Les rizières en terrasses de Longji : des siècles d’agriculture sculptés dans les montagnes du Guangxi

Les rizières en terrasses de Longji, au Guangxi, comptent parmi les plus beaux paysages agricoles de Chine, façonnées depuis plus de 650 ans par les communautés Zhuang et Yao dans les montagnes de Longsheng.

En octobre, la montagne devient dorée. Pas le doré du feuillage d’automne, mais l’ambre particulier du riz arrivé à pleine maturité, lourd sur sa tige, captant la lumière du matin sur des terrasses façonnées à la main. La couleur apparaît progressivement pendant deux semaines, puis soudainement. Un matin, les agriculteurs observent les champs ; le lendemain, ils récoltent déjà, travaillant à la main sur des pentes abruptes comme on le fait ici depuis des siècles.

Les rizières de Longji ne sont pas une formation naturelle. Elles montrent ce que des générations de travail agricole continu peuvent inscrire dans la montagne. Vues d’en haut, elles ajoutent une dimension humaine et spectaculaire à tout itinéraire entre Guilin, Yangshuo et les paysages fluviaux du Guangxi.

La création d’une montagne

La dynastie Yuan dura de 1271 à 1368. C’est quelque part durant cette période que les premiers agriculteurs zhuang atteignirent les montagnes de l’actuel comté de Longsheng et commencèrent à tailler des terrasses dans des pentes que la plupart des gens auraient jugées impropres à l’agriculture.

Les terrasses furent construites par les communautés des minorités ethniques zhuang et yao durant les dynasties Yuan et Qing. Le problème auquel elles étaient confrontées n’était pas technique mais existentiel. Les fonds de vallée plats où la culture du riz était possible ne leur étaient plus accessibles. La montagne était tout ce qu’elles possédaient. Elles ont donc reconstruit la montagne.

Les murs des terrasses, assemblés en pierre sans mortier, suivent les courbes naturelles de la pente selon des lignes qu’aucun géomètre n’a tracées. Chaque mur a été posé par quelqu’un lisant le terrain avec l’expérience accumulée de ceux qui l’avaient observé avant lui. L’eau pénètre dans les terrasses supérieures depuis des sources de montagne et descend par gravité à travers un réseau de canaux creusés dans les murs, alimentant chaque niveau successivement. Les bâtisseurs des dynasties Ming et Qing perfectionnèrent un système qui achemine l’eau de dizaines de torrents de montagne vers plus de 10 000 parcelles. Aucune pompe. Aucune infrastructure extérieure. Le système se nourrit de l’humidité naturelle de la montagne et fonctionne sans modification fondamentale depuis des siècles.

Les terrasses sont réparties entre 300 et 1 100 mètres d’altitude, certaines pentes atteignant 50 degrés. La mécanisation n’a jamais remplacé l’échelle originelle de culture. Les sections les plus abruptes ne peuvent être travaillées qu’à la main. Dix-huit variétés de riz sont cultivées dans la zone panoramique. Le riz gluant spécifique à Longsheng est réputé pour sa saveur, attribuée à l’altitude et à la composition minérale de l’eau des sources de montagne. Cette qualité est difficile à reproduire dans une vallée.

Les rizières de la Colonne Vertébrale du Dragon ont reçu en 2018 la désignation de Système ingénieux du patrimoine agricole mondial de la FAO. En 2022, le village de Dazhai a été sélectionné parmi les Meilleurs Villages Touristiques de l’Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies. Ces distinctions confirment ce qui saute aux yeux : il s’agit d’un exploit d’ingénierie agricole d’une ampleur et d’une durabilité exceptionnelles.

Les villages qui abritent les terrasses sont toujours habités par les communautés qui les ont construites. Les mêmes familles. Les mêmes savoirs. Le même riz.

L’itinéraire complet du Guangxi est présenté dans notre guide Terres Fluviales de Chine, qui replace les rizières de Longji dans un voyage de dix jours entre Pékin, Xi’an, Guilin, Yangshuo et Shanghai, des paysages de la rivière Li aux villes impériales du nord.

Les peuples qui les ont construites

Deux groupes ethniques minoritaires se sont partagé la montagne, chacun occupant une tranche d’altitude distincte et conservant sa propre identité culturelle. Passer du temps dans les deux communautés est la seule manière de comprendre ce que représentent les terrasses au-delà de leur beauté visuelle.

Les Zhuang du village de Ping’an

La plus grande minorité ethnique de Chine compte environ 18 millions de personnes, principalement installées dans le Guangxi et le Yunnan voisin. À Longsheng, les communautés zhuang habitent ces pentes depuis plus de 700 ans. Leur signature architecturale est la maison sur pilotis : des structures en bois élevées au-dessus du terrain escarpé, avec le rez-de-chaussée utilisé pour le stockage et le bétail, tandis que les espaces de vie sont suspendus au-dessus.

