Le Bund de Shanghai et l’architecture tournée vers l’avenir de l’autre côté du fleuve

Shanghai garde le meilleur pour le soir.

Les bâtiments de pierre du Bund captent les derniers rayons du soleil et se parent de teintes ambrées. De l’autre côté du Huangpu, les tours de Pudong commencent à s’illuminer lentement, les unes après les autres. Pendant vingt minutes, les deux horizons urbains coexistent dans la même lumière, l’un construit sur huit décennies, l’autre sur deux, se faisant face à travers 400 mètres de fleuve qui n’a jamais eu à choisir entre eux.

Le Bund de Shanghai est l’endroit où se termine le voyage du Triangle d’Or de Chine. Après le poids historique de Pékin et l’ancienneté de Xi’an, cette ville vous offre quelque chose de différent. Quelque chose de lumineux, d’inachevé et de totalement, résolument vivant.

Comment le Bund est né

Le mot « bund » vient de l’hindi et a été transporté vers l’est par le réseau colonial britannique comme terme désignant un quai surélevé le long d’un front d’eau. Lorsqu’il fut appliqué à cette portion du fleuve Huangpu dans les années 1840, Shanghai venait d’être contrainte de s’ouvrir au commerce international à la suite du traité de Nankin, après la première guerre de l’Opium. Les Britanniques y établirent leur concession en 1843. Les Français firent de même en 1849. En 1863, les concessions britannique et américaine fusionnèrent pour former la Concession internationale, et le Bund de Shanghai entama sa transformation, passant d’une zone marécageuse à la capitale financière de l’Asie orientale.

De 1854 à 1941, le Bund s’imposa comme le centre financier de Shanghai, gagnant le surnom de « Wall Street de l’Orient ». Les banques, maisons de commerce, compagnies d’assurance et clubs qui s’élevèrent le long de cette rive ne construisaient pas seulement des bureaux. Ils érigeaient des symboles de permanence et d’autorité en pierre et en granit, chaque institution cherchant à surpasser la suivante dans le langage de l’architecture classique européenne. Le résultat ne fut pas un paysage urbain homogène, mais une anthologie accidentelle : quatorze styles architecturaux répartis sur cinquante-deux bâtiments, construits par des institutions concurrentes venues d’une douzaine de pays différents, tous tournés vers l’est, observant les activités de leurs rivaux sur la rive opposée.

Dans les années 1920 et 1930, le Bund de Shanghai atteignit ce que les historiens appellent son âge d’or. Le Bund devint synonyme d’alcool, de jazz, de célébrités et de capitalisme. Artistes et écrivains y venaient chercher l’inspiration. Les riches et les célèbres affluaient à Shanghai pour danser jusqu’au bout de la nuit tout en dégustant des cocktails raffinés dans les clubs et hôtels luxueux. Shanghai devint le Paris de l’Orient.

La victoire communiste de 1949 mit fin à cette version du Bund. De nombreuses institutions financières furent progressivement transférées à Hong Kong. Les hôtels et les clubs furent fermés ou reconvertis à d’autres usages. Les statues de figures coloniales et de personnalités étrangères qui jalonnaient les berges furent également retirées. Les bâtiments demeurèrent, réaffectés à des bureaux gouvernementaux et à des institutions publiques, leurs façades intactes mais leurs fonctions d’origine disparues.

La renaissance arriva avec l’ouverture économique de la Chine. Dans les années 1990, le gouvernement de Shanghai entreprit la restauration des bâtiments historiques du Bund. En mars 2010, à la veille de l’Exposition universelle, les travaux étaient achevés. Les bâtiments de pierre sont toujours là. Les institutions qui les ont construits ont, pour la plupart, disparu. Les façades ont survécu aux empires.

Lire les bâtiments

L’architecture coloniale du Bund mérite qu’on lui accorde une attention particulière. En parcourant la promenade du sud vers le nord, les bâtiments ne se fondent pas les uns dans les autres. Chacun constitue une déclaration à part entière.

