Que faire à Santander et San Vicente de la Barquera : le cœur médiéval de la côte cantabrique

Santander et San Vicente de la Barquera comptent parmi les étapes les plus séduisantes de l’Espagne verte. Elles réunissent patrimoine royal, ruelles médiévales, fruits de mer, plages atlantiques, estuaires spectaculaires et vues vers les Picos de Europa, tout en étant reliées par les services ferroviaires à voie étroite de Renfe, qui circulent sur l’ancien réseau FEVE.

Les bateaux regagnent San Vicente de la Barquera dans la dernière heure du jour, bas sur l’eau et suivis par les mouettes, tandis que la ville semble se tourner pour les regarder arriver. Depuis la vieille ville perchée sur son promontoire rocheux, l’estuaire passe de l’argent au cuivre, le long pont médiéval traverse l’eau et, derrière lui, les Picos de Europa se dressent étonnamment près de la côte. C’est le genre de soirée qui transforme presque imperceptiblement l’idée que l’on se faisait des vacances idéales.

Santander apporte l’élégance de sa baie, ses palais royaux et ses musées d’art contemporain, tandis que San Vicente offre un port vivant, des rues médiévales, des paysages d’estuaire et certains des plaisirs les plus simples de la côte cantabrique. Ici, les journées se prêtent aux longs déjeuners, aux promenades, aux plages modelées par les marées et aux détours entre châteaux, églises et villages côtiers.

Ces deux destinations constituent le premier chapitre de notre voyage À la découverte du nord de l’Espagne en train à voie étroite. Les trains, les correspondances et les hébergements étant organisés à l’avance, vous pouvez explorer chaque étape à votre propre rythme et simplement profiter du moment où les bateaux regagnent le port et où la lumière du soir commence à changer.

Santander, la ville façonnée par sa baie

Santander est l’une des villes les plus élégantes de la Côte Verte espagnole, réputée pour le Palacio de la Magdalena, le Centro Botín, la plage d’El Sardinero et l’une des plus belles baies naturelles du golfe de Gascogne. Elle associe histoire royale, architecture contemporaine, excellents fruits de mer et douceur de vivre atlantique, ce qui en fait l’une des étapes incontournables de tout voyage à travers la Cantabrie.

Santander s’enroule autour de l’un des grands ports naturels de la côte atlantique, et tout ce qui fait le charme de la ville semble se tourner vers l’eau. Station de villégiature royale, port de pêche puis capitale bancaire, elle porte avec légèreté les traces de ces trois histoires. Ses larges promenades et ses villas Belle Époque lui confèrent une élégance qui ne verse jamais tout à fait dans l’ostentation. Parmi toutes les choses à faire à Santander, la plus belle est aussi la plus simple : longer la baie d’un bout à l’autre et laisser la ville se dévoiler d’elle-même.

Le Palacio de la Magdalena et sa péninsule

Impossible de visiter Santander sans découvrir le Palacio de la Magdalena. Dressé sur sa propre péninsule entre la baie de Santander et la mer Cantabrique, il fut construit entre 1908 et 1912 pour servir de résidence estivale au roi Alphonse XIII et à la reine Victoria Eugenia. Son architecture se situe quelque part entre une demeure de campagne anglaise et un chalet de montagne, tandis que la mer l’entoure sur trois côtés. Aujourd’hui propriété de la ville, le palais accueille désormais une université et des conférences, mais des visites guidées permettent toujours de découvrir les appartements royaux et les salles de réception, offrant un aperçu de la manière dont la famille royale espagnole passait ses étés sur la côte cantabrique.

Le palais n’est toutefois que la pièce maîtresse du site. Toute la péninsule de la Magdalena forme un parc d’environ vingt-quatre hectares, dont les sentiers longeant les falaises offrent des vues sur la baie et l’île-phare de Mouro, tandis que des criques plus tranquilles comme Playa de los Bikinis permettent d’échapper à l’animation des grandes plages de la ville. Un petit parc marin abrite des phoques qui se prélassent sur les rochers et, près de l’entrée, le Muelle de las Carabelas expose les étonnants radeaux et répliques de navires utilisés par l’explorateur Vital Alsar, originaire de Santander, lors de ses traversées océaniques. Passer une matinée ici est l’une des activités les plus paisibles à faire à Santander, et la simple promenade autour de la péninsule est entièrement gratuite.

