Mont Emei : la montagne bouddhiste sacrée du Sichuan

Le Mont Emei est l’une des grandes montagnes bouddhistes sacrées de Chine, célèbre pour son Sommet Doré, ses temples anciens, ses paysages de haute altitude et sa proximité avec le Grand Bouddha de Leshan, au Sichuan.

À un moment de l’ascension, les nuages passent sous vos pieds. Le téléphérique s’élève à travers un mur blanc de brume puis, dans les dernières minutes, le brouillard s’éclaircit et la plateforme du Sommet Doré surgit sous un ciel ouvert. En contrebas, les vallées disparaissent, tandis que les sommets voisins apparaissent comme des îles dans un océan blanc. Au-dessus, la statue de Samantabhadra, 48 mètres de dévotion bouddhiste recouverte de cuivre doré, capte les premières lueurs du jour.

Voilà à quoi ressemblent 3 079 mètres d’altitude sur le Mont Emei. L’itinéraire du Sichuan qui mène jusqu’à cette montagne, depuis Pékin et Xi’an jusqu’aux matinées entourées de pandas à Chengdu, est présenté dans notre guide complet Pandas & Sommets.

Mont Emei : Là où le bouddhisme prit racine en Chine

Le Mont Emei est reconnu comme le lieu où le bouddhisme s’est établi pour la première fois sur le sol chinois. La religion arriva d’Inde par les routes commerciales de la Route de la Soie au Ier siècle apr. J.-C., portée vers l’est par des moines et des marchands à travers l’Asie centrale jusqu’à Chang’an. Le Mont Emei, qui s’élève depuis la bordure sud-ouest du bassin du Sichuan, est l’endroit où un moine nommé Pu Gong rencontra le Bodhisattva Samantabhadra à son sommet et construisit le premier temple bouddhiste de Chine. Le temple qui se dresse aujourd’hui au Sommet Doré, le Temple Huazang, reçut son nom actuel en 1614 sous la dynastie Ming. Pourtant, l’histoire de sa fondation remonte à deux mille ans auparavant.

Les mêmes routes de la Route de la Soie qui amenèrent le bouddhisme au Mont Emei conduisirent aussi des marchands arabes et persans vers l’est jusqu’à Xi’an, où ils s’installèrent pendant treize siècles et construisirent la Grande Mosquée dans la rue Huajue. Cette histoire appartient à une autre ville de montagne et elle est racontée en détail dans notre guide du Quartier musulman de Xi’an.

Le Mont Emei est l’une des Quatre montagnes bouddhistes sacrées de Chine, aux côtés de Wutai, Jiuhua et Putuo. Chacune est associée à un Bodhisattva précis : Wutai à Manjushri, Jiuhua à Ksitigarbha, Putuo à Guanyin. Le Mont Emei appartient à Samantabhadra, le Bodhisattva de l’action vertueuse et des bonnes œuvres, dont la monture est un éléphant blanc à six défenses. Sa présence sur cette montagne n’est pas métaphorique. Chaque temple, chaque surface sculptée, chaque pièce de bronze cérémoniel du site d’Emeishan inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO est orienté vers lui.

L’UNESCO a inscrit le Mont Emei et le Grand Bouddha de Leshan comme site mixte culturel et naturel en 1996, reconnaissant à la fois l’importance historique bouddhiste du lieu et l’extraordinaire biodiversité de la montagne. Plus de 3 200 types de végétation poussent dans ses zones subtropicales, tempérées et subalpines. Certains de ses arbres ont plus de mille ans. Le rare arbre aux mouchoirs, Davidia involucrata, surnommé arbre fantôme pour les bractées blanches qui flottent depuis ses branches au printemps, pousse ici en nombre inégalé ailleurs dans le Sichuan. La montagne a été décrite comme un royaume végétal, un paradis animal et un musée géologique. Ces trois descriptions sont justes.

L’ascension du Mont Emei du Temple Baoguo au Sommet Doré

Le Mont Emei ne commence pas au Sommet Doré. Il commence au Temple Baoguo, à environ 550 mètres au-dessus du niveau de la mer, et la montagne se révèle sur toute la distance verticale qui les sépare.