N° 2 du Bund - Waldorf Astoria Shanghai on the Bund (ancien Shanghai Club, 1910)

Construit en 1910, il fut le principal club social des ressortissants britanniques de Shanghai. L’édifice adopte un style Renaissance anglaise et néobaroque, avec des colonnes corinthiennes et des fenêtres cintrées sur une façade blanchie à la chaux. Le Long Bar, situé au rez-de-chaussée, fut longtemps le plus long bar d’Asie avec ses 110 pieds de longueur. C’est là que les marchands britanniques organisaient leur hiérarchie selon la proximité de leur siège avec les fenêtres : plus vous étiez proche du fleuve, plus votre rang était élevé dans l’ordre social invisible de la concession. Le bâtiment abrite aujourd’hui le Waldorf Astoria Shanghai on the Bund, et le Long Bar est toujours en activité. La hiérarchie s’est toutefois quelque peu assouplie.

N° 12 du Bund - Bâtiment HSBC (aujourd’hui Shanghai Pudong Development Bank, 1923)

Achevé en 1923, il était considéré comme « le bâtiment le plus luxueux entre le canal de Suez et le détroit de Béring ». Son impressionnant dôme renferme huit fresques en mosaïque représentant les villes où HSBC possédait ses principales succursales : Londres, Paris, New York, Calcutta, Tokyo, Bangkok, Hong Kong et Shanghai elle-même. Les mosaïques ont survécu à toutes les transitions politiques qui ont suivi. Elles sont toujours visibles aujourd’hui pour les visiteurs qui lèvent les yeux dans l’atrium public de la banque.

N° 13 du Bund - Bâtiment des Douanes (1927)

Construit en 1927, il abrite la plus grande horloge d’Asie ainsi qu’une cloche inspirée de Big Ben à Londres. Son extérieur de style néoclassique grec, habillé de briques rouges et de granit, domine les bâtiments environnants. À chaque heure, la cloche résonne le long des quais. Elle le fait depuis 1927. Son tintement constitue le repère sonore le plus constant du Bund, régulier et indifférent au siècle d’histoire qui s’est accumulé autour de lui.

N° 20 du Bund - Peace Hotel (ancien Cathay Hotel, 1929)

Noel Coward y écrivit « Private Lives » lors d’une grippe de quatre jours en 1930, achevant la pièce entière dans le temps nécessaire à son rétablissement. Le Cathay, comme le Peace Hotel était alors connu, a récemment bénéficié d’une restauration de 73 millions de dollars. Sa façade art déco et son emblématique dôme de cuivre vert ont retrouvé leur état d’origine. Le bar situé sur le toit compte parmi les meilleurs endroits de Shanghai pour observer l’illumination de Pudong au crépuscule, suffisamment haut perché pour offrir une vue englobant les deux rives du fleuve dans un seul panorama.

Les bâtiments du Bund de Shanghai peuvent se découvrir dans leur ensemble ou par fragments. Les deux approches fonctionnent. Ce qui ne fonctionne pas, c’est de les traverser trop rapidement.

Pudong : la vue qui a transformé Shanghai

En 1990, le gouvernement municipal de Shanghai désigna la rive orientale du Huangpu comme zone économique spéciale. Pudong, que les architectes du Bund avaient observée pendant des décennies sans y voir grand intérêt, devint le théâtre de l’un des programmes de construction urbaine les plus rapides et les plus concentrés de l’histoire moderne.

