Guerriers de terre cuite à Xi'an : l'armée funéraire qui a redéfini la Chine antique

Personne n'avait averti les agriculteurs à propos des visages.

Yang Zhifa et ses frères creusaient un puits dans les champs arides à l'est de Xi'an en mars 1974 lorsque le sol céda sous quelque chose qui n'était pas de la terre. De l'argile. Puis la forme d'une tête. Ensuite, en continuant à creuser, le contour d'une silhouette, puis une autre, jusqu'à ce qu'ils réalisent qu'ils n'étaient pas face à de simples poteries, mais à une personne façonnée dans l'argile, grandeur nature, avec des pommettes, une mâchoire et une expression figée depuis 2 200 ans et soudainement revenue à la lumière.

Les Guerriers de terre cuite de Xi'an font partie de ces sites qui impressionnent en photographie et qui deviennent presque incompréhensibles de grandeur lorsqu'on les découvre sur place. La photographie montre l'échelle. Être présent révèle les visages.

Le voyage de huit jours à travers le Triangle d'Or de la Chine passe par Xi'an au milieu de l'itinéraire, et les Guerriers de terre cuite en constituent le point central. L'itinéraire complet du Triangle d'Or, des palais impériaux de Pékin jusqu'au Bund de Shanghai, est présenté dans notre guide du Triangle d'Or de la Chine pour tous ceux qui souhaitent comprendre comment ces villes s'articulent entre elles. Xi'an occupe le cœur historique du parcours, et les Guerriers en sont la raison.

Qin Shi Huang et son empire dans l'au-delà

Comprendre véritablement les Guerriers de terre cuite de Xi'an, c'est comprendre l'homme qui a ordonné leur construction ainsi que la logique qui a guidé cette décision. Qin Shi Huang, né Ying Zheng en 259 av. J.-C., devient roi de l'État de Qin à l'âge de treize ans. En 221 av. J.-C., après une campagne militaire qui absorba les six derniers royaumes rivaux de la Chine morcelée, il unifia le pays pour la première fois sous l'autorité d'un seul dirigeant et se proclama premier empereur.

Il passa ensuite des décennies à préparer sa mort comme s'il s'agissait d'une autre forme de règne.

Le complexe funéraire s'étend sur une vaste zone au pied du mont Li, à l'extérieur de Xi'an, et demeure l'un des plus grands ensembles funéraires jamais créés. L'empereur mobilisa des centaines de milliers d'ouvriers. Pendant son règne, il standardisa les poids, les mesures, la monnaie et l'écriture chinoise, tout en planifiant une version de son empire destinée à l'au-delà. L'Armée de terre cuite n'était pas simplement un monument à la puissance militaire. C'était une organisation administrative destinée à un règne qu'il entendait poursuivre après sa mort.

« Nous constatons que les fosses souterraines sont une imitation de l'organisation réelle de la dynastie Qin », explique Duan Qingbo, responsable de l'équipe de fouilles du mausolée. « Les gens pensaient que l'empereur avait simplement emporté avec lui de nombreux soldats de terre cuite. Ils comprennent désormais qu'il a emporté tout un système politique. »

Les soldats étaient la partie la plus visible de ce système. Ils n'en représentaient pas la totalité.

La découverte des Guerriers de terre cuite

Le site devenu les Guerriers de terre cuite de Xi'an n'était pas totalement inconnu avant 1974. Pendant des siècles, des découvertes occasionnelles de fragments de statues en terre cuite et de vestiges de la nécropole Qin furent signalées : tuiles, briques et morceaux de maçonnerie. Personne ne fit le lien entre ces éléments. Le mausolée n'était qu'une colline. Les champs environnants étaient des terres agricoles. Aucun lien officiel n'avait été établi lorsque la pelle de Yang Zhifa perça l'accès à la fosse 1.

Les archéologues chinois arrivèrent rapidement. Les premières fouilles révélèrent non pas une chambre funéraire, mais une formation militaire : rangée après rangée d'infanterie en ordre de bataille, tournée vers l'est, disposée dans onze corridors parallèles séparés par des murs de terre battue qui soutenaient autrefois un plafond en bois. Celui-ci avait brûlé puis s'était effondré depuis longtemps. Les statues en dessous avaient été brisées. La fouille devint immédiatement à la fois une opération archéologique et un immense projet de conservation destiné à reconstruire ce que l'effondrement avait détruit.