Le Temple Baoguo, construit sous le règne de l’empereur Wanli entre 1572 et 1620, est le cœur administratif de la montagne et son principal point d’entrée. Son enceinte abrite la Pagode Huayan à sept étages, qui contient un Tripitaka complet, les textes canoniques bouddhistes, coulé en bronze. Le complexe abrite également la Cloche Shengji, fondue en 1564, qui pèse 12,5 tonnes. Lorsqu’elle sonne, son écho porte sur quinze kilomètres à travers la vallée en contrebas.

L’ascension du Temple Baoguo jusqu’au Sommet Doré couvre environ 50 kilomètres de terrain montagneux à travers six zones climatiques distinctes. Le parcours traverse une forêt de bambous qui cède la place à d’anciens peuplements d’arbres, puis atteint la zone alpine, où la végétation s’éclaircit et où la température chute brusquement avec l’altitude. Dans les sections intermédiaires, le chemin est souvent enveloppé de brume, la lumière devient blanche et diffuse, et les pentes alentour ne se devinent que par fragments. Emei Shan est difficile à saisir en photo ou en vidéo. Une grande partie du sentier est enveloppée de brumes presque surnaturelles, qui flottent entre les arbres et masquent à la fois le chemin et les vues sur les versants spectaculairement plongeants. Ce sont le mouvement des nuages mystiques, le froid des forêts de montagne et la puissante sensation d’histoire qui donnent tout son attrait à cet itinéraire.

La réalité pratique d’une visite du Mont Emei en une journée depuis Chengdu est la suivante : l’éco-bus depuis le Temple Baoguo emmène les visiteurs jusqu’à Leidongping, à 2 430 mètres d’altitude, d’où le téléphérique du Sommet Doré effectue l’ascension finale jusqu’à 3 079 mètres en dix minutes. Le téléphérique coûte 65 CNY l’aller simple. Le billet d’entrée à la montagne coûte 160 CNY par personne. Cette combinaison permet de profiter confortablement d’une journée complète, avec du temps pour le sommet et le Temple Wannian lors de la descente.

Temple Wannian : Le plus ancien temple préservé du Mont Emei

Le Temple Wannian, situé à 1 020 mètres d’altitude, fut fondé en 399 apr. J.-C. sous la dynastie Jin orientale. C’est le plus ancien temple préservé du Mont Emei et l’un des plus anciens temples bouddhistes encore actifs de Chine. Il est célèbre pour deux trésors : une salle en brique sans poutres de la dynastie Ming et une statue en bronze de Samantabhadra haute de 7,85 mètres, datant de la dynastie Song.

La salle en brique sans poutres mérite toute l’attention que son nom suggère. Construite pendant la période Wanli selon une structure en dôme autoportante, sans poutres intérieures en bois, elle a survécu à dix-huit séismes en quatre siècles. Cette solution d’ingénierie, une voûte en brique qui répartit la charge sans l’ossature en bois dont dépendaient la plupart des bâtiments de cette époque, fut conçue par des bâtisseurs qui ne disposaient d’aucune théorie structurelle moderne. La salle a survécu à tous les autres édifices de sa génération sur cette montagne.

La statue en bronze de Samantabhadra qu’elle abrite fut coulée sous la dynastie des Song du Nord, au Xe siècle. Elle mesure 7,85 mètres de haut et pèse environ 62 tonnes. Le Bodhisattva est assis sur son éléphant blanc, lui-même posé sur une base de lotus au-dessus d’une plateforme de pierre. Le moulage est si complexe que l’on pense que les artisans de la dynastie Song l’ont coulée en plusieurs sections avant de l’assembler sur place. Huit cents ans de fumée d’encens ont assombri le bronze, lui donnant par endroits une profonde teinte ambrée. La statue fut créée avant le Temple Wannian qui l’abrite aujourd’hui. Elle se trouve ici depuis plus longtemps que le bâtiment lui-même.