Les résultats sont aujourd’hui visibles depuis la promenade du Bund :

• Shanghai Tower (2015) : 632 mètres, le plus haut bâtiment de Chine et le deuxième plus haut du monde au moment de son inauguration. Sa forme en spirale réduit la charge du vent de 24 % par rapport à une tour rectangulaire classique de même hauteur. Ses ascenseurs atteignent une vitesse de 18 mètres par seconde et transportent les visiteurs jusqu’à l’observatoire du 118e étage en seulement 55 secondes.
• Shanghai World Financial Centre (2008) : 492 mètres. Son ouverture trapézoïdale au sommet a été conçue pour réduire la pression du vent. Cette ouverture, souvent surnommée « décapsuleur » par les habitants de Shanghai, est visible depuis le Bund comme une encoche caractéristique dans la silhouette de Pudong.
• Jin Mao Tower (1999) : 420 mètres. Son architecture en gradins inspirée des pagodes fait référence à l’architecture traditionnelle chinoise dans un bâtiment réalisé entièrement avec des matériaux contemporains. Elle fut le principal symbole de Pudong pendant près d’une décennie avant l’arrivée de ses voisines.
• Oriental Pearl Tower (1994) : 468 mètres. Ses deux sphères et sa structure cylindrique composent la silhouette la plus reconnaissable du quartier de Lujiazui et l’image la plus associée à l’international au panorama de Pudong.

Un film d’animation de 100 secondes présenté dans l’exposition de la Shanghai Tower résume 170 ans d’évolution du Bund et de la skyline de Lujiazui depuis l’ouverture de Shanghai au commerce international en 1840. Cette synthèse est particulièrement pertinente. Le panorama de Pudong qui s’est dessiné entre 1994 et 2015, avec ces quatre tours construites en seulement deux décennies, représente l’une des plus fortes concentrations d’ambition architecturale qu’une ville ait jamais connues.

Depuis les quais du Bund au crépuscule, en regardant les tours de Pudong s’illuminer progressivement à mesure que la lumière du jour s’estompe, le rythme de cette transformation devient évident. Les bâtiments de pierre derrière vous ont nécessité des décennies de construction, institution après institution, entre 1880 et 1940. Les tours de verre de l’autre côté du fleuve ont demandé vingt ans. Ces deux réalités se lisent simultanément dans le paysage.

L’observatoire de la Shanghai Tower, situé à 546 mètres de hauteur, offre la perspective inverse : les façades coloniales du Bund, vues d’en haut et de l’autre côté du fleuve, apparaissent comme une bande continue plutôt qu’une succession de bâtiments individuels. La courbe du Huangpu vers la mer de Chine orientale est visible depuis cette altitude. Les porte-conteneurs se dirigeant vers le port sont visibles. L’immense étendue horizontale d’une ville de 25 millions d’habitants se déploie dans toutes les directions. C’est l’endroit idéal pour saisir l’échelle de Shanghai avant de replonger dans son agitation.

La vue sur Pudong au crépuscule : une question de timing

La skyline de Pudong s’illumine progressivement à l’approche du soir. La séquence varie légèrement selon les saisons, mais le schéma général reste le même : les sphères de l’Oriental Pearl Tower commencent à briller les premières, généralement vers 18 h 30, suivies par la Jin Mao Tower et le Shanghai World Financial Centre, puis par l’enveloppe LED complète de la Shanghai Tower, qui habille sa spirale de lumière visible depuis la promenade du Bund comme une lente pulsation verticale.

La promenade elle-même, le long d’East Zhongshan Road qui borde le fleuve, est particulièrement atmosphérique durant l’heure précédant et suivant le coucher du soleil. Les façades de pierre du Bund captent la lumière de l’après-midi venue de l’ouest, donnant aux bâtiments blancs et crème une chaleur qu’ils n’ont pas à midi. Les touristes sont nombreux mais restent gérables en semaine. Le week-end, la promenade se remplit au point où il devient plus difficile de profiter confortablement de la vue.

Ce que la promenade n’offre pas, c’est l’intimité. Le Bund de Shanghai, au niveau de la rue, est un spectacle public par nature. Une version plus privée de cette même vue s’apprécie depuis les bars sur les toits de plusieurs bâtiments historiques du Bund ou depuis le fleuve lui-même, lors d’une croisière sur le Huangpu qui place les deux horizons urbains en mouvement de part et d’autre.