Voici ce qui fut découvert :

• Plus de 6 000 guerriers dans la seule fosse 1, disposés en formation de combat.
• Des statues grandeur nature mesurant entre 1,7 et 2 mètres de hauteur, leur taille variant selon leur rang.
• Plus de 40 000 armes en bronze réparties dans les trois fosses, notamment des épées, des lances, des piques et des pointes de flèche.
• Des chevaux de terre cuite entièrement harnachés, placés par groupes de quatre devant chaque char.
• Les empreintes fantomatiques des chars en bois eux-mêmes, décomposés mais encore visibles dans le sol.

Des études récentes ont démontré que ces armes n'avaient jamais été utilisées au combat et avaient été fabriquées spécifiquement pour l'inhumation avec l'armée de terre cuite. Les soldats étaient armés de véritables armes en bronze. Ils n'étaient pas destinés à combattre. Ils étaient destinés à servir.

Fosse 1 : l'armée en formation

C'est dans la fosse 1 que les Guerriers de terre cuite de Xi'an prennent véritablement tout leur sens.

La structure est immense : 14 260 mètres carrés de surface excavée, aujourd'hui protégés par un vaste hall d'exposition voûté qui préserve le site dans l'état où il a été découvert. En entrant, l'ampleur du lieu se révèle progressivement. D'abord la première rangée de statues. Puis la deuxième. Puis la troisième. Enfin, la perspective s'ouvre et dévoile un espace voûté aussi long qu'un hangar aéronautique, rempli d'hommes.

Ils regardent vers l'est. Ce choix était délibéré. Les ennemis de l'État de Qin venaient de l'est. L'armée fut positionnée pour leur faire face. Le fait que ces ennemis soient morts depuis plus de deux mille ans avant même l'inhumation de l'armée n'entrait pas en ligne de compte. L'empereur voulait une véritable armée, déployée dans une véritable formation, pour une véritable campagne qui devait simplement se dérouler dans l'au-delà.

Ce sont les visages qui arrêtent la plupart des visiteurs.

Les artisans qui ont créé l'Armée de terre cuite de Chine utilisaient un système de production standardisé : moules pour les corps, les torses et les membres. Les têtes étaient ensuite terminées à la main. Les oreilles des guerriers sont aussi uniques que des empreintes digitales ; les artisans utilisaient leurs propres oreilles comme modèles. Chaque visage de la fosse 1 est différent de tous les autres. Dans une formation de six mille statues, ce niveau d'individualité est stupéfiant. Cela suggère que les artisans Qin ne fabriquaient pas une armée de soldats identiques, mais une galerie de portraits d'hommes ayant réellement servi. Aucune paire identique n'a encore été découverte. Les fouilles ne sont pas terminées.

Les rangs militaires peuvent être identifiés grâce aux détails. Les officiers portent des coiffes plutôt que des chignons, leurs armures sont plus élaborées et leur posture légèrement différente. Les fantassins occupent des positions précises selon leur rôle dans la formation. Les archers agenouillés se trouvent sur les flancs extérieurs. Les distinctions sont si précises que les historiens militaires modernes s'appuient sur cette formation pour mieux comprendre les véritables tactiques de combat de la dynastie Qin.

Depuis la passerelle surélevée qui surplombe la fosse 1, en observant toute la longueur de la formation, le silence qui s'impose à la plupart des visiteurs devient lui-même une forme d'information. Six mille soldats et la salle demeure silencieuse.

Les armes et la question du chrome

Les armes en bronze découvertes dans les fosses des Guerriers de terre cuite de Xi'an ont donné lieu à l'une des découvertes les plus remarquables de l'archéologie.

Certaines armes ont été recouvertes d'oxyde de chrome, une technique qui les a protégées de la corrosion pendant des millénaires. Les épées et pointes de flèche retrouvées dans les fosses sont encore capables de conserver leur tranchant après 2 200 ans passés sous terre. Le revêtement à base d'oxyde de chrome qui les a préservées ne fut redécouvert indépendamment en Occident qu'au XXe siècle. Les métallurgistes Qin étaient parvenus à ce résultat de manière empirique, sans disposer des connaissances chimiques permettant de l'expliquer, et cela fonctionnait parfaitement.

Plus de 40 000 armes en bronze ont été récupérées dans les fosses partiellement fouillées. Des études récentes ont révélé qu'elles n'avaient jamais été utilisées au combat et avaient été fabriquées spécifiquement pour l'inhumation. Leur tranchant n'était pas accidentel. L'empereur n'était pas enterré avec de simples accessoires décoratifs. Il était équipé pour une campagne militaire.

