Pourquoi Oviedo et Ribadesella incarnent l’âme des Asturies : églises préromanes, cidre et côte cantabrique

Oviedo et Ribadesella révèlent deux facettes indissociables des Asturies : l’une façonnée par le royaume des Asturies et certaines des plus anciennes églises d’Espagne, l’autre par la mer Cantabrique, les cidreries traditionnelles et un littoral ponctué de ports de pêche et de falaises spectaculaires. Ensemble, elles révèlent l’un des territoires les plus riches du nord de l’Espagne, où histoire, paysages et traditions locales restent profondément liés.

Au bout de la Calle Gascona se dresse un immense tonneau de cidre en bois, véritable symbole de ce qu’Oviedo considère comme digne d’être célébré. Derrière lui s’étend une succession de sidrerías et, dans chacune d’elles, le cidre est servi de la même manière : la bouteille levée au-dessus de la tête du serveur, le verre tenu à hauteur du genou, puis un mince filet traversant l’espace entre les deux avant de venir frapper le bord du verre.

On ne vous en sert que deux doigts à la fois, à boire d’un seul trait avant que l’aération ne disparaisse. Les Asturiens affirment que la façon de verser le cidre représente la moitié du plaisir, et ce n’est pas une simple formule. Le cidre naturel est plat et vif dans la bouteille : c’est le spectaculaire escanciado qui lui donne vie. Passer une soirée sur la Calle Gascona reste l’une des expériences incontournables à vivre à Oviedo, car c’est précisément ainsi que la ville se présente à ses visiteurs.

Mais derrière le cidre se cache un Oviedo bien plus ancien. La ville fut la capitale du royaume des Asturies au IXe siècle et continua d’élever des églises en pierre alors qu’une grande partie de la péninsule Ibérique changeait de mains autour d’elle. Aujourd’hui, Oviedo constitue la prochaine étape de notre voyage À la découverte du nord de l’Espagne en train à voie étroite, en suivant la côte vers l’ouest depuis Santander et San Vicente de la Barquera. Associées à la ville balnéaire de Ribadesella, avec le train, l’hébergement et toute la logistique déjà organisés, les deux destinations dévoilent les deux visages des Asturies : les premières architectures médiévales d’Espagne et les traditions qui façonnent encore la vie quotidienne.

Oviedo, l’ancienne capitale d’un royaume montagnard

Oviedo est la capitale historique des Asturies, une ville compacte qui se découvre facilement à pied, connue pour ses églises préromanes inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO, sa cathédrale gothique, son héritage médiéval lié aux chemins de pèlerinage et sa culture du cidre profondément enracinée. Les meilleures choses à faire à Oviedo s’enchaînent naturellement à pied, depuis les monuments du Monte Naranco jusqu’à la vieille ville, au marché El Fontán et aux sidrerías de la Calle Gascona.

Il existe un plaisir particulier à découvrir une ville qui récompense ceux qui la parcourent à pied, et Oviedo semble avoir été conçue pour cela. Une grande partie du centre est piétonne, permettant de flâner dans des rues pavées de pierre soigneusement entretenues et sur des places intimistes sans croiser une voiture, en passant devant des balcons vitrés et les vitrines des pâtisseries, avant de déboucher sur des places où toute la ville semble s’être donné rendez-vous autour d’un café.

Oviedo est prospère, impeccable et discrètement majestueuse, une capitale à taille humaine. Son histoire s’impose rarement avec éclat. Au contraire, plus de mille ans d’histoire se révèlent progressivement, au détour de chaque rue, depuis la colline des rois asturiens jusqu’à la cathédrale, au marché et au boulevard du cidre.

Les églises préromanes du Monte Naranco

Commencez au-dessus de la ville, sur le Monte Naranco, où deux des édifices les plus remarquables du haut Moyen Âge espagnol se trouvent à quelques minutes de marche l’un de l’autre.