Centro Botín et le front de mer

En revenant le long du front de mer, le Centro Botín semble presque flotter au-dessus de la baie. Conçu par Renzo Piano, l’architecte à l’origine du Centre Pompidou à Paris et de The Shard à Londres, ce centre d’art contemporain a ouvert ses portes en 2017. Ses deux volumes arrondis sont recouverts de milliers de disques en céramique scintillants qui reflètent en permanence les variations de lumière sur l’eau. À l’intérieur, les expositions temporaires ont notamment présenté dans le nord de l’Espagne des artistes tels que Matisse et Francis Bacon.

Pour de nombreux visiteurs, toutefois, le point culminant reste la passerelle sur le toit. De là, toute l’étendue de la baie de Santander se déploie sous vos yeux, encadrée au loin par les montagnes Cantabriques. En contrebas se trouvent les Jardines de Pereda, les élégants jardins du front de mer où les habitants se retrouvent pour le paseo du soir, en passant devant les sculptures en bronze des Raqueros, de jeunes garçons espiègles figés à jamais au moment où ils plongent dans le port pour récupérer quelques pièces.

El Sardinero et Cabo Mayor

En longeant la baie, la ville s’ouvre progressivement sur El Sardinero, une magnifique étendue de sable doré dominée par l’historique Gran Casino et d’élégants hôtels du front de mer, les Jardines de Piquío séparant ses deux plages. C’est l’une des plus belles plages urbaines d’Espagne et l’endroit idéal pour le paseo, cette promenade paisible du soir qui consiste moins à faire de l’exercice qu’à profiter de l’atmosphère.

De là, un spectaculaire sentier au sommet des falaises se poursuit vers le nord jusqu’au Faro de Cabo Mayor, le phare qui guide les navires en toute sécurité le long de cette côte depuis 1839. Les anciens logements des gardiens abritent aujourd’hui une petite galerie d’art, tandis que les falaises environnantes offrent certains des plus beaux panoramas côtiers de Cantabrie. Réservez une après-midi entière à cette promenade. Elle mérite d’être savourée sans se presser.

La vieille ville de Santander et la gastronomie locale

La vieille ville est plus récente que son histoire ne le laisse penser. Un incendie dévastateur ravagea Santander en 1941, détruisant une grande partie de son centre médiéval. Les rues actuelles sont donc plus ordonnées et plus récentes, organisées autour de la cathédrale gothique de l’Assomption, dont l’église inférieure repose sur des fondations romaines.

Ce qui n’a jamais changé, en revanche, c’est l’appétit de Santander. Au Mercado de la Esperanza, le superbe marché couvert en fer et en verre de la ville, les bateaux de pêche livrent chaque matin leurs prises. Autour de la proche Plaza de Cañadío, les bars se remplissent d’habitants venus commander des rabas, d’épaisses lamelles de calamar frites à la manière cantabrique, particulièrement savoureuses accompagnées d’un verre de vin blanc local bien frais. Avant de repartir, adoptez l’une des traditions préférées des habitants en achetant une glace chez Regma et en la dégustant tout en poursuivant votre promenade le long du front de mer.

Santander vue depuis l’eau

Une fois vos promenades terminées, la plus belle vue sur Santander est souvent celle que l’on découvre depuis la baie elle-même. De petits bateaux quittent le Paseo de Pereda tout au long de la journée pour longer le port, la péninsule de la Magdalena et le phare de Mouro. Observer la ville depuis l’eau permet de comprendre à quel point Santander appartient entièrement à sa baie.

