La Grande Muraille de Mutianyu : le tronçon le plus emblématique de la frontière nord de Pékin

Le vent arrive avant le panorama.

Vous le ressentez d'abord au sommet du téléphérique, une poussée froide venue du nord qui a traversé le plateau sans interruption avant de vous trouver, précisément, sur cette ligne de crête. Puis la Grande Muraille de Mutianyu se dévoile dans les deux directions et vous cessez de penser au vent.

La muraille ne repose pas sur la montagne. Elle la suit. Chaque montée et chaque descente de la crête granitique sont épousées avec précision par la muraille, qui grimpe, redescend, serpente vers l'est puis revient vers l'ouest, tandis que 22 tours de guet disparaissent dans la forêt de pins d'un côté et sous le ciel ouvert de l'autre. Debout à la tour 14, en contemplant toute la longueur de la section accessible, l'immensité de l'ouvrage ne s'impose pas avec fracas. Elle est silencieuse. Elle s'installe lentement, comme le froid.

Pour ceux qui découvrent pour la première fois le Triangle d'Or de la Chine, l'itinéraire complet de huit jours à travers Pékin, Xi'an et Shanghai donne à la Grande Muraille de Mutianyu toute sa place dans le voyage. Nous sommes au troisième jour. Tout ce qui précède appartient à la ville. Tout ce qui suit mène vers le sud, en direction de Xi'an.

La muraille marque une pause entre ces deux mondes, l'instant où Pékin s'efface pour vous montrer ce qu'elle a été construite pour protéger.

Avant les Ming : qu'y avait-il ici auparavant ?

La Grande Muraille de Mutianyu est plus ancienne que ne l'imaginent la plupart des visiteurs. Les premières structures défensives de cette vallée furent édifiées sous la dynastie des Qi du Nord, entre 550 et 577 apr. J.-C., plus d'un siècle avant la dynastie Tang et plus de sept siècles avant les Ming. La section de Mutianyu de la Grande Muraille fut construite pour la première fois sous les Qi du Nord il y a plus de 1 400 ans.

La muraille des Qi du Nord était rudimentaire comparée à celle qui lui succéda : des barrières de terre et de pierre longeant la ligne de crête, fonctionnelles mais loin d'être fortifiées comme le seraient plus tard les ouvrages des Ming. La reconstruction menée par les Ming, à partir de 1368 sous le commandement du général Xu Da, l'un des généraux fondateurs de la nouvelle dynastie, s'appuya sur les fondations des Qi du Nord et utilisa du granit extrait des montagnes environnantes. Ce choix de matériau était délibéré. Le granit est plus difficile à percer, plus résistant à l'érosion et, compte tenu de la géologie spécifique du district de Huairou, disponible en quantité suffisante pour ériger une muraille haute de sept à huit mètres et large de quatre à cinq mètres, s'étendant sans interruption sur plusieurs kilomètres de crêtes montagneuses.

En 1404, un passage fut aménagé dans la muraille. Le col de Mutianyu fut fortifié par une rare formation triangulaire composée de trois tours de guet interconnectées. Cette structure, aujourd'hui connue sous le nom de Terrasse Zhengguan et indiquée comme Tour de guet n° 4 sur les plans destinés aux visiteurs, demeure la seule de ce type sur l'ensemble de la Grande Muraille de Chine. Trois tours sur une même plateforme, reliées à leurs niveaux supérieurs, chacune orientée vers un point cardinal différent. En 1404. Cette prouesse d'ingénierie n'a jamais été reproduite en six siècles.

Le général Qi Jiguang et la reconstruction de 1569

La Grande Muraille de Mutianyu telle qu'elle se présente aujourd'hui est principalement l'œuvre de Qi Jiguang.

Au milieu de la dynastie Ming, afin de renforcer les défenses septentrionales de la capitale, le célèbre général Qi Jiguang fut rappelé du sud de la Chine. Conscient de l'importance stratégique de Mutianyu, il supervisa personnellement son renforcement en 1569, consolidant les murailles, ajoutant des tours de signalisation et des tours de guet, et perfectionnant son dispositif défensif au point de le rendre pratiquement imprenable.