Santa María del Naranco fut construite vers 848 sous le règne du roi Ramiro Ier, à l’origine comme salle royale ou palais plutôt que comme église. Sa salle supérieure, accessible par un escalier extérieur, est un long espace couvert d’une voûte en berceau, ouvert par des loggias à chacune de ses extrémités. De fines colonnes, des médaillons sculptés et des arcs aux proportions élégantes confèrent au bâtiment un raffinement inattendu pour son époque. L’une de ses fenêtres caractéristiques à trois arcs est ensuite devenue l’un des emblèmes d’Oviedo.

Un peu plus haut sur la colline se trouve San Miguel de Lillo, construite sous le même règne et intégrée au complexe royal. Seule une partie de l’église d’origine a survécu, mais ses encadrements de portes sculptés, ses claustras de pierre et les éléments conservés de son intérieur témoignent encore de l’ambition de l’architecture asturienne du IXe siècle.

Ensemble, les deux édifices font partie des Monuments d’Oviedo et du royaume des Asturies inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ils appartiennent à un ensemble de constructions réalisées à une époque où le petit royaume chrétien du nord de la péninsule Ibérique affirmait son identité politique et religieuse.

Oviedo conserve plusieurs autres témoins de cette période. San Julián de los Prados, communément appelée Santullano, est l’une des plus grandes églises préromanes encore conservées en Espagne. Son intérieur abrite des fragments remarquables de peintures murales du IXe siècle, dans des tons ocre, rouge et jaune, ornées de motifs architecturaux et géométriques plutôt que de figures religieuses.

À proximité de la vieille ville se trouve La Foncalada, une petite fontaine en pierre construite sous le règne d’Alfonso III. Modeste par ses dimensions mais exceptionnelle par son importance, elle constitue le seul exemple subsistant d’architecture civile datant de la monarchie asturienne et fait partie du même ensemble classé par l’UNESCO. Les habitants passent devant elle en traversant la ville, accordant à peine un regard à une construction qui se dresse ici depuis plus de mille ans. C’est l’un des exemples les plus frappants de la manière dont Oviedo porte son ancienneté avec une étonnante simplicité.

Le Monte Naranco offre bien davantage que ses églises. Depuis les terrasses entourant les monuments, toute la ville s’étend en contrebas, avec la tour de la cathédrale émergeant de la vieille ville et des collines verdoyantes ondulant dans toutes les directions. Plus haut sur la montagne se dresse l’imposante statue du Sacré-Cœur, visible depuis toute la ville d’Oviedo et illuminée après la tombée de la nuit. Par matin clair, il est parfois possible de distinguer au-delà de la vallée la ligne lointaine de la côte cantabrique.

La cathédrale, la Cámara Santa et le Camino Primitivo

L’unique tour gothique de la Cathedral of San Salvador domine la Plaza de Alfonso II, l’une des plus belles places d’Oviedo et le lieu vers lequel finissent par revenir presque toutes les promenades dans la vieille ville.

La cathédrale actuelle fut construite au fil de plusieurs siècles, intégrant certains éléments de l’ancien complexe royal et religieux qui occupait autrefois le site. Son espace historique le plus important est la Cámara Santa, ou Chambre Sainte, construite au IXe siècle et aujourd’hui incluse parmi les monuments d’Oviedo inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Elle abrite les trésors les plus vénérés des Asturies, notamment la Croix des Anges et la Croix de la Victoire. Leurs formes ornées de pierres précieuses apparaissent dans toute la région, et plus particulièrement sur le drapeau asturien, où la Croix de la Victoire se détache sur un fond bleu.

La cathédrale marque également un commencement. Le Camino Primitivo, le Chemin Primitif vers Saint-Jacques-de-Compostelle, débute devant ses portes. La tradition associe cet itinéraire au roi Alfonso II, qui partit d’Oviedo vers l’ouest après avoir appris la découverte du tombeau de l’apôtre.

Aujourd’hui encore, les pèlerins se rassemblent sur la place avant de faire leurs premiers pas en direction de la Galice. Il y a quelque chose de particulièrement évocateur à traverser une ville située au départ du plus ancien chemin vers Saint-Jacques tout en poursuivant vers l’ouest un voyage qui finira par atteindre la même destination.