Pour changer de perspective, empruntez le funiculaire jusqu’au point de vue de Río de la Pila, d’où les toits, le port et la cathédrale se déploient en contrebas. Ce sont ces plaisirs simples qui définissent Santander : une traversée de la baie en bateau, une montée tranquille vers un belvédère, des fruits de mer au bord du port et une nouvelle promenade sans hâte avant le dîner. Une manière idéale de vous préparer au rythme tout aussi paisible qui vous attend plus à l’ouest, le long de la côte cantabrique.

San Vicente de la Barquera, cité médiévale au pied des montagnes

San Vicente de la Barquera est l’une des plus belles villes de pêcheurs de la côte nord de l’Espagne, réputée pour sa vieille ville médiévale, son port de pêche toujours en activité, ses estuaires, ses longues plages et ses vues extraordinaires sur les Picos de Europa. Parmi toutes les choses à faire à San Vicente de la Barquera, la première consiste simplement à arriver sans se presser et à regarder cette silhouette si reconnaissable apparaître peu à peu.

À environ une heure à l’ouest de Santander, la côte dévoile l’un de ses plus beaux tableaux. San Vicente de la Barquera s’étend entre deux estuaires, sa vieille ville gravissant une crête rocheuse en direction d’un château et d’une église fortifiée. Les bateaux de pêche continuent de travailler depuis le port en contrebas, tandis que les Picos de Europa s’élèvent directement derrière la ville, telle une toile de fond peinte que quelqu’un aurait oublié de retirer.

Le centre historique, connu sous le nom de Puebla Vieja, a été déclaré Bien d’intérêt culturel en 1987, et les siècles lui vont à merveille. Son château, son église, ses remparts et ses ruelles escarpées ont préservé le caractère d’un port médiéval qui s’est enrichi grâce à la pêche, au commerce maritime et à sa situation sur le Camino del Norte, l’itinéraire septentrional du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Le Puente de la Maza

L’arrivée se fait au-dessus de l’eau. Le Puente de la Maza s’étire sur près d’un demi-kilomètre à travers l’estuaire, avec sa longue succession d’arches en pierre devenue l’une des images emblématiques de San Vicente de la Barquera.

Le pont actuel fut construit entre les XVe et XVIe siècles sur ordre des Rois Catholiques, remplaçant une passerelle en bois bien plus ancienne. Il compte aujourd’hui vingt-huit arches, contre trente-deux autrefois, et des générations de pèlerins parcourant le Camino de Santiago côtier l’ont traversé en poursuivant leur route vers l’ouest.

Une légende locale affirme que quiconque traverse entièrement le pont en retenant son souffle peut faire un vœu qui se réalisera. Une croyance locale un peu insensée, mais pleine de charme, que vous pourriez bien être tenté d’essayer.

Le Castillo del Rey et Santa María de los Ángeles

Depuis le pont, la vieille ville grimpe en direction du Castillo del Rey. La forteresse occupe le point culminant de la Puebla Vieja, où ses murailles de pierre protégeaient autrefois le port et la cité en contrebas. Sa forme médiévale se développa après que le roi Alphonse VIII eut accordé une charte à San Vicente en 1210, permettant à la ville de devenir l’un des ports maritimes importants du nord de la Castille.

Aujourd’hui, le château abrite une petite exposition consacrée à l’histoire locale. Mais la véritable récompense se trouve à l’extérieur. Depuis ses remparts, les estuaires, le port de pêche et les toits de tuiles s’étendent en contrebas, tandis que les Picos de Europa ferment l’horizon au loin.

À quelques pas se dresse l’église de Santa María de los Ángeles, dont la construction débuta au XIIIe siècle et se poursuivit durant les siècles suivants. Ses dimensions témoignent de la richesse et de l’importance dont jouissait autrefois San Vicente, tandis que son austère architecture de pierre constitue l’un des plus beaux exemples de style gothique de la côte cantabrique.

À l’intérieur se trouve le tombeau en marbre d’Antonio del Corro, inquisiteur du XVIe siècle né dans la ville. Ce délicat monument Renaissance richement sculpté compte parmi les sculptures funéraires les plus importantes de Cantabrie. À l’extérieur, la terrasse domine l’eau, avec la ville descendant vers le port et les montagnes se dressant à l’arrière-plan.