Fosse 2 : la cavalerie et les couleurs

La fosse 2, située au nord et à l'est de la fosse 1, est plus petite mais bien plus variée dans sa composition. Là où la fosse 1 rassemble principalement de l'infanterie, la fosse 2 contient de la cavalerie, des archers debout, des archers agenouillés et des unités mixtes, soit environ 1 300 figures représentant les éléments les plus mobiles et spécialisés de l'armée Qin.

C'est également ici que les couleurs d'origine sont les plus visibles.

Les Guerriers de terre cuite de Xi'an n'étaient pas gris lorsqu'ils furent créés. Lorsque les archéologues les ont mis au jour pour la première fois, le vernis a séché instantanément au contact de l'air, s'écaillant comme un parchemin fragile et emportant les pigments avec lui. Dans la fosse 2, de faibles traces de rouge et de violet subsistent encore sur la manche d'un cavalier, témoins fantomatiques de leur splendeur passée.

Les pigments d'origine comprenaient :

• Des rouges minéraux appliqués sur les tissus et les détails des armures.
• Des teintes violettes et bleues issues d'un composé synthétique appelé Bleu Han, produit à haute température.
• Un vernis noir servant de couche de liaison entre l'argile et la peinture.
• Des nuances roses et vertes utilisées pour distinguer la peau, les armures et les accessoires.

L'armée qui se tenait en formation en 210 av. J.-C. était éclatante de couleurs. Ce que les fouilles ont exposé à l'air est devenu gris en quelques minutes. Les conservateurs utilisent aujourd'hui des techniques de lyophilisation et des résines synthétiques afin de stabiliser les pigments survivants. Quelques figures conservées derrière des vitrines montrent à quoi ressemble la préservation des couleurs lorsqu'elles sont protégées avant l'oxydation. Le contraste entre ces statues et les figures grises des fosses ouvertes constitue l'un des aspects les plus discrètement bouleversants du site. Vous regardez ce qui a été perdu, et la petite part de ce qui a survécu.

Fosse 3 : le centre de commandement

La fosse 3 est la plus petite des trois fosses excavées et la plus importante sur le plan stratégique.

Soixante-douze figures. Un seul char de guerre. Des officiers en armure complète, se faisant face dans une configuration que les archéologues interprètent comme un conseil de commandement plutôt qu'une formation de combat. Pas d'infanterie. Pas d'archers. Les personnages de la fosse 3 n'étaient pas des combattants au sens traditionnel du terme. Ils étaient ceux qui dirigeaient les combats.

D'après la disposition des figures, les archéologues estiment que la fosse 3 servait de centre de commandement aux fosses 1 et 2. La fosse 3 est également la seule à avoir survécu à l'incendie qui a endommagé les autres fosses, ce qui explique pourquoi les guerriers de terre cuite ont conservé davantage de leurs couleurs d'origine lors de leur mise au jour.

L'incendie qui a détruit le plafond de la fosse 1, provoquant l'effondrement de la structure en bois sur la formation et la fracture de milliers de statues, n'a jamais atteint la fosse 3. Les figures y sont mieux conservées que presque toutes les autres du complexe. Leurs couleurs sont plus intactes. Les visages sont plus nets. Les détails des armures sont plus précis. Se tenir dans la fosse 3 et observer ces figures est ce qui se rapproche le plus de la vision de l'armée telle qu'elle était à l'origine.

Il existe également une quatrième fosse. La fosse 4 a été découverte entièrement vide, contrairement aux autres fosses remplies de statues d'argile, bien qu'elle présente les mêmes signes de préparation. Les murs de terre battue étaient en place. La structure des corridors était achevée. Aucune figure. L'hypothèse principale est que le programme de construction fut brutalement interrompu lorsque Qin Shi Huang mourut de manière inattendue en 210 av. J.-C., laissant les travaux inachevés. Dans son silence, cette fosse vide constitue à elle seule un témoignage de l'ambition qui a manqué de temps.

Les chars de bronze

À l'ouest des trois fosses principales, dans un bâtiment d'exposition distinct, deux chars de bronze sont exposés derrière des vitrines sous un éclairage spécialement conçu pour leur conservation.

