei Huan en 2013, puis aux jumelles Ya Lun et Xi Lun en 2016. Les collaborations internationales de la base s’étendent également au Chester Zoo, à l’Université de Denver et à l’Université du Queensland. Les animaux ne sont pas simplement hébergés ici. Ils participent activement à un programme mondial coordonné de reproduction.

La base accueille également des pandas à tous les stades de leur développement, et chaque étape offre une expérience différente aux visiteurs.

Les villas des pandas géants, réparties dans les deux principales zones du site, hébergent les adultes dans de vastes enclos extérieurs dotés de forêts de bambous, de structures d’escalade et d’espaces intérieurs chauffés. Les pandas adultes sont les plus impressionnants visuellement : leur pelage noir et blanc caractéristique, leur taille imposante et cette autorité tranquille propre à une créature qui passe douze heures par jour à manger sans sembler se soucier du reste du monde.

Les enclos des subadultes accueillent des animaux âgés de deux à quatre ans, entre le stade de jeune et l’âge adulte. Ce sont les plus joueurs : ils grimpent sur tout ce qu’ils trouvent, en tombent régulièrement, se chamaillent entre eux et explorent leur environnement avec un mélange de curiosité et de maladresse qui a généré plus de vidéos virales que n’importe quelle autre étape du développement d’un panda.

Notre guide gastronomique du Sichuan vous dévoile ce qu’est Chengdu après cette matinée, avec ses après-midis dans les maisons de thé et ses tables de fondue chinoise qui constituent l’autre expérience emblématique de la ville.

Jeunes pandas géants jouant à la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu, Chengdu, Chine

Les pavillons des jeunes pandas et la meilleure période pour voir les bébés pandas

La base des pandas de Chengdu possède trois pavillons dédiés aux jeunes pandas : le Star Giant Panda Nursery House, le Sunshine Delivery House et le Moonlight Delivery House. Chacun remplit une fonction légèrement différente dans le programme d’élevage, et ces différences influencent ce que les visiteurs peuvent y découvrir.

Le Sunshine Nursery House et le Moonlight Nursery House sont les lieux où vivent les jeunes pandas. Pendant la haute saison, de juillet à octobre, les nouveau-nés sont visibles à travers les fenêtres des nurseries, minuscules et roses. À la naissance, un panda géant pèse environ 100 grammes, soit près de 1/900 du poids de sa mère, ce qui représente le rapport nouveau-né/parent le plus disproportionné parmi tous les mammifères placentaires. Les petits roses, sans poils et visiblement pleins de vie dans les incubateurs des nurseries sont véritablement saisissants par leur petite taille comparée aux adultes visibles quelques minutes plus loin dans les enclos extérieurs.

Le protocole d’élevage des jumeaux développé par la base devient particulièrement visible dans ces nurseries. Lorsqu’une femelle panda géant donne naissance à des jumeaux, elle concentre généralement toute son attention sur un seul petit et abandonne l’autre. Les soigneurs interviennent alors : les deux petits alternent entre les soins maternels et l’incubateur, chacun passant du temps avec sa mère pendant que l’autre reçoit chaleur et alimentation sous assistance humaine. Selon la logique du protocole, la mère a toujours un petit auprès d’elle et ne remarque jamais totalement l’absence de l’autre. Les deux survivent. Ce système constitue l’une des avancées techniques les plus importantes de la base et est appliqué quotidiennement pendant la saison des naissances.

Des séances quotidiennes de rencontre avec les nouveau-nés sont organisées de 14 h à 16 h durant la saison des pandas. Les sessions de l’après-midi attirent un grand nombre de visiteurs. Visiter les nurseries le matin, avant l’affluence, offre une expérience sensiblement différente.

La période recommandée pour observer les jeunes pandas s’étend de juillet à octobre. Les pandas sont plus actifs à l’extérieur lorsque les températures sont fraîches ou froides, ce qui fait de la période allant d’octobre à mars le moment idéal pour observer les adultes. Les deux périodes se chevauchent en octobre, offrant ainsi le plus large éventail de stades de vie visibles simultanément : les nouveau-nés dans les nurseries, les subadultes dans leurs enclos et les adultes particulièrement actifs dans la fraîcheur matinale.