Le port, le sorropotún et La Folía

L’âme de San Vicente de la Barquera se trouve en contrebas des remparts médiévaux, dans le port où les bateaux de pêche déchargent leurs prises et où les restaurants des quais cuisinent ce que les marins ramènent à terre.

La spécialité locale à goûter absolument est le sorropotún, également appelé marmita barquereña, un ragoût de pêcheurs préparé avec de la bonite, des pommes de terre, de l’oignon et des poivrons. À l’origine, il s’agissait d’un plat simple et pratique cuisiné par les équipages en mer. Il est aujourd’hui devenu la spécialité emblématique de la ville. Commandez-le dans l’une des petites tavernes situées au pied de la vieille ville, puis poursuivez avec du poisson local grillé, des fruits de mer de l’estuaire ou une assiette de rabas généreusement coupées.

Venez le deuxième dimanche après Pâques et vous pourrez assister à La Folía, la grande fête maritime de San Vicente. La statue de la Virgen de la Barquera est portée en procession avant de prendre la mer au milieu d’une flottille de bateaux de pêche décorés, tandis que les picayas, les jeunes femmes de la ville, chantent et jouent du tambourin en son honneur.

Cette fête puise ses origines dans plusieurs siècles de dévotion maritime et exprime, en un seul après-midi, à quel point San Vicente appartient profondément à la mer.

Le sanctuaire, le couvent et les plages atlantiques

Tout ce qui mérite d’être découvert ne se trouve pas à l’intérieur des anciens remparts. À côté du port se dresse le Santuario de la Virgen de la Barquera, consacré à la patronne de la ville. Selon la tradition locale, sa statue aurait atteint la côte à bord d’une embarcation dépourvue de voiles, de rames et de toute personne pour la diriger.

À proximité, en partie reconquises par la végétation, se trouvent les ruines du Convento de San Luis. Cet ancien couvent franciscain date de la fin du XVe et du début du XVIe siècle et conserve encore certaines parties de son église, de son cloître et de sa chapelle. Le roi Charles Ier y séjourna en 1517 après son arrivée en Espagne pour la première fois, avant de poursuivre sa route vers l’intérieur des terres afin de prendre possession de son héritage.

De l’autre côté du Puente de la Maza, la cité médiévale laisse place à l’immensité de l’Atlantique. Les plages de Merón et de Gerra forment une longue étendue de sable doré bordée de dunes et de collines verdoyantes, tandis que les Picos de Europa restent visibles à l’arrière-plan par temps clair. Ce littoral fait partie du Parque Natural de Oyambre, un espace protégé composé de plages, falaises, marais, estuaires et dunes.

Merón est également l’une des plages de surf les plus réputées de cette partie de la côte cantabrique. Même sans entrer dans l’eau, la promenade depuis la vieille ville médiévale, à travers l’estuaire puis jusqu’au sable de l’Atlantique, compte parmi les plus belles choses à faire à San Vicente de la Barquera. En un seul après-midi, le paysage passe des remparts d’un château et de la pierre gothique aux dunes, aux vagues et à l’horizon ouvert.

Tout un littoral ponctué de ports vous attend plus loin le long de la voie ferrée, et notre guide consacré à Oviedo et Ribadesella poursuit le voyage en Asturies, ancien royaume montagnard et terre de prédilection du cidre.

Mais avant que le train ne reparte, San Vicente de la Barquera vous invite à rester le temps d’une marée supplémentaire. Notre voyage À la découverte du nord de l’Espagne en train à voie étroite est précisément conçu pour vous permettre de le faire.

Une halte à Torrelavega

Entre Santander et San Vicente de la Barquera, la ligne ferroviaire à voie étroite fait une halte dans les terres à Torrelavega, centre traditionnel du commerce et des marchés de Cantabrie. C’est une ville active, composée de maisons de marchands, de places tranquilles et animée par la vie locale quotidienne, offrant un bref contraste avec la majestueuse baie de Santander et le port médiéval qui vous attend plus à l’ouest.