La contribution de Qi Jiguang à la Grande Muraille des Ming dépassa largement Mutianyu. Entre 1569 et 1572, il supervisa le renforcement d'un tronçon de 1 000 kilomètres de la frontière nord. Ce qui distingue spécifiquement son travail à Mutianyu est une décision architecturale que l'on ne retrouve sur aucune autre section accessible de la muraille.

Les parapets extérieurs et intérieurs sont tous deux crénelés de merlons, permettant aux archers de tirer à couvert des deux côtés, une caractéristique extrêmement rare sur les autres parties de la Grande Muraille.

La plupart des sections de la Grande Muraille de Chine ne possèdent des créneaux que sur leur face extérieure. La logique était simple : la menace venait de l'extérieur. Sur la section de Mutianyu conçue par Qi Jiguang, des merlons protègent les deux faces. Les fortifications intérieures anticipaient l'éventualité d'une brèche, la possibilité que la muraille elle-même soit capturée puis utilisée contre ses défenseurs. Le choix d'intégrer cette éventualité dans le granit, à une telle échelle, révèle la manière dont Qi Jiguang percevait la menace venue du nord après deux décennies de combats sur les côtes méridionales de la Chine. Il ne supposait pas que la ligne extérieure résisterait toujours.

La Grande Muraille de Mutianyu reconstruite selon ses plans fut ouverte aux visiteurs en 1988. En 2011, elle reçut le classement national de site touristique de niveau 5A, la plus haute distinction accordée par le gouvernement chinois à un site touristique. Cette reconnaissance reflète sa véritable nature : non pas la section la plus célèbre de la muraille, mais celle qui est la plus cohérente sur le plan militaire, la mieux préservée sur le plan architectural et la plus facile à comprendre pour un visiteur découvrant pour la première fois l'ampleur de l'ouvrage.

Les 22 tours de guet

La section restaurée de la Grande Muraille de Mutianyu ouverte aux visiteurs s'étend sur 2 250 mètres le long de la ligne de crête des montagnes de Huairou et compte 22 tours de guet espacées d'environ 100 mètres. Cette densité, soit une tour tous les cent mètres, constitue la caractéristique la plus remarquable de cette section et la preuve la plus évidente de l'influence de Qi Jiguang sur sa conception.

Chaque tour remplissait simultanément plusieurs fonctions :

Surveillance : points d'observation élevés offrant une visibilité dans les deux directions le long de la muraille et une vue dégagée sur les vallées venant du nord

Garnison : quartiers pour les soldats, chauffés en hiver grâce à des plateformes de pierre servant de lits, avec une capacité pouvant atteindre 200 hommes dans les plus grandes tours

Stockage : pièces situées au rez-de-chaussée pour les armes, les provisions et les réserves nécessaires à la survie d'une garnison durant un siège

Communication : feux de signalisation allumés sur les plateformes sommitales, capables de transmettre des informations militaires de Mutianyu à Pékin en quelques heures

Commandement : les tours les plus importantes abritaient des salles de commandement où les officiers coordonnaient la défense de leur secteur

La tour 14, accessible par le principal téléphérique, offre des panoramas spectaculaires et constitue un excellent point de départ pour parcourir la muraille à pied. Cette structure de trois étages comprend des meurtrières pour archers, des salles de stockage et un poste de commandement qui coordonnait autrefois les opérations défensives.

La section comprise entre les tours 11 et 15 est celle qui figure le plus souvent en couverture des publications de voyage. Ici, la muraille épouse les courbes naturelles de la crête avec une précision sinueuse, montant et descendant au rythme de la montagne. Depuis n'importe quel point élevé de ce tronçon, on la voit s'étirer dans les deux directions à travers les collines boisées, le granit gris contrastant avec le vert des pins et des cyprès environnants. Soudain, l'ampleur du projet devient compréhensible. Vous n'observez pas simplement une muraille. Vous contemplez une décision géographique, gravée dans la pierre, qui a façonné les deux siècles suivants de l'histoire chinoise.