Pour les voyageurs poursuivant leur route vers le mont Emei après la visite de la base, cette montagne bouddhiste sacrée située à 90 kilomètres au sud-ouest de Chengdu, le moment choisi est aussi important que l’expérience elle-même. Notre guide du mont Emei couvre en détail le circuit des temples, le Sommet d’Or au-dessus des nuages et le Grand Bouddha de Leshan.

Bébé panda géant dans une nurserie de la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu, Chengdu, Chine

Les pandas roux à la base de Chengdu : l’espèce que presque tout le monde manque

La Base des pandas abrite la plus grande population de pandas roux en captivité au monde.

Ce fait est bien moins connu qu’il ne devrait l’être, et les enclos des pandas roux reçoivent systématiquement moins de visiteurs que ceux des pandas géants. C’est une erreur qu’il vaut la peine de corriger avant de planifier sa matinée.

Les pandas roux, Ailurus fulgens, ne sont ni une version plus petite ni une version plus jeune du panda géant. Ils partagent un nom attribué par hasard historique : le panda roux a été décrit scientifiquement en 1825 et nommé panda à partir du mot népalais ponya, qui signifie « mangeur de bambou ». Le panda géant a reçu son nom plusieurs décennies plus tard par association avec cette espèce déjà connue. Les deux animaux ne sont pas apparentés génétiquement. Le panda géant est un ours. Le panda roux appartient à sa propre famille, les Ailuridés, dont il est l’unique représentant vivant.

Les pandas roux ont approximativement la taille d’un grand chat domestique. Ils possèdent un pelage roux, des pattes plus foncées et une queue annelée. Leur visage ne ressemble pas à celui d’un ours mais évoque davantage les ratons laveurs auxquels ils ont longtemps été associés avant que les analyses génétiques ne révèlent leur singularité. Ils se nourrissent également de bambou et partagent les habitats forestiers montagneux du Sichuan, du Yunnan et de l’Himalaya oriental. Ils sont eux aussi classés comme espèce en danger, avec une population sauvage estimée à moins de 10 000 individus.

Les enclos des pandas roux se trouvent le long du parcours principal et sont faciles à manquer si vous avancez trop rapidement. Les pandas roux sont plus petits, plus rapides et nettement plus agiles que leurs célèbres voisins. Leur repas quotidien est servi entre 14 h et 15 h.

La passerelle qui traverse leurs enclos place les visiteurs au même niveau que les animaux se déplaçant dans les branches surélevées. Il leur arrive parfois de bondir sur les passerelles ou les barrières, juste à côté de vos pieds ou de vos bras si vous avez de la chance. La proximité est différente de celle ressentie avec les pandas géants : elle repose moins sur l’impression de taille que sur la vigilance particulière d’un animal qui se trouve réellement à hauteur des yeux et qui semble sincèrement curieux de votre présence.

Le quartier musulman de Xi’an, prochaine étape de cet itinéraire avant Chengdu, préserve sa propre identité culturelle menacée à travers 1 300 ans de présence hui, une Grande Mosquée construite selon l’architecture paysagère de la dynastie Tang et une culture de la cuisine de rue héritée des marchands de la Route de la Soie. Cette histoire se déroule en parallèle de celle-ci comme un autre récit de conservation.

Panda roux à la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu, Chengdu, Chine

Le Musée du panda géant

La base des pandas de Chengdu abrite également le seul musée au monde entièrement consacré à cette espèce.

La Base des pandas a créé et exploite le premier musée interactif du panda géant au monde. Le musée, situé près de la Porte Sud, est fermé le lundi. L’entrée est gratuite avec un billet valide pour la base et une réservation préalable effectuée via le compte officiel WeChat du Musée du panda géant de Chengdu.