La vieille ville et le musée à ciel ouvert d’Oviedo

Oviedo se présente souvent comme un musée à ciel ouvert, et la ville mérite pleinement ce surnom. Plus d’une centaine de sculptures sont disséminées dans ses rues et sur ses places, transformant une simple promenade dans le centre en une succession de rencontres inattendues.

Devant la cathédrale se tient Ana Ozores, l’héroïne tragique de La Regenta, le grand roman du XIXe siècle dont l’intrigue se déroule dans une version romancée d’Oviedo. Ailleurs, un Woody Allen en bronze traverse la ville qu’il avait louée après avoir reçu le Prince of Asturias Award, tandis que Mafalda, le célèbre personnage de bande dessinée argentin, est assise sur un banc du Campo de San Francisco en attendant un peu de compagnie.

Ces sculptures atténuent la solennité des élégantes rues d’Oviedo en leur apportant chaleur et humour. Partir à leur recherche est l’une des activités les plus agréables à faire à Oviedo lorsqu’on dispose d’un après-midi sans programme précis.

La fierté culturelle de la ville est particulièrement visible au Teatro Campoamor, l’opéra du XIXe siècle où sont remis chaque automne les Princess of Asturias Awards. Ces distinctions attirent à Oviedo des personnalités issues des sciences, de la littérature, des relations internationales, des arts et du sport, plaçant brièvement la ville au cœur du calendrier culturel espagnol.

Pour rapporter un souvenir gourmand, entrez dans l’une des pâtisseries historiques d’Oviedo et demandez un carbayón. Cette généreuse spécialité locale est préparée à partir de pâte feuilletée, d’amandes moulues, de jaune d’œuf et d’un glaçage brillant au sucre. Son nom vient du surnom affectueux donné aux habitants d’Oviedo, et cette pâtisserie est devenue l’un des emblèmes gastronomiques de la ville.

Lorsque vous souhaitez faire une pause loin des rues pavées et des monuments, entrez dans le Campo de San Francisco, le poumon vert d’Oviedo. Cet ancien jardin monastique est aujourd’hui un parc composé d’arbres matures, de larges allées et de bancs ombragés, où les habitants viennent marcher, lire ou simplement ne rien faire de particulier.

Pour un après-midi pluvieux, le Museum of Fine Arts of Asturias occupe un ensemble de bâtiments historiques à proximité de la cathédrale. Sa collection couvre plusieurs siècles d’art espagnol et européen et comprend des œuvres associées à des artistes tels que El Greco, Goya, Sorolla, Dalí, Picasso et Miró. L’entrée est gratuite, ce qui en fait l’une des étapes culturelles les plus intéressantes de la ville.

El Fontán et le boulevard du cidre

Le cœur vivant d’Oviedo est la Plaza del Fontán, une place compacte aux façades ocre, bordée d’arcades et de balcons fleuris, construite sur des terres autrefois humides et alimentées par des sources naturelles.

À côté se trouve le Mercado El Fontán, perpétuant une tradition commerciale vieille de plusieurs siècles. Venez un matin de marché et les rues alentour se remplissent d’étals proposant fruits, légumes, fleurs, fromages, charcuteries et articles ménagers du quotidien. L’atmosphère y est moins théâtrale que fonctionnelle, et c’est précisément ce qui fait son charme. Il ne s’agit pas d’un marché préservé pour les visiteurs, mais d’une véritable composante du rythme quotidien de la ville.

Depuis El Fontán, Calle Gascona est facilement accessible à pied. Connue dans tout Oviedo comme le boulevard du cidre, cette rue est bordée de sidrerías sous le symbole d’un immense tonneau en bois et, de l’heure du déjeuner jusque tard dans la soirée, les terrasses résonnent du bruit caractéristique du cidre venant frapper les verres.

Dans les Asturies, le cidre ne se contente pas d’être versé. Le serveur lève la bouteille au-dessus de sa tête et tient le verre très bas, près de la hanche opposée, dirigeant un mince filet vers le bas sans regarder directement ni la bouteille ni le verre. Lorsque le cidre frappe le bord du verre, il s’oxygène et libère ses arômes.