Le téléphérique de Wannian, distinct du téléphérique du Sommet Doré, réduit l’ascension de deux heures de marche à huit minutes. Depuis la station supérieure du téléphérique, une promenade de quinze minutes à travers une forêt d’arbres anciens mène aux portes du temple. C’est l’une des approches les plus atmosphériques de la montagne.

Les macaques tibétains du Mont Emei

Entre le Temple Wannian et la zone de Xixiangchi, à 2 070 mètres d’altitude, la montagne appartient en partie à ses primates.

Les macaques tibétains qui vivent sur les pentes intermédiaires du Mont Emei sont des animaux sauvages. Ils coexistent avec les pèlerins et les visiteurs depuis des siècles et ont développé ce que l’on pourrait décrire avec bienveillance comme une attitude pragmatique envers la présence humaine. Ils ne sont pas agressifs par nature, mais ils sont opportunistes et possèdent des décennies d’expérience pour obtenir de la nourriture auprès de visiteurs qui n’avaient pas l’intention de leur en donner. Les consignes restent les mêmes : fermez vos sacs à dos, évitez le contact visuel, ne mangez pas devant eux et suivez les instructions du guide dans les zones fréquentées par les singes.

Ce sont aussi, dans leur environnement naturel, des animaux véritablement impressionnants. Un mâle adulte de macaque tibétain peut peser jusqu’à 13 kilogrammes, avec un visage rose caractéristique qui devient plus rouge pendant la saison des amours. Les groupes du Mont Emei comptent plusieurs centaines d’individus et occupent des territoires bien définis sur les pentes intermédiaires de la montagne. Voir l’un d’eux traverser un sentier à cinq mètres devant soi, sans hâte et avec une autorité totale, rappelle que cette montagne leur appartenait avant de devenir un lieu de pèlerinage.

Les singes du Mont Emei sont bien connus et très actifs en été. Comme ils vivent aux côtés des visiteurs depuis des générations, beaucoup sont habitués à la présence humaine. Ils ne sont pas apprivoisés. Ils sont simplement là depuis assez longtemps pour ne plus avoir peur, ce qui est tout autre chose.

Le Sommet Doré et les Quatre Merveilles du Mont Emei

Le Sommet Doré du Mont Emei se situe à 3 079 mètres d’altitude. Le point culminant, Wanfo Ding, à 3 099 mètres, est fermé pour des raisons de protection écologique. Le téléphérique depuis Leidongping dure dix minutes et arrive sur une plateforme qui, par temps clair, offre une vue sur le bassin du Sichuan et, vers l’ouest, sur les sommets enneigés du plateau tibétain.

Le Temple Huazang occupe la plateforme du sommet. À cette altitude, il s’agit du plus haut temple bouddhiste actif de Chine, classé en 1983 parmi les temples bouddhistes nationaux de tradition Han. La prière du matin commence à 5 h 30. Des moines vêtus de robes grises et safran traversent la cour du temple tandis que le ciel est encore sombre et que les sommets alentour restent invisibles sous les nuages. Le son des prières se diffuse sur la plateforme dans l’air froid.

L’image emblématique du Mont Emei se dresse à côté du temple : la statue de Samantabhadra, 48 mètres de bronze recouvert de cuivre doré, dix visages du Bouddha répartis sur trois niveaux correspondant à ses Dix Grands Vœux, 660 tonnes, achevée en 2006. Sa hauteur, 48 mètres, provient des écritures bouddhistes et fait référence aux 48 Vœux du Bouddha Amitabha. Lorsque le soleil frappe sa surface dorée, le reflet est visible depuis les plaines de Chengdu, à 90 kilomètres de distance. Le nom de Sommet Doré n’est pas une métaphore.

Le sommet est connu pour quatre phénomènes naturels particuliers.