Les trois principales salles du musée couvrent l’histoire naturelle du panda géant, la science de sa conservation et son importance culturelle en Chine et dans le monde. La salle d’histoire naturelle abrite plus de 2 140 spécimens : fossiles, restes squelettiques, animaux naturalisés, échantillons de tissus conservés et matériaux anatomiques comparatifs permettant de replacer le panda géant dans son contexte biologique - un ours qui a évolué vers un régime presque entièrement herbivore tout en conservant le système digestif d’un carnivore, transformant le bambou par rapidité plutôt que par efficacité.

La salle consacrée à la science de la conservation est l’endroit où l’héritage scientifique de la base est documenté avec le plus de précision. Les registres de reproduction, les données sur la survie des petits, les graphiques de diversité génétique et l’histoire des partenariats internationaux défendent l’importance de l’institution d’une manière différente de la simple observation des animaux en train de manger du bambou. Les deux expériences réunies offrent une vision complète qu’aucune ne pourrait fournir seule.

La section dédiée aux livres et à la littérature scientifique rassemble des publications internationales sur les pandas géants couvrant plus d’un siècle de recherches. L’ampleur de l’intérêt académique mondial pour une seule espèce, vivant dans une petite région d’un seul pays, réunie ici dans une seule salle, constitue en soi une forme d’argument.

Famille découvrant le Centre de découverte scientifique du panda à la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu

Le réseau de conservation au-delà de Chengdu

La base des pandas de Chengdu est la partie la plus visible d’une architecture de conservation bien plus vaste dans le Sichuan.

Situé à Majiagou, dans la ville de Yutang, au sein de la ville de Dujiangyan, le Centre de recherche de terrain de Chengdu pour les pandas géants, connu sous le nom de Panda Valley, couvre 2 004 mu et se trouve à proximité de l’ancien système d’irrigation de Dujiangyan et du mont Qingcheng, une montagne taoïste sacrée. Il se situe à 50 kilomètres de Chengdu et à environ 3 kilomètres du centre de Dujiangyan. Panda Valley est le centre de recherche de terrain de la base et le principal site du programme de réintroduction en milieu sauvage, qui représente la prochaine étape de la conservation du panda géant en Chine.

Le programme de réintroduction repose sur une méthodologie rigoureuse, nourrie par les leçons difficiles tirées des échecs de réintroduction d’autres espèces. Les pandas élevés en vue d’une éventuelle réintroduction sont pris en charge exclusivement par des soigneurs vêtus de costumes complets de panda. Ils ne sont jamais exposés à des visages ou à des voix humaines, et sont nourris à l’aide d’équipements conçus pour ne pas porter d’odeur humaine. L’objectif est de produire des animaux qui ne développent aucune association positive avec la présence humaine et qui puissent évoluer dans les dynamiques sociales et écologiques complexes d’une communauté sauvage de pandas. L’extension des installations scientifiques de la base en 2025 vise précisément la recherche sur la réintroduction en milieu naturel.

Le paysage plus vaste du Sichuan abrite trente-trois réserves naturelles de pandas géants, couvrant une superficie totale de 3,27 millions d’hectares. La population captive de la base de Chengdu et de ses installations affiliées existe en relation directe avec cet habitat sauvage : comme réservoir génétique, comme source d’animaux destinés à la réintroduction et comme moteur de recherche produisant les connaissances nécessaires à la gestion des deux environnements.

Le programme d’élevage des pandas du Sichuan a été cité par l’UICN, le World Wildlife Fund et des scientifiques internationaux de la conservation comme un modèle de conservation ex situ au sens large. Les méthodes développées ici pour gérer de petites populations, résoudre les difficultés reproductives en captivité et maintenir la diversité génétique d’un groupe captif sont désormais appliquées à d’autres espèces menacées, dont les situations de conservation n’attirent pas le même niveau d’attention mondiale que le panda géant.

Panda géant dans un enclos semi-sauvage à Panda Valley, Dujiangyan, Sichuan, Chine

Comment bien visiter la base des pandas de Chengdu

Une visite complète de la base des pandas de Chengdu prend entre quatre et six heures. L’itinéraire depuis la Porte Sud couvre les nurseries, les enclos des petits, les villas des adultes et le Musée du panda géant, dans un circuit qui se termine à la Porte Ouest. L’itinéraire depuis la Porte Ouest, accessible depuis la station Chengdu Junqu General Hospital sur la ligne 3 du métro, mène aux sections les plus récentes du site, où les foules sont moins nombreuses et où les pandas adultes des villas ont le plus de chances d’être en train de se nourrir activement dans la fraîcheur matinale.