Ils ont été découverts en 1980, enterrés à vingt mètres à l'ouest du tumulus funéraire lui-même. Chaque char était tiré par quatre chevaux de bronze et construit à environ la moitié de l'échelle des véritables véhicules impériaux utilisés par l'empereur Qin Shi Huang. Composés de plus de 3 000 pièces, les chars de bronze reproduisent la structure et les détails des véhicules impériaux réels avec une précision remarquable. Même après plus de 2 000 ans, certaines parties du mécanisme demeurent mobiles, notamment les roues, le harnais et les rênes.

Le second des deux chars, un véhicule fermé, est considéré comme le plus remarquable accomplissement de la fonderie de bronze de la période Qin. Le niveau de détail comprend un mécanisme de baldaquin fonctionnel, des panneaux de fenêtres articulés et des sangles de harnais reproduites avec une telle précision qu'elles conservent leur souplesse. Les artisans qui ont créé cette œuvre ne réalisaient pas une maquette. Ils fabriquaient le véhicule de l'empereur pour l'au-delà, avec le même niveau d'exigence que celui appliqué à un véritable véhicule impérial.

La plupart des visiteurs traversent rapidement la salle des chars de bronze pour rejoindre les fosses principales. Ceux qui s'y attardent sont généralement ceux qui comprennent réellement ce qu'ils observent.

Le mausolée et ce qui demeure sous terre

Le tumulus funéraire de Qin Shi Huang s'élève à 76 mètres au-dessus du paysage à l'est de Xi'an. Visible depuis le site, il ressemble à une colline boisée qui semble, de loin, être une formation naturelle du terrain. Ce n'est pas le cas. Il est entièrement artificiel. Et il n'a jamais été ouvert.

La véritable tombe de l'empereur Qin Shi Huang demeure un mystère pour les archéologues et les historiens puisqu'elle est toujours scellée. Des études géophysiques ont été menées sur le tumulus, mais le mausolée lui-même n'a jamais été fouillé. L'historien de la dynastie Han, Sima Qian, évoque « des palais et des tours panoramiques pour cent fonctionnaires », ainsi que de nombreux trésors et objets rares. Il rapporte également que les deux grands fleuves de Chine, le Yangtsé et le Fleuve Jaune, y furent reproduits à l'aide de mercure, tandis que le plafond de la tombe était décoré de constellations célestes.

Des analyses modernes des sols réalisées autour du tumulus ont confirmé des concentrations de mercure compatibles avec les récits antiques. L'empereur a fait enterrer des rivières de mercure dans sa tombe. Elles s'y trouvent toujours.

La décision de ne pas entreprendre de fouilles n'est pas bureaucratique. Elle est scientifique. Les technologies de conservation nécessaires pour préserver ce qui pourrait être découvert n'existent pas encore à l'échelle requise. Les travaux de préservation menés dans la Cité interdite offrent une comparaison utile et illustrent le temps nécessaire à la conservation d'un site déjà exposé pendant des siècles aux intempéries, aux restaurations et à l'activité humaine. Le mausolée de Qin Shi Huang représente un défi encore plus vaste, plus complexe et plus fragile.

L'Armée de terre cuite reflète la double nature de Qin Shi Huang : un dirigeant autoritaire impitoyable et un unificateur visionnaire. La standardisation des poids, des mesures, de la monnaie et même des caractères écrits dans l'empire nouvellement unifié reflète sa politique générale. L'homme qui fit construire ce complexe créa également le premier réseau routier interconnecté de Chine, développa ce qui deviendrait plus tard la Grande Muraille et établit le modèle d'administration impériale centralisée que toutes les dynasties suivantes héritèrent puis perfectionnèrent. La Cité interdite de Pékin, achevée par la dynastie Ming quatorze siècles plus tard, est à bien des égards une héritière directe de la logique administrative inventée par les Qin. Les Guerriers de terre cuite de Xi'an et la Grande Muraille de Mutianyu constituent les deux expressions physiques les plus spectaculaires de l'ambition de Qin Shi Huang.

Le mausolée de Qin Shi Huang a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO à Xi'an en 1987. Cette reconnaissance s'imposait naturellement.

Xi'an au-delà des fosses

Les Guerriers de terre cuite de Xi'an occupent la majeure partie d'une journée complète de visite, et c'est bien normal. Mais Xi'an est elle-même une ville dont l'histoire ancienne est d'une richesse exceptionnelle, dont les guerriers ne représentent qu'une partie.