L’ancien village zhuang de Longji abrite certaines des maisons sur pilotis zhuang les mieux préservées de Chine. Cinq bâtiments datant de la dynastie Qing subsistent encore. En parcourant les sentiers pavés du village, restés pratiquement inchangés depuis des siècles, la logique de l’implantation apparaît clairement. Chaque maison est positionnée pour maximiser les vues sur les terrasses tout en limitant l’exposition aux vents hivernaux, reflet d’une communauté qui connaissait cette montagne dans les moindres détails.

Les points de vue zhuang de Ping’an, Sept Étoiles Autour de la Lune et Neuf Dragons et Cinq Tigres, tirent leurs noms des motifs que dessinent les terrasses lorsqu’elles sont observées depuis la bonne altitude. Les agriculteurs qui leur ont donné ces noms contemplaient les mêmes champs depuis les mêmes endroits, saison après saison, génération après génération.

Les Yao rouges de Jinkeng Dazhai

Plus haut dans les montagnes, à Jinkeng Dazhai, la communauté dominante est yao plutôt que zhuang, et son caractère culturel est totalement différent.

Les femmes yao rouges de Huangluo sont connues pour entretenir une chevelure exceptionnellement longue grâce à l’utilisation d’eau de riz fermentée. Traditionnellement, les cheveux d’une femme n’étaient coupés qu’une seule fois, vers l’âge de seize ans, marquant son entrée dans l’âge des fréquentations. Ils étaient ensuite conservés et intégrés aux coiffures futures. Les coiffures portées aujourd’hui combinent les cheveux actuels avec ces longues mèches préservées. Leur longueur varie généralement entre 1,4 et 1,8 mètre.

Le traitement à l’eau de riz possède une base biochimique. La fermentation augmente la concentration de composés tels que l’inositol et le panthénol, qui aident à retenir l’humidité dans la fibre capillaire. Cette pratique est restée privée pendant des générations avant d’être reconnue comme un élément important du patrimoine culturel. Elle n’a pas été créée pour les visiteurs. Elle a été créée pour les femmes qui la perpétuent.

Les vêtements yao rouges sont ornés de motifs complexes brodés à la main. Une seule pièce peut nécessiter des mois, voire des années de travail. Les broderies racontent l’histoire de la communauté, les lignées familiales et l’identité culturelle. Chaque vêtement est unique. Les femmes qui les réalisent ont appris ces motifs des générations précédentes, perpétuant une chaîne de transmission qui remonte aux premières communautés yao installées dans ces montagnes.

Les trois points de vue numérotés de Jinkeng occupent différentes altitudes dans la région de Dazhai. Le Point de Vue 1, le plus élevé, est particulièrement apprécié des voyageurs qui passent la nuit au village. Avant l’aube, la brume remplit souvent les vallées tandis que les terrasses émergent progressivement dans les premières lueurs du jour. C’est l’expérience pour laquelle les rizières en terrasses de Longji sont les plus célèbres, et celle qu’il est le plus difficile de reproduire lors d’une excursion d’une journée depuis Guilin.

Les pics karstiques de Guilin et les terrasses de Longsheng représentent les deux traditions paysagères les plus distinctives du Guangxi : l’une façonnée par l’eau au fil des temps géologiques, l’autre par les mains humaines au cours de siècles de travail agricole. Observées au cours d’un même voyage, chacune modifie la compréhension de l’autre. Notre guide consacré aux pics karstiques de Guilin explore en détail ce pendant géologique situé sous les terrasses.

À quoi ressemble la montagne au fil de l’année

Les terrasses changent si complètement d’une saison à l’autre que les visiteurs qui arrivent en octobre et reviennent en mai peuvent sincèrement se demander s’ils contemplent le même paysage. C’est précisément là tout l’intérêt : un système agricole vivant se révèle dans l’intégralité de son cycle, et non figé à un moment particulier.

Printemps : la saison des miroirs

De la fin avril à juin, les terrasses sont inondées pour la plantation. Chaque niveau se remplit d’eau et devient un miroir. Depuis les points de vue, la montagne semble recouverte d’argent, chaque palier reflétant un angle différent du même ciel. La version la plus spectaculaire de cet effet se produit avant l’aube, lorsque l’inondation est complète, que la brume s’est installée dans les vallées et que le reflet dans chaque terrasse est plus net qu’à tout autre moment de la journée.

L’inondation n’a rien de décoratif. Elle constitue la première étape du cycle de culture du riz, et cet effet miroir est la conséquence d’une nécessité agricole plutôt que d’un choix esthétique. Les terrasses ressemblent à une œuvre d’art parce qu’elles ont été conçues pour fonctionner avec une précision absolue.