Jardin Yu : la dynastie Ming au cœur de la ville moderne

À deux kilomètres au sud du Bund de Shanghai, au-delà de l’intense activité commerciale de la vieille ville et à travers les ruelles étroites de Nanshi, le jardin Yu appartient à un tout autre univers.

Construit entre 1559 et 1577 par le fonctionnaire Ming Pan Yunduan comme retraite privée pour son père âgé, le jardin couvre cinq acres au cœur de l’un des quartiers les plus animés de Shanghai. Le contraste entre son intérieur et son extérieur est immédiat et total. À l’extérieur : vendeurs ambulants, boutiques touristiques et brouhaha incessant d’une immense métropole. À l’intérieur : rocailles, bassins de carpes koï, galeries couvertes, toits de pavillons se découpant sur le ciel et ce silence particulier que les jardins classiques chinois obtiennent grâce à l’art de l’enclos.

Le jardin Yu est organisé en plusieurs espaces distincts, chacun suivant sa propre logique paysagère :

• Le Pavillon des Trois Épis de Maïs, bâtiment principal du jardin, nommé d’après le motif sculpté ornant sa poutre faîtière.
• Le Pavillon des Dix Mille Fleurs, entouré de plantations saisonnières qui évoluent au fil de l’année.
• La Grande Rocaille, une montagne artificielle de 14 mètres en pierre calcaire de Taihu, qui était la structure la plus haute de l’ancienne ville fortifiée lors de sa construction.
• Le Rocher de Jade Exquis, Yulinglong : une formation de pierre calcaire de Taihu de 3,3 mètres percée de 72 ouvertures laissant passer simultanément fumée, eau et lumière. Les empereurs la convoitaient. Trois propriétaires différents la possédèrent avant que Pan Yunduan ne l’acquière pour ce jardin.
• Le Jardin Intérieur, un espace distinct ajouté sous la dynastie Qing, plus intime que le jardin principal et beaucoup moins fréquenté.

Le jardin Yu a survécu à toutes les turbulences de la ville qui s’est développée autour de lui. Il servit de poste de commandement lors de la révolte de la Société des Petits Sabres en 1853. Il fut endommagé par l’artillerie française en 1855. Il fut restauré progressivement au fil des générations. Ses cinq acres sont toujours utilisés quotidiennement, accueillant à la fois des visiteurs venus du monde entier et des habitants âgés de Shanghai pratiquant le tai-chi matinal sous les galeries couvertes avant l’arrivée des touristes.

La même dynastie Ming qui construisit ce jardin érigea également la Cité interdite et la Grande Muraille à Mutianyu. Pan Yunduan dessinait ses rocailles de pierre de Taihu en 1559, soit 139 ans après l’achèvement du palais impérial de Pékin par l’empereur Yongle. Ces trois sites sont incomparables par leur taille et leur fonction. Ils partagent cependant une même dynastie et une même vision du lien entre architecture et nature.

Zhangyuan : l’argument le plus convaincant de Shanghai en faveur de la préservation

Dans le district de Jing'an, au nord-ouest du centre-ville, Zhangyuan représente la réponse la plus récente et la plus réfléchie à une question que Shanghai se pose depuis trente ans : que faire des shikumen ?

Les shikumen, ou maisons à porte de pierre, constituent une forme architecturale propre à Shanghai. Ils combinent la logique de la cour intérieure des résidences traditionnelles chinoises avec le modèle des maisons mitoyennes caractéristique de l’urbanisme colonial britannique et français. Le résultat est un type d’habitat unique : des maisons à cour ouvrant sur de petites ruelles, regroupées en ensembles, avec des encadrements de porte en granit sculpté qui leur donnent leur nom. Les quartiers de shikumen qui couvraient autrefois de vastes zones de la ville ont été démolis, rénovés, transformés en attractions ou abandonnés selon diverses combinaisons depuis les années 1990.