L'ancienne muraille de la ville entoure le centre historique sur 14 kilomètres de fortifications de l'époque Ming construites sur des fondations de la dynastie Tang, encore accessibles à pied aujourd'hui. La Grande Pagode de l'Oie Sauvage, construite en 652 pour abriter des textes bouddhiques rapportés d'Inde par le moine Xuanzang après dix-sept années de voyage sur la Route de la Soie, domine le sud de la ville avec ses soixante-quatre mètres de briques de l'époque Tang. Le Quartier musulman, composé de huit pâtés de maisons imprégnés de culture Hui et façonnés par plus de mille ans d'histoire, anime les rues autour de la Grande Mosquée sur Huajue Lane avec l'intensité caractéristique d'un quartier qui perpétue les mêmes traditions depuis très longtemps.

Xi'an fut la capitale impériale de onze dynasties chinoises et le terminus oriental de la Route de la Soie. Les Guerriers de terre cuite de Xi'an sont l'élément le plus célèbre de son héritage mondial. Pourtant, ils ne racontent pas toute son histoire. Une visite qui combine les guerriers et la ville elle-même est bien plus enrichissante qu'un voyage où les fosses constituent la destination et Xi'an une simple étape avant le prochain train.

L'effet que produit Xi'an sur un voyageur préparé, capable de comprendre l'héritage culturel de la Route de la Soie à travers l'architecture du Quartier musulman, la monumentalité bouddhique de la pagode et la logique militaire des guerriers, est très différent de celui ressenti par quelqu'un qui découvre tout cela au fil de la visite. La ville récompense la préparation. Elle récompense le contexte. Elle récompense ceux qui l'explorent avec quelqu'un qui la connaît réellement.

L'armée n'était qu'un commencement

Le site des Guerriers de terre cuite de Xi'an compte aujourd'hui plus de 2 000 figures excavées sur un total estimé à plus de 8 000. Les trois fosses principales représentent environ 5 % de l'ensemble du complexe funéraire. Selon les études archéologiques, plus de 600 fosses distinctes ont été identifiées dans le complexe, dont la plupart restent encore inexplorées. Les archéologues ont découvert des acrobates en terre cuite, des hommes forts en terre cuite, des oiseaux aquatiques en bronze, des musiciens, des fonctionnaires civils et des fosses d'écuries contenant de véritables squelettes de chevaux.

L'empereur a construit un monde complet sous terre. Les guerriers en étaient l'armée. Les acrobates en étaient les divertissements. Les fonctionnaires civils en constituaient la bureaucratie. Les rivières de mercure en formaient la géographie. Les étoiles peintes au plafond de la tombe encore inexplorée représentaient son ciel.

Les faits les plus souvent évoqués à propos de l'Armée de terre cuite de Chine, les 8 000 soldats, les visages uniques, les armes au chrome et les célèbres fosses, ne représentent que la périphérie de l'histoire. Ce vers quoi ils pointent réellement, le tumulus encore inexploré et tout ce que les textes anciens décrivent comme reposant sous celui-ci, demeure l'une des plus grandes énigmes non résolues de l'archéologie mondiale.

Debout dans la fosse 1, à l'extrémité de la passerelle surélevée, en regardant toute la longueur de la formation, cette question semble flotter dans l'air. Vous observez les gardiens. Ce qu'ils protègent se trouve à deux kilomètres de là, toujours enfoui sous terre.

Découvrir l'histoire ancienne

Certains matins de voyage apportent des faits. D'autres apportent une compréhension. Les Guerriers de terre cuite de Xi'an provoquent quelque chose de plus proche du vertige, cette désorientation particulière que l'on ressent face à quelque chose vieux de 2 200 ans, plus cohérent, plus intentionnel et plus présent que presque tout ce qui l'entoure dans le monde moderne.

La classification de Xi'an au patrimoine mondial de l'UNESCO confirme officiellement l'importance du site pour l'histoire de l'humanité. L'expérience de se tenir dans la fosse 1 la confirme d'une manière qui demeure en vous bien plus longtemps que n'importe quelle désignation.

Le voyage Première découverte de la Chine de Revigorate consacre deux journées complètes à Xi'an, avec le Ritz-Carlton Xi'an comme base dans le centre historique. Les guerriers, la muraille de la ville, le Quartier musulman et la Grande Pagode de l'Oie Sauvage sont organisés avec le bon rythme, un accompagnement privé et un contexte historique, afin que la ville devienne bien plus qu'une étape entre Pékin et Shanghai.

Pour toute personne qui découvre la Chine pour la première fois, les Guerriers de terre cuite sont le lieu où le pouvoir le plus profond du pays sur l'imaginaire devient impossible à ignorer. Parlez à notre équipe pour créer votre voyage sur mesure en Chine.