Ce rituel est connu sous le nom d’escanciado. Chaque portion est volontairement petite, généralement juste assez pour quelques gorgées, et doit être bue immédiatement avant que les bulles et la fraîcheur ne disparaissent. Le serveur revient répéter le geste tout au long du repas, en laissant les dernières gouttes dans le verre plutôt que de boire le dépôt.

Le cidre naturel asturien est sec, légèrement acidulé et dépourvu de la douceur ou de l’effervescence associées à de nombreux cidres embouteillés ailleurs. Le service le réveille, et le rituel convivial qui l’entoure compte presque autant que la boisson elle-même.

Profitez-en pour commander une fabada asturiana, un ragoût généreux et savoureux de haricots blancs accompagné de chorizo, de boudin noir et de porc séché. Autre spécialité locale très appréciée, le cachopo se compose de deux grandes escalopes de veau garnies de jambon et de fromage, panées puis frites jusqu’à obtenir une belle couleur dorée. Ces deux plats appartiennent au même paysage généreux, nourri par les pluies, que les pommes, les fromages et les élevages bovins des Asturies.

Parmi toutes les choses à faire à Oviedo, une soirée sans se presser sur Calle Gascona est peut-être celle que la ville elle-même choisirait. Passez d’une sidrería à l’autre à mesure que la lumière décline, buvez chaque petite quantité avant qu’elle ne perde sa vivacité et laissez l’ancienne capitale se présenter à vous de la manière qu’elle connaît le mieux.

Ribadesella et la côte du cidre

Ribadesella est l’une des étapes incontournables de la côte asturienne, connue pour la Cueva de Tito Bustillo, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, le fleuve Sella, la plage de Santa Marina et ses élégantes villas Indianos. Alors qu’Oviedo préserve les origines royales et religieuses des Asturies, Ribadesella réunit les plaisirs qui font encore vivre la région : cidre et fruits de mer, fleuve et mer, art préhistorique et paysages atlantiques dominés à l’arrière-plan par les Picos de Europa.

Le train vous ramène vers la côte, là où le fleuve Sella rejoint la mer Cantabrique par un vaste estuaire et où Ribadesella s’étend sur ses deux rives. C’est un lieu où trois paysages se rencontrent à la fois : le fleuve qui traverse la ville, l’Atlantique qui s’ouvre devant elle et les montagnes qui se dressent tout près à l’arrière.

Les hommes vivent dans ce paysage depuis les profondeurs de la préhistoire. Cette longue histoire humaine demeure présente sous les collines calcaires, le long du port toujours en activité et jusque dans les empreintes fossilisées conservées dans les falaises bordant la plage. Ensemble, Oviedo et Ribadesella révèlent deux facettes complémentaires des Asturies, à seulement un court trajet l’une de l’autre.

Tito Bustillo et les profondeurs du passé

Au-dessus de Ribadesella, au cœur du massif calcaire des Ardines, se trouve la Cueva de Tito Bustillo, l’un des plus importants sites d’art paléolithique d’Europe. Ses galeries renferment des peintures et des gravures réalisées sur plusieurs milliers d’années, notamment des chevaux, des rennes, des signes et des représentations humaines préservés dans l’obscurité de la grotte.

Tito Bustillo fait partie du site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de Grotte d’Altamira et art rupestre paléolithique du nord de l’Espagne. Cet ensemble constitue un témoignage exceptionnel de l’expression artistique du Paléolithique supérieur, couvrant une période allant approximativement de 35 000 à 11 000 ans avant notre époque.

L’accès à la grotte est strictement contrôlé afin de protéger son environnement fragile. Le nombre de visiteurs est limité, les réservations à l’avance sont indispensables et la grotte n’est ouverte que durant une partie de l’année. Lors de notre voyage, une visite peut être intégrée lorsque la saison et les disponibilités le permettent.

À côté de la grotte, le Tito Bustillo Rock Art Centre replace les peintures dans le contexte plus vaste de la vie préhistorique et de l’expression artistique dans le nord de l’Espagne. Il constitue également une excellente alternative lorsque l’accès à la grotte d’origine n’est pas possible.

Entrer dans Tito Bustillo et contempler un animal dessiné par une main humaine il y a des milliers d’années est une expérience silencieuse et vertigineuse. L’image est simple, mais la distance séparant son créateur de la personne qui se tient aujourd’hui devant elle semble, l’espace d’un instant, disparaître.