Les pandas sont visibles dès 7 h 30 près de la Porte Sud, mais seulement à partir de 9 h près de la Porte Ouest. L’heure entre 7 h 30 et 8 h 30 à la Porte Sud, avant l’arrivée des premiers bus touristiques, est le moment qui crée l’expérience que la plupart des visiteurs évoquent lorsqu’ils disent que la base des pandas a changé leur regard sur la conservation de la faune. Ce n’est pas l’information. C’est la proximité.

L’après-midi à la base, après la période d’observation la plus active du matin, appartient au musée et au repas des pandas roux à 14 h. En début d’après-midi, les pandas géants se sont pour la plupart retirés à l’ombre ou dans les espaces intérieurs, et la base adopte un rythme plus calme, qui récompense une visite plus lente et davantage de temps passé dans les sections les moins fréquentées.

La matinée à la base et la soirée autour d’une table de fondue chinoise offrent, ensemble, une introduction complète à ce que Chengdu valorise. L’une parle de patience, d’observation et de la dignité particulière d’un animal vaquant simplement à ses occupations. L’autre parle de chaleur, de convivialité et du plaisir singulier d’un repas qui n’a aucune raison de se presser. La philosophie de la ville autour du temps traverse ces deux expériences.

Visiteurs observant un panda géant à la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu, Chengdu, Chine

Pourquoi voir des pandas géants à Chengdu change l’expérience

Le panda géant est le symbole de conservation le plus reconnu au monde. Il est le logo du World Wildlife Fund depuis 1961. Son pelage noir et blanc figure parmi les motifs les plus immédiatement reconnaissables du règne animal. Il est apparu dans davantage de documentaires animaliers, de contextes diplomatiques et de campagnes de conservation que toute autre espèce vivante.

Rien de tout cela ne vous prépare à l’expérience particulière de vous tenir à quelques mètres de l’un d’eux et de le regarder manger.

La taille de l’animal, l’autorité tranquille de ses mouvements, la manière dont il tient une tige de bambou grâce à un os modifié de son poignet, un sésamoïde radial qui fonctionne comme un pouce sans en être un, et la précision avec laquelle il retire les feuilles alors que le reste de son anatomie d’ours ne le laisserait pas supposer : voilà des détails que les photographies ne transmettent qu’imparfaitement et que la présence révèle pleinement.

La base des pandas de Chengdu en abrite 240. Chacun est un individu avec un nom, une histoire, une personnalité connue et une contribution spécifique à un programme d’élevage qui a transformé les perspectives de conservation de l’espèce d’une manière qui semblait impossible il y a quarante ans. Se tenir devant l’un d’eux en connaissant ce contexte est une expérience bien différente de l’observation abstraite de la faune sauvage.

Pandas adultes mangeant du bambou à la Base de recherche pour l’élevage du panda géant de Chengdu, Chine

Huit millions d’années et toujours présents

Les pandas géants vivent sur Terre depuis huit millions d’années. Ils ont failli ne jamais atteindre le neuvième million. Se tenir devant l’un d’eux ce matin-là, le regarder manger avec la certitude tranquille de quelque chose qui n’a aucune conscience de sa propre quasi-disparition, est le genre d’expérience qui réorganise discrètement quelque chose en vous.

La base des pandas de Chengdu vous montrera 240 animaux qui, selon toute logique, n’auraient pas dû être encore là, dans une forêt de bambous, à la lumière du matin, poursuivant simplement leur existence.

Le voyage Chine : Pandas & Sommets de Revigorate vous place devant eux au bon moment, avec le contexte qui donne à cette matinée tout son sens. La survie du panda géant est l’une des véritables belles histoires de la science de la conservation.

Être ici est la meilleure façon de la découvrir de vos propres yeux.