Zhangyuan, construit dans les années 1880 et restauré avec minutie entre 2018 et 2021, démontre que préservation et usage contemporain ne sont pas incompatibles. La configuration originale des ruelles, les encadrements de granit et les proportions extérieures des bâtiments ont été conservés. Les intérieurs ont été modernisés. Le site a rouvert en 2022 comme quartier culturel et commercial vivant, accueillant institutions culturelles, restaurants et boutiques, sans que les bâtiments aient besoin de devenir un musée pour survivre.

L’architecture des shikumen a d’ailleurs influencé la conception du bâtiment qui se dresse juste en face des façades de pierre du Bund, de l’autre côté du Huangpu. La Shanghai Tower intègre des « espaces flous » inspirés de ce style architectural propre à Shanghai. Les ruelles sinueuses et les cours intérieures, autrefois au cœur de la vie sociale de la ville, y sont réinterprétées verticalement, créant une expérience sociale unique à des hauteurs vertigineuses.

L’architecture résidentielle la plus ancienne de la ville et son plus haut gratte-ciel partagent une même logique spatiale. Shanghai est une ville capable de ce genre de rapprochement.

Le musée de Shanghai : là où les collections prennent tout leur sens

La People's Square occupe le centre géographique du vieux Shanghai, ancien hippodrome de l’époque de la Concession internationale transformé en place publique après 1949. À son extrémité sud, le musée de Shanghai occupe un bâtiment conçu pour évoquer, dans une interprétation contemporaine, un ding, l’ancien vase rituel en bronze chinois.

La collection permanente du musée s’étend sur onze galeries. Pour les voyageurs qui ont déjà découvert la galerie des Trésors de la Cité interdite et le site archéologique de Xi'an avant leur arrivée à Shanghai, le musée de Shanghai propose une autre manière d’aborder les mêmes catégories d’objets. Là où le musée du Palais à Pékin présente les objets impériaux dans le contexte de leur utilisation, et où le site des Guerriers de terre cuite de Xi'an expose les artefacts dans le contexte de leur découverte, le musée de Shanghai organise ses collections selon une logique chronologique et typologique.

La galerie des bronzes, qui couvre 3 500 ans d’histoire de la métallurgie, depuis les vases rituels de la dynastie Shang jusqu’aux figurines de l’époque Han, constitue la collection permanente la plus importante du musée. La galerie des céramiques retrace l’évolution complète de la porcelaine chinoise, depuis les terres cuites Tang jusqu’aux porcelaines impériales Qing, dans une progression qui permet de comprendre les réalisations propres à chaque période dans leur contexte global. La galerie des peintures anciennes conserve des œuvres des dynasties Song, Yuan, Ming et Qing, présentées par rotation afin de protéger les originaux sensibles à la lumière.

L’accès aux galeries permanentes est gratuit. Le musée fonctionne avec un système d’entrée à horaires réservés qui nécessite une réservation préalable pendant les périodes d’affluence. Passer une heure dans la galerie des bronzes et une heure dans celle des céramiques, c’est consacrer une matinée à l’une des plus belles collections d’art chinois en dehors de Pékin, tout en profitant d’une fréquentation bien plus modérée que dans les deux grandes institutions de la capitale.

Le Waldorf Astoria sur le Bund : le bâtiment qui ancre le voyage

Le Waldorf Astoria Shanghai on the Bund occupe le bâtiment situé au n° 2 du Bund, qui débuta son histoire en 1910 sous le nom de Shanghai Club. Ancien club de l’élite de Shanghai, il abrite un emblématique comptoir de bar de 110 pieds, symbole du luxe de l’époque coloniale. Sa façade de style Renaissance anglaise et néobaroque, avec ses colonnes corinthiennes et sa pierre blanchie, figure parmi les plus détaillées et les mieux conservées de tout le Bund.