Torrelavega n’exige guère plus de vous qu’un peu d’appétit. Ses plaisirs sont simples et familiers : flâner dans le marché, prendre un café dans un agréable établissement de quartier et savourer une corbata encore tiède, cette pâtisserie feuilletée aux amandes dont la Cantabrie est particulièrement fière.

Cette courte halte est volontaire, une nuit tranquille entre la baie et les montagnes, dont la simplicité fait tout le charme. Torrelavega ne cherche pas à rivaliser avec la côte. Elle offre simplement au voyage un moment pour respirer avant que le train ne poursuive sa route vers San Vicente de la Barquera et les sommets des Picos de Europa.

Les Picos de Europa au-delà de la fenêtre

Impossible de parcourir cette côte sans que les montagnes ne vous accompagnent. Elles se dressent si près du littoral qu’elles semblent moins appartenir à une région distincte qu’à l’arrière-plan même des plages. Par temps clair, les montagnes apparaissent derrière les paysages verdoyants de la côte, offrant un décor extraordinaire au voyage à travers l’ouest de la Cantabrie.

San Vicente de la Barquera se trouve aux portes du Parque Natural de Oyambre, un paysage protégé composé de marais, dunes, plages, falaises et prairies verdoyantes. Deux fois par jour, la marée remplit puis vide les chenaux de l’estuaire, tandis que les oiseaux migrateurs font halte dans les zones humides pour se nourrir. Au-delà, les Picos de Europa dominent la côte, transformant un paysage déjà magnifique en un décor véritablement exceptionnel.

Pour les voyageurs qui souhaitent délaisser la mer le temps d’une journée pour rejoindre les montagnes, les Picos de Europa sont facilement accessibles depuis Santander et la côte occidentale de la Cantabrie. Parmi les excursions possibles figurent le téléphérique de Fuente Dé, qui s’élève au cœur des hauts reliefs calcaires, ainsi que les lacs glaciaires de Covadonga, nichés parmi les sommets des Asturies.

Dans le cadre d’un voyage organisé, une excursion privée avec guide dans les montagnes peut être ajoutée sans avoir à gérer les horaires locaux, les routes inconnues ou les conditions changeantes en altitude. Même lorsqu’ils ne sont admirés que depuis la fenêtre du train, les Picos restent néanmoins l’une des merveilles discrètes de tout l’itinéraire. Ils expliquent pourquoi cette partie du nord de l’Espagne semble réunir deux paysages superposés : une côte atlantique sauvage avec, juste derrière elle, un véritable royaume de montagnes.

Restez le temps d’une marée supplémentaire sur la côte cantabrique

Le plus difficile sur la côte cantabrique, c’est de savoir quand repartir. Il reste toujours un cap à découvrir, un autre port où les bateaux de pêche rentrent au quai, et une nouvelle soirée où la lumière transforme l’estuaire en cuivre tandis que les Picos de Europa retiennent les derniers rayons du soleil.

Santander et San Vicente de la Barquera ne sont que le début. Ensemble, elles ouvrent la voie à un voyage paisible vers l’ouest, à travers la Cantabrie, les Asturies et la Galice, en suivant la ligne ferroviaire à voie étroite entre villes de pêcheurs, paysages de montagne et certains des recoins les plus tranquilles du nord de l’Espagne.

L’itinéraire ferroviaire et les hébergements peuvent être organisés à l’avance, tandis que des transferts privés, excursions et guides locaux peuvent être ajoutés selon la manière dont vous souhaitez découvrir la région.

Laissez la côte vous retenir un peu plus longtemps que prévu. Tenez-vous sur le pont de San Vicente de la Barquera, les montagnes derrière vous et la mer devant vous, puis faites votre vœu tant qu’il vous reste encore assez de souffle pour le formuler.

Commençons à organiser votre voyage À la découverte du nord de l’Espagne en train à voie étroite.