Le lever du soleil

À 3 079 mètres d’altitude, l’horizon est dégagé dans toutes les directions. Pour profiter des plus belles vues du lever du soleil, prévoyez 5 h 30 en été et 7 h 00 en hiver. Le ciel d’avant l’aube au-dessus du bassin du Sichuan s’ouvre peu à peu : une ligne de couleur à l’horizon, puis une lueur rouge qui s’étend, puis le soleil qui franchit la ligne de l’horizon et projette ses premiers rayons sur Samantabhadra recouvert de cuivre doré. Un instant qui explique, de façon presque physique, pourquoi cette montagne est un lieu de pèlerinage depuis deux mille ans.

La mer de nuages

Les jours ensoleillés, lorsque le ciel est clair et bleu, les nuages montant des montagnes et vallées alentour se déploient sur l’horizon comme une couverture blanche. Selon que le vent se lève ou retombe, les masses nuageuses se forment, dérivent et se dispersent, transformant sans cesse les sommets visibles en îles. La meilleure période d’observation se situe entre 9 h 00 et 10 h 00 ou entre 15 h 00 et 17 h 30. En été, la mer de nuages du soir, formée par l’air chaud qui s’élève depuis le bassin, est particulièrement spectaculaire.

Le Halo de Bouddha

La plus rare et la plus recherchée des quatre merveilles. Des anneaux arc-en-ciel apparaissent autour de l’ombre d’une personne dans la mer de nuages sous le sommet. Ce phénomène est un effet optique produit lorsque la lumière du soleil frappe la couche nuageuse derrière l’observateur, créant un halo circulaire irisé autour de sa propre ombre projetée sur les nuages. Chaque personne qui l’observe ne voit que sa propre ombre au centre du halo. Le meilleur moment pour assister à ce phénomène se situe entre 14 h 00 et 17 h 00, et il se produit environ tous les cinq jours. Les meilleures chances de voir le Halo de Bouddha se présentent l’après-midi après une averse.

Les Lampes Sacrées

La moins prévisible des quatre merveilles. Les nuits sans lune suivant une période de ciel clair, des lumières vertes flottantes apparaissent dans les vallées sous le sommet, se regroupant et se dispersant selon des motifs qui résistent aux explications depuis des siècles. Le phénomène exige quatre conditions précises : un temps clair après la pluie, l’absence de lune, l’absence de nuages à la base de la montagne et l’absence de vent fort au sommet. Il est rare et s’observe ici plus régulièrement que partout ailleurs en Chine.

Le circuit des temples bouddhistes du Mont Emei

Entre le Temple Baoguo, à la base, et le Temple Huazang, au sommet, la montagne abrite une succession d’étapes importantes dans des temples. Tous les voyageurs ne les visitent pas en une seule journée. Voici ceux qu’il faut connaître :

• Le Pavillon Qingyin, situé à environ 710 mètres d’altitude, se dresse à la confluence de deux ruisseaux de montagne aux eaux limpides. Son nom signifie « Pavillon du Son Pur », et le bruit des deux ruisseaux qui se rejoignent sous son pont est l’une des expériences sensorielles les plus citées sur les pentes inférieures de la montagne. Les deux ponts du pavillon se font face au-dessus de la confluence, tandis que la forêt alentour, ancienne et dense, forme une haute canopée qui filtre la lumière en longs faisceaux d’après-midi.
• Le Temple Xixiangchi, à 2 070 mètres d’altitude, se situe dans la zone intermédiaire de la montagne. Son nom signifie « Bassin où se baigne l’éléphant », en référence à la légende selon laquelle Samantabhadra y aurait baigné son éléphant blanc. C’est dans cette zone que les macaques tibétains sont les plus actifs et que la température baisse nettement par rapport aux pentes inférieures. La Lune nocturne sur le Bassin du Bain de l’Éléphant fait partie des Dix paysages classiques du Mont Emei. Lorsque la lune brillante s’élève haut dans le ciel, sa lumière argentée recouvre la forêt de sapins et le bassin.
• Le Pavillon Jieyin, situé à environ 2 900 mètres d’altitude, est la dernière halte avant le téléphérique menant au Sommet Doré. Les azalées alpines qui fleurissent le long du chemin d’accès au début de l’été, couvrant le sol de tons pourpres et rouges, font de cette section précédant le téléphérique l’une des expériences saisonnières les plus distinctives de la montagne. L’azalée de 450 ans située près de Leidongping, haute de 13 mètres et large de 2,7 mètres de diamètre, est la plus ancienne de la montagne.