Le fleuve Sella, la descente et l’estuaire

Le fleuve Sella donne à Ribadesella à la fois son nom et son rythme. Il descend des montagnes de l’est des Asturies avant de rejoindre ici la mer Cantabrique, séparant la ville historique et le port de la plage et des villas de Santa Marina.

Chaque mois d’août, le fleuve devient le théâtre du Descenso Internacional del Sella, la célèbre course de canoë reliant Arriondas à Ribadesella. L’événement a débuté en 1930 et s’accompagne de la Fiesta de Les Piragües, l’une des plus grandes fêtes des Asturies et un événement officiellement reconnu d’Intérêt Touristique International. Elle se déroule généralement le premier samedi d’août, sauf lorsque celui-ci tombe le 1er ou le 2 août, auquel cas elle est reportée au samedi suivant.

Pendant une journée, toute la vallée devient une immense procession de canoës, de trains, de musique, de costumes traditionnels et de festivités au bord du fleuve. Même en dehors du festival, les références à la descente sont visibles partout à Ribadesella, notamment avec les pagaies croisées intégrées aux garde-corps qui bordent le front de mer.

Le Paseo de la Grúa longe l’estuaire en direction du port, son mur étant décoré de panneaux en céramique conçus par le dessinateur espagnol Antonio Mingote. Les fresques racontent l’histoire de Ribadesella avec humour et couleur, depuis les premiers peuplements préhistoriques et la navigation jusqu’à la vie moderne de la ville.

Les bateaux de pêche continuent de rentrer au port, tandis que les rues derrière les quais sont bordées de cidreries et de restaurants de fruits de mer. C’est l’endroit idéal pour commander une merluza a la sidra, du merlu cuisiné au cidre asturien, ou une assiette de fruits de mer accompagnée d’un autre petit verre de cidre versé de façon spectaculaire depuis une bouteille tenue au-dessus de la tête du serveur.

La vieille ville s’étend derrière le port, ses ruelles étroites débouchant sur l’église Santa María Magdalena, reconnaissable à ses deux tours. Cidreries, cafés et petites boutiques occupent les rues environnantes, faisant de ce quartier un lieu idéal pour laisser filer un après-midi sans jamais vraiment s’éloigner de l’eau.

Un court trajet en voiture vers l’intérieur des terres mène au Mirador del Fitu, l’un des plus beaux points de vue du nord de l’Espagne. Par temps clair, la côte asturienne, le fleuve Sella et l’impressionnante muraille calcaire des Picos de Europa se dévoilent ensemble, réunissant en un seul panorama les paysages qui définissent l’est des Asturies.

Santa Marina Beach et les villas Indianos

De l’autre côté de l’estuaire s’étend Santa Marina Beach, l’une des plages urbaines les plus élégantes de la côte nord de l’Espagne. Une large promenade suit la courbe du sable doré, tandis qu’à son extrémité orientale, l’embouchure du fleuve Sella s’ouvre sur la mer Cantabrique.

Derrière la promenade se trouve un remarquable ensemble de villas modernistes et Indianos. Ces demeures furent principalement construites à la fin du XIXe et au début du XXe siècle par des Asturiens qui avaient émigré vers les Amériques, y avaient fait fortune, puis étaient revenus dans leur région natale avec de nouvelles idées en matière d’architecture, de confort et d’apparat.

Le résultat est une succession de résidences balnéaires richement ornées, dotées de tours, de galeries, de façades colorées et de jardins plantés de palmiers et d’autres espèces exotiques. Ensemble, elles transforment le front de mer en un témoignage architectural de l’émigration, de l’ambition et du retour au pays.

Villa Rosario, où nous séjournons au bord de la plage lors de notre voyage, est l’une des plus belles de ces demeures historiques. Sa situation face à Santa Marina permet de dormir au cœur même de l’histoire racontée par la promenade, avec la mer juste derrière les fenêtres et l’ancien village de pêcheurs de l’autre côté de l’estuaire.