La Terrasse Zhengguan

La tour de guet n° 4 mérite une attention particulière.

La Terrasse Zhengguan est une plateforme saisissante composée de trois tours de guet alignées côte à côte : une grande tour centrale encadrée par deux tours plus petites. Ces tours forment un ensemble architectural unique, avec deux niveaux, des passages intérieurs et des pièces autrefois utilisées par les gardes. Il s'agit du seul complexe de trois tours bâti sur une même plateforme sur toute la Grande Muraille.

Construite en 1404 sous le règne de l'empereur Yongle, le même empereur qui achevait alors la Cité interdite à Pékin, la Terrasse Zhengguan représente le premier grand jalon architectural du programme de fortification du nord entrepris par la dynastie Ming. Ce n'est pas un hasard si la Cité interdite et cet ensemble de tours de guet furent conçus sous le même règne. Le palais que l'empereur Yongle fit édifier à Pékin et la fortification frontalière qu'il fit construire à Mutianyu sont les deux faces d'un même programme impérial : la projection de l'autorité vers l'intérieur et la défense de cette autorité contre les menaces extérieures.

La configuration triangulaire de la Terrasse Zhengguan, avec ses trois tours sur une seule plateforme, permettait à sa garnison de couvrir simultanément trois champs de tir distincts, vers le nord, le nord-est et le nord-ouest, sans avoir à se repositionner. Le rez-de-chaussée de la tour centrale conserve encore les plateformes de pierre sur lesquelles dormaient les soldats, conçues pour être chauffées par le feu de cuisson situé dans la pièce inférieure. Ce détail possède une dimension domestique que l'extérieur militaire de la tour ne laisse pas deviner. Les hommes qui vivaient et travaillaient dans ces tours n'étaient pas des monuments. C'étaient des soldats, affectés à des tâches précises dans des pièces précises, cherchant à rester au chaud durant l'hiver du nord tout en surveillant un col de montagne.

Mutianyu face aux autres sections

La Grande Muraille accessible depuis Pékin se décline en plusieurs versions. Les différences entre elles sont importantes.

Badaling

Située à 43 kilomètres au nord-ouest de Pékin, c'est la section la plus visitée au monde. Elle fut la première à être restaurée, à la fin des années 1950, et la première à être ouverte aux visiteurs internationaux. Ses infrastructures sont importantes : plusieurs téléphériques, un vaste centre d'accueil, un développement commercial marqué dans les environs. C'est aussi, selon la plupart des témoignages, la section la plus fréquentée de la muraille, en particulier entre 10 h et midi pendant la haute saison. Sa restauration a privilégié l'accessibilité plutôt que la précision historique, et le sommet de la muraille y est si large qu'il perd une partie de cette sensation vertigineuse qui donne à la Grande Muraille de Mutianyu l'impression d'être véritablement suspendue au-dessus de son propre relief.

Jinshanling

Plus à l'est et partiellement non restaurée, cette section attire les photographes et les marcheurs aguerris grâce à ses tours spectaculairement délabrées et à l'atmosphère particulière d'une muraille qui n'a pas été entretenue. L'état qui produit ces images rend aussi le site physiquement exigeant et moins lisible comme structure militaire. Vous observez une belle ruine plutôt que l'ouvrage lui-même.

Jiankou

Adjacente à Mutianyu et accessible par sentier, Jiankou est entièrement non restaurée. Comme Jiankou est en mauvais état, le sentier Mutianyu-Jiankou associe l'état préservé de la Grande Muraille de Jiankou à la maçonnerie restaurée classique de Mutianyu. L'itinéraire est apprécié des randonneurs expérimentés. Il ne convient pas à une première visite.