La matinée à la base des pandas de Chengdu, qui précède cette montagne, appartient à un registre tout à fait différent, plus proche, plus chaleureux, organisé autour d’un animal plutôt que d’une altitude. L’expérience complète de la base des pandas, la science de la conservation derrière 240 pandas géants et les nurseries où le programme de reproduction devient visible sont présentés dans notre guide de la Base des pandas de Chengdu.

Le voyage Chine : Pandas & Sommets de Revigorate intègre le mont Emei au bon moment de l’itinéraire, avec le temps nécessaire pour découvrir le Sommet Doré, les temples bouddhistes et le sens spirituel de cette montagne sacrée du Sichuan.

Le Grand Bouddha de Leshan près du Mont Emei

Le Grand Bouddha de Leshan ne se trouve pas sur le Mont Emei. Il est situé à 35 kilomètres, sculpté dans la falaise du Mont Lingyun, à la confluence des rivières Min, Dadu et Qingyi. Il appartient à la même inscription de l’UNESCO et peut s’intégrer à la même journée.

Sa construction commença en 713 apr. J.-C., lorsque le moine Haitong, voyant des bateliers se noyer dans cette dangereuse confluence, crut qu’un Bouddha dominant les eaux pourrait calmer les courants et protéger ceux qui y travaillaient. Il passa des décennies à collecter des fonds, perdit la vue lors d’un affrontement avec un fonctionnaire corrompu qui exigeait cet argent, et supervisait encore le projet au moment de sa mort. Son successeur l’acheva en 803 apr. J.-C. Durée totale de la construction : quatre-vingt-dix ans.

Avec ses 71 mètres, le Grand Bouddha de Leshan est le plus grand Bouddha de pierre sculpté au monde et la plus grande statue pré-moderne de toute catégorie. Il est représenté sous la forme de Maitreya, le Bouddha du Futur, les pieds reposant au niveau de la rivière et la tête s’élevant jusqu’au sommet de la falaise environnante. Un système de drainage sculpté dans ses cheveux, son col et les plis de ses manches protège la pierre de l’érosion de l’eau depuis plus de 1 200 ans. Ces canaux de drainage sont invisibles depuis la plupart des angles d’observation. L’ingénierie qui préserve la statue de la brume de la rivière et des crues saisonnières est intégrée à la sculpture elle-même.

L’échelle devient compréhensible depuis l’eau. L’approche en bateau depuis la rivière en contrebas est la seule perspective qui permet de voir les 71 mètres d’un seul regard, avec la falaise au-dessus, le niveau de l’eau aux pieds de la statue et le paysage alentour pour donner l’échelle. Depuis les escaliers de la falaise, qui descendent le long des oreilles et du nez dans un parcours mettant les traits individuels à hauteur des yeux, la dimension totale est plus difficile à saisir que depuis l’eau.

Le bouddhisme commença à se diffuser depuis le Mont Emei dès le Ier siècle apr. J.-C. Le Grand Bouddha de Leshan fut sculpté six siècles après la construction du premier temple au sommet du Mont Emei. Les deux monuments appartiennent à la même inscription de l’UNESCO. La même matinée qui inclut le site d’Emeishan inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO peut aussi inclure le Bouddha à la confluence des rivières, et le bateau qui permet de l’admirer correctement se trouve à quarante minutes de la base de la montagne.

Ce que les temples bouddhistes du Mont Emei révèlent sur la montagne

Trente temples bouddhistes actifs sur une seule montagne, répartis entre 550 et 3 079 mètres d’altitude, représentent bien plus qu’un ensemble d’édifices religieux. Ils incarnent une chaîne ininterrompue de pratique spirituelle, du Ier siècle à aujourd’hui.