La restauration qui l’a transformé en Waldorf Astoria a préservé le Long Bar, rouvert le grand hall dans ses proportions d’origine et positionné l’hôtel à l’extrémité sud de la promenade du Bund, avec des vues directes sur le Huangpu et la skyline de Pudong depuis les chambres donnant sur le fleuve. Séjourner ici ne relève pas simplement du choix d’une catégorie d’hébergement. Le bâtiment est l’adresse la plus prestigieuse du Bund, et sa position au n° 2 le place exactement là où le front de rivière du Bund commence sa progression vers le nord en direction du Garden Bridge.

Le voyage « Première découverte de la Chine » de Revigorate permet aux voyageurs de séjourner au Waldorf Astoria durant les deux dernières nuits de cet itinéraire de huit jours. Après le Grand Hyatt Beijing et le Ritz-Carlton Xi'an, le Waldorf n’est pas simplement l’hôtel qui clôture le voyage. Il en constitue la dernière note : un bâtiment qui occupe sa place sur les rives de Shanghai depuis plus d’un siècle, qui a vu la skyline de Pudong s’élever de l’autre côté du fleuve depuis ses fenêtres orientées à l’est, et qui demeure, comme les plus grandes adresses du monde, entièrement fidèle à lui-même.

Nanjing Road et la soirée qui se prolonge

Nanjing Road s’étend vers l’ouest depuis le Bund de Shanghai sur six kilomètres, traversant l’ancienne Concession internationale jusqu’au district de Jing'an. Sa section piétonne orientale, entre le Bund et la People's Square, concentre la plus grande partie de l’histoire commerciale de la ville.

Les devantures art déco des grands magasins qui ont autrefois façonné cette avenue sont toujours là, largement préservées derrière des aménagements commerciaux contemporains. Les enseignes lumineuses ont évolué. La densité de la foule dans les rues de Shanghai n’a cependant guère changé depuis les années 1930, lorsque cette avenue était considérée comme la rue commerçante la plus active d’Asie. La parcourir de nuit, avec le Bund à quelques minutes derrière soi et les façades illuminées au-dessus de sa tête, révèle un autre visage de Shanghai : plus proche, plus bruyant et bien plus vivant que celui offert par la promenade du fleuve.

À Shanghai, la soirée a tendance à se prolonger. La culture gastronomique de la ville est prise très au sérieux et les horaires des repas sont tardifs. Les bars à cocktails installés dans les bâtiments historiques du Bund, souvent situés aux étages supérieurs avec des vues dégagées sur le fleuve, restent ouverts bien après minuit. Les croisières sur le Huangpu se poursuivent dans la soirée. La skyline de Pudong conserve son illumination complète jusqu’à 22 h la plupart du temps.

Shanghai ne ralentit pas. Elle change simplement de registre. La ville qui semblait si sereine depuis l’observatoire de la Shanghai Tower au crépuscule devient, au niveau de la rue et après la tombée de la nuit, quelque chose de bien plus fascinant.

Le côté de pierre gagne toujours au crépuscule

Certaines villes se comprennent mieux vues d’en haut. Shanghai se comprend mieux depuis le bord de l’eau, à l’heure où les façades du Bund se parent de teintes chaudes et où les tours de Pudong répondent par leurs lumières.

Notre voyage « Première découverte de la Chine », conçu dans les moindres détails, s’achève ici, au Waldorf Astoria Shanghai on the Bund, dans ce bâtiment qui occupe sa place au n° 2 depuis 1910 et qui contemple cette vue depuis plus longtemps que la plupart des tours situées de l’autre côté du fleuve n’existent. Deux nuits à Shanghai. Le jardin, la skyline, le fleuve, les ruelles. Le tout au rythme que cette ville mérite réellement.

Le Huangpu continuera de couler lorsque vous arriverez. La lumière fera ce qu’elle fait toujours au crépuscule.

Il ne vous reste plus qu’à être là pour le voir de vos propres yeux.