La Grande Muraille de Mutianyu se situe entre ces différentes options, ce qui en fait l'expérience la plus complète pour un voyageur découvrant la Chine pour la première fois. Sa restauration respecte la construction réalisée par Qi Jiguang en 1569, au lieu d'en proposer une simple approximation. Les tours de guet sont intactes, accessibles et visibles de l'intérieur. Le cadre, avec plus de 90 % de couverture forestière dans les collines environnantes, offre à la muraille de crête un décor boisé dans toutes les directions. Quant à la fréquentation, bien réelle, elle reste maîtrisable d'une manière que Badaling ne peut tout simplement pas offrir.

Cette couverture forestière mérite d'être soulignée plus en détail : pins et cyprès, arbres anciens dont les systèmes racinaires s'entrelacent depuis des siècles avec les fondations de la muraille, forment une canopée qui donne à l'approche de la Grande Muraille de Mutianyu l'impression d'une ascension à travers quelque chose de vivant autant que construit.

Ce que la muraille signale à Pékin

Lorsque l'on se tient sur la Grande Muraille de Mutianyu à son point accessible le plus élevé, avec Pékin quelque part au sud derrière les collines et les étendues ouvertes de ce qui fut autrefois la frontière nord se déployant vers le nord, la logique du site devient géographique avant de devenir historique.

Les montagnes de Huairou forment une barrière naturelle sur la route menant à Pékin depuis le plateau mongol. Les vallées entre les sommets étaient les passages par lesquels la cavalerie nomade descendait historiquement vers le sud. Mutianyu contrôlait l'une de ces routes. Ici, la muraille n'a pas été construite le long d'une ligne arbitraire. Elle a été bâtie précisément là où le terrain rendait une brèche la plus possible, et elle fut conçue pour rendre cette brèche aussi coûteuse que l'ingénierie du granit pouvait le permettre, à la fin du XIVe et au XVIe siècle, par les architectes militaires les plus compétents de Chine.

La dynastie Ming donna à la Grande Muraille de Chine sa forme la plus étendue entre 1368 et 1644. Les 21 196 kilomètres de murailles, de tours et de fortifications reconnus par l'UNESCO comme site du patrimoine mondial en 1987 représentent l'effort accumulé de toute cette période. La Grande Muraille de Mutianyu est, selon l'évaluation des autorités chinoises du patrimoine, la section présentant la plus grande ampleur de construction et le meilleur état de conservation sur l'ensemble de ces 21 000 kilomètres.

Qi Jiguang savait que cette ligne de crête était importante. Il la reconstruisit en conséquence. Ce qui demeure aujourd'hui, c'est son jugement, inscrit dans la pierre, toujours debout après quatre siècles et demi.

Le Palais d'Été : la matinée avant la ligne de crête

Le troisième jour de l'itinéraire à Pékin associe la Grande Muraille de Mutianyu à une matinée au Palais d'Été, et cette combinaison trouve sa logique dans le contraste.

Le Palais d'Été, Yiheyuan, se trouve à l'extrémité nord-ouest de la ville. Le lac Kunming couvre 220 hectares sur les 2,9 kilomètres carrés du domaine. Le Long Corridor, une galerie couverte de 728 mètres reliant les principaux pavillons du palais, est orné de plus de 14 000 scènes peintes représentant des paysages, des récits mythologiques et la vie de cour. L'impératrice douairière Cixi fit reconstruire le complexe en 1888 avec des fonds destinés au programme naval des Qing. Les pavillons au bord du lac et les rives soigneusement aménagées incarnent la vision qu'avait la dynastie Qing des loisirs impériaux : maîtrisés, raffinés et protégés du monde au-delà des murs du jardin.

À quatre-vingt-dix minutes au nord, sur la route de Huairou, la Grande Muraille de Mutianyu représente l'autre registre de cette même dynastie, son visage défensif, la version de la Chine impériale qui n'était ni sereine ni dotée d'une galerie couverte. Passer du lac Kunming à la ligne de crête granitique en un seul après-midi est l'un des meilleurs choix structurels de cet itinéraire de huit jours.