À l’extrémité ouest de la plage, là où commencent les falaises, des empreintes fossilisées de dinosaures sont conservées dans la roche. Elles font partie de la Costa de los Dinosaurios des Asturies, une portion du littoral connue pour les traces et les vestiges laissés à une époque où ce paysage était totalement différent. Santa Marina associe ces témoignages préhistoriques à une plage urbaine de sable et à un front de mer bordé de villas du début du XXe siècle.

Les montagnes derrière vous, l’océan devant vous, l’art préhistorique sous les collines et les empreintes de dinosaures sous vos pas : Ribadesella concentre une extraordinaire profondeur temporelle dans un lieu à la fois petit et magnifique.

Avant que la ligne ferroviaire ne poursuive vers l’ouest en direction de la Galice, où l’Atlantique a sculpté d’immenses arches dans les falaises, notre guide consacré à Praia das Catedrais, Ribadeo et Ferrol prend le relais du voyage.

Cette partie des Asturies ne se découvre pas dans la précipitation. Notre itinéraire À la découverte du nord de l’Espagne en train à voie étroite est conçu pour que vous n’ayez jamais à le faire.

Pourquoi Oviedo et Ribadesella incarnent l’âme des Asturies

Oviedo et Ribadesella sont indissociables, car elles révèlent les deux facettes essentielles des Asturies. Oviedo conserve la mémoire de l’ancien royaume à travers ses églises préromanes, sa cathédrale et ses chemins de pèlerinage. Ribadesella donne vie aux paysages et aux traditions grâce à son fleuve, son port, ses cidreries, ses fruits de mer et sa plage atlantique.

C’est dans l’espace entre ces deux villes que les Asturies se révèlent le mieux. Oviedo vous transmet la mémoire de la région : la pierre du IXe siècle d’un royaume qui perdura tandis que les empires changeaient autour de lui, la cathédrale et ses croix ornées de pierres précieuses, et le chemin vers Saint-Jacques-de-Compostelle qui commence à ses portes.

Ribadesella vous fait découvrir l’appétit de la région : le cidre versé de haut, les fruits de mer rapportés par les bateaux, le fleuve Sella descendant des montagnes et la plage où les Asturiens revenus des Amériques ont fait inscrire leurs ambitions dans la pierre.

Ce qui les unit est un mode de vie qui n’a pas été transformé pour plaire aux visiteurs. Le cidre est servi avec le même cérémonial dans une sidrería de la ville que dans une taverne du port. Les Picos de Europa se dressent derrière toutes deux, leurs versants verts s’élevant vers le calcaire gris et, en hiver, vers la neige.

Un court trajet en train à voie étroite relie les monuments royaux d’Oviedo aux grottes préhistoriques et au littoral atlantique de Ribadesella. Il vous conduit de l’architecture de la monarchie asturienne à l’un des plus remarquables témoignages d’art paléolithique d’Europe, tandis que les montagnes vous accompagnent derrière la fenêtre.

Voyager lentement de l’une à l’autre permet de comprendre les Asturies d’une manière qu’aucune étape isolée ne pourrait offrir. L’une préserve la mémoire de la région, l’autre montre comment cette mémoire continue de vivre.

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Vous pourriez passer une semaine dans les Asturies et n’en commencer qu’à peine à saisir toute la richesse.

Il y a toujours une autre sidrería où le cidre est versé avec encore un peu plus de maîtrise, une autre église préromane à moitié cachée dans les collines et une autre plage où les demeures Indianos font face à la mer tandis que les montagnes s’élèvent derrière elles.

Oviedo et Ribadesella concentrent l’essence de la région en deux expériences complémentaires : les pierres anciennes du royaume des Asturies et les traditions toujours vivantes du cidre, des fruits de mer, du fleuve et de la côte. Un lent voyage en train à voie étroite les relie, tandis que les Picos de Europa apparaissent encore et encore au-delà de la fenêtre.

Venez boire le cidre là où il est produit. Tenez-vous devant les monuments du Monte Naranco avant que la ville ne s’éveille. Promenez-vous le long de l’estuaire de Ribadesella tandis que les bateaux de pêche rentrent au port et que la lumière du soir se pose sur Santa Marina Beach.

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