Les moines du Temple Huazang, au Sommet Doré, commencent la prière du matin à 5 h 30. Les moines du Temple Wannian, plus bas, maintiennent leur pratique à 1 020 mètres depuis 399 apr. J.-C. L’encens qui brûle dans les cours du Temple Baoguo, à la base de la montagne, est allumé chaque matin depuis plus de quatre siècles. La désignation comme l’une des Quatre montagnes bouddhistes sacrées de Chine est la reconnaissance officielle d’une réalité qui précède cette désignation de deux millénaires.

Pour les voyageurs qui découvrent la Chine lors d’un premier voyage, le Mont Emei est le lieu où la relation du pays au bouddhisme devient tangible d’une manière que les visites de temples en ville ne peuvent pas tout à fait égaler. Les temples de Pékin et de Xi’an sont des monuments. Les temples du Mont Emei sont des institutions vivantes. Les pèlerins qui gravissent les marches aux côtés des visiteurs ne rejouent pas une pratique historique. Ils la poursuivent.

Le Chengdu vers lequel la montagne ramène en soirée est une ville dont le caractère a été façonné par la proximité de ce mont sacré. La table de hotpot, la culture des maisons de thé, cette lenteur particulière d’une ville qui vit depuis deux mille ans avec une montagne sacrée à son épaule : tout cela est abordé dans notre guide gastronomique du Sichuan.

Notes pratiques

• Billets : entrée à la montagne, 160 CNY. Téléphérique de Wannian, 65 CNY à la montée, 45 CNY à la descente. Téléphérique du Sommet Doré, 65 CNY à la montée, 55 CNY à la descente. Éco-bus de Baoguo à Leidongping, 90 CNY aller-retour.
• Comment s’y rendre : le train à grande vitesse de Chengdu à la gare d’Emeishan prend environ 1 h 30. Le bus n° 8 relie directement la gare à la zone panoramique.
• Que prévoir : l’écart de température entre la base de la montagne et le Sommet Doré peut atteindre 15 degrés Celsius. Même en été, une couche supplémentaire est nécessaire au sommet. Un équipement de pluie est utile à tout moment de l’année. Le sommet connaît plus de 300 jours de brume ou de nuages par an.
• Meilleures saisons : le printemps, d’avril à mai, pour les azalées alpines et les températures modérées. L’automne, de septembre à octobre, pour une météo plus stable et la plus forte fréquence du phénomène du Halo de Bouddha. L’hiver, pour la visibilité du lever du soleil et la mer de nuages la plus nette, même si les températures au sommet peuvent atteindre moins 10 degrés Celsius.
• Les zones de macaques : elles se concentrent entre le Temple Wannian et Xixiangchi. Gardez la nourriture dans des sacs fermés et suivez les instructions du guide en traversant ces secteurs.

La montagne qui reste dans la vision périphérique

Certaines choses vécues en altitude semblent s’atténuer une fois redescendu. La mer de nuages au Sommet Doré, les pics sous vos pieds comme des îles dans un océan blanc, la statue recouverte de cuivre doré au-dessus d’eux sous un ciel dégagé : cette image, elle, demeure.

Le Mont Emei attire les voyageurs à cette altitude précise depuis deux mille ans. Les raisons ont changé au fil des siècles. Ce qui n’a pas changé, c’est la vue depuis la plateforme et cette sensation particulière de se tenir au-dessus des nuages, sur une montagne où fut construit le premier temple bouddhiste de Chine et où les moines commencent encore la prière du matin à 5 h 30.

L’itinéraire du Sichuan qui vous mène à cette montagne la place entre la base des pandas de Chengdu et le vol vers Shanghai, entre une rencontre avec la science de la conservation et l’arrivée dans la ville chinoise la plus tournée vers le monde. Le site d’Emeishan inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO se trouve au centre de cette séquence et y mérite pleinement sa place.

Le voyage Chine : Pandas & Sommets de Revigorate intègre cette journée dans un itinéraire de dix jours qui accorde au mont Emei le temps qu’il mérite, plutôt que le temps qu’il reste.

La montagne récompense cette attention.