Xi'an suit Pékin. Après deux journées complètes dans la capitale impériale et une journée sur sa frontière nord, le train à grande vitesse vers le sud en direction de Xi'an traverse cinq heures de paysages changeants jusqu'à une ville qui précède tout ce qui existe à Pékin de quinze siècles. L'armée funéraire à l'est de Xi'an et la muraille de Mutianyu sont, d'une certaine manière, le problème et la solution d'une même dynastie : les Qin construisirent la première muraille reliée pour contenir la menace venue du nord ; les soldats de terre cuite furent l'armée enterrée pour s'en défendre dans l'au-delà. Les Ming héritèrent de ces deux inquiétudes.

Shanghai attend à l'autre extrémité du voyage. Là où Pékin s'exprime par l'échelle impériale et Xi'an par les origines dynastiques, le Bund présente le chapitre moderne de la Chine, une promenade au bord de l'eau où l'architecture coloniale, le commerce mondial et la ligne d'horizon de Pudong se font face de part et d'autre du fleuve Huangpu. Ensemble, Pékin, Xi'an et Shanghai composent une séquence qui retrace l'évolution du pays, de la capitale impériale au berceau ancien, puis à la métropole moderne.

La muraille avant l'arrivée des foules

La Grande Muraille de Mutianyu reçoit nettement moins de visiteurs que Badaling. Cet écart se réduit entre 10 h et 13 h pendant les hautes saisons du printemps et de l'automne, lorsque les parkings se remplissent et que les files d'attente au téléphérique s'allongent. La muraille elle-même absorbe les foules différemment d'un musée ou d'un palais : la ligne de crête répartit les visiteurs sur 2 250 mètres de cheminement ouvert, et les sections au-delà de la tour 15 vers l'est se vident rapidement. Mais les meilleures heures restent celles qui précèdent l'arrivée des bus touristiques, ce qui signifie arriver avant 9 h, et donc disposer d'une logistique organisée pour rendre cela possible.

Une matinée à la Grande Muraille de Pékin qui commence par une file d'attente à l'entrée et une attente incertaine au téléphérique n'a rien à voir avec une matinée qui commence directement sur la muraille, auprès de la configuration de tours qui mérite le plus d'attention, avec à vos côtés quelqu'un qui connaît suffisamment bien son ingénierie pour expliquer pourquoi les merlons intérieurs existent et ce que cette décision révèle du commandant qui ordonna leur construction.

La Grande Muraille de Mutianyu est bâtie sur une ligne de crête granitique située entre 486 et 1 039 mètres d'altitude. L'air aux points les plus élevés est différent de celui de la ville. La vue depuis la tour 20, limite orientale de la section accessible, offre une longue perspective intacte sur des collines boisées sans aucun développement visible dans quelque direction que ce soit. C'est l'un des rares moments d'un itinéraire à Pékin où la ville moderne disparaît entièrement.

La muraille qui tient toujours sa position

Notre voyage Première découverte de la Chine, soigneusement conçu, organise la journée consacrée à la Grande Muraille autour d'une matinée au Palais d'Été, suivie d'un trajet vers le nord jusqu'à Mutianyu, avec accès réservé à l'avance, transfert privé et guide spécialiste qui porte l'histoire militaire du site comme la muraille elle-même porte l'ambition de la dynastie Ming : avec une telle profondeur que sa surface mérite d'être observée de près. Le Grand Hyatt Beijing vous attend à votre retour.

Certaines choses qui tiennent debout depuis 1 400 ans finissent par devenir un simple décor. Ce n'est pas le cas de la Grande Muraille de Mutianyu. Elle demeure, sur sa crête granitique au-dessus de la vallée où poussaient autrefois les abricotiers, exactement ce que Qi Jiguang voulait qu'elle soit : un ouvrage qui tient sa position.

C'est le genre de lieu qui mérite d'être compris, pas seulement visité.