Été : la saison verte

De juillet à septembre, le riz atteint sa pleine croissance. Les terrasses passent d’un vert pâle à l’émeraude profond des rizières matures, avec un dégradé de couleurs variant du fond de la vallée jusqu’au sommet selon l’altitude et l’approvisionnement en eau. Chaque niveau se trouve à un stade de croissance légèrement différent de celui situé en dessous. L’effet cumulatif, une montagne couverte simultanément de vingt nuances de vert, représente les rizières de la Colonne Vertébrale du Dragon dans leur état le plus intense.

La brume qui s’installe sous les points de vue durant les matinées estivales, laissant les terrasses visibles au-dessus tandis que la vallée disparaît en dessous, correspond à l’image de Longji la plus associée à la tradition picturale du shanshui. Debout sur la plateforme panoramique de Jinkeng, avec la vallée remplie de nuages et les terrasses supérieures émergeant du blanc dans toute leur splendeur estivale, le paysage semble peint parce que c’est ici que les peintres posaient leur regard.

Automne : la saison dorée

De la fin septembre au début octobre, les rizières de Longji atteignent leur apogée annuelle. Le riz mûrit, la couleur passe du vert à l’ambre puis à l’or, et la montagne entière devient un escalier de lumière chaude descendant des crêtes jusqu’au fond de la vallée. C’est la saison que la plupart des visiteurs viennent spécifiquement admirer, et celle durant laquelle les hébergements de Ping’an et de Dazhai affichent complet plusieurs semaines à l’avance.

La récolte se fait à la main. De la mi-septembre à la mi-octobre, les champs deviennent dorés et les vagues de riz créent une impression d’abondance. On peut voir les agriculteurs couper le riz manuellement, ajoutant une dimension culturelle au paysage. Le spectacle de plusieurs cultivateurs travaillant simultanément sur les terrasses, avançant en ligne à travers l’or des champs, tandis que les gerbes de riz coupé sont attachées le long des murs des terrasses, constitue le contact le plus direct que les villages de montagne du Guangxi offrent avec la tradition agricole continue reconnue par l’UNESCO.

Le Festival yao du séchage des vêtements à Jinkeng et le Festival zhuang des récoltes à Ping’an ont lieu durant cette période, remplissant la montagne de musiques propres à la saison des moissons. Ces festivals ne sont pas des spectacles destinés aux visiteurs, mais des célébrations communautaires auxquelles tout voyageur présent peut assister.

Hiver : la saison de la structure

De novembre à février, les terrasses se dépouillent entièrement. Le riz est récolté, la terre est mise à nu et les murs de pierre deviennent le sujet principal du paysage plutôt que la structure cachée qui soutenait les cultures. En janvier, la neige atteint généralement les altitudes supérieures, recouvrant de blanc les murs exposés et les chaumes restants.

Les points de vue hivernaux sont les moins fréquentés et les plus dégagés. La brume atmosphérique de l’été et la chaleur dorée d’octobre ont disparu, laissant apparaître dans un seul regard toute l’ingénierie du système de terrasses sur le flanc de la montagne. Les photographes qui comprennent cette singularité voyagent spécialement en février, lorsque les terrasses hivernales révèlent le mieux leur structure et que la montagne peut être observée telle qu’elle a été conçue plutôt que telle qu’elle pousse.

Les trois zones et leurs points de vue

Le site panoramique des rizières en terrasses de Longji comprend trois zones distinctes. Chacune possède sa propre communauté, ses points de vue et son caractère.

Ping’an et les terrasses zhuang

Le village de Ping’an, le plus accessible des trois secteurs, constitue le point de départ de nombreux visiteurs. Ses deux points de vue emblématiques, Sept Étoiles autour de la Lune et Neuf Dragons et Cinq Tigres, sont accessibles par des sentiers partant du village et nécessitant entre quarante minutes et une heure d’ascension. Les motifs de terrasses visibles depuis ces belvédères figurent parmi les images les plus célèbres de Longji : des formations circulaires de champs inondés au printemps, puis ces mêmes formes transformées en or pendant les récoltes d’automne.

Le village de Ping’an lui-même, construit selon l’architecture traditionnelle zhuang, dispose de maisons d’hôtes avec balcons donnant sur les terrasses. Se réveiller face aux rizières émergeant de la brume matinale, puis rejoindre les points de vue avant l’arrivée des premiers visiteurs venant de Guilin, est l’une des meilleures raisons de passer la nuit sur la montagne.

Jinkeng Dazhai et les terrasses des Yao rouges

Jinkeng, la plus haute et la plus spectaculaire des trois zones, abrite les trois points de vue numérotés les plus étroitement associés aux rizières de Longji à l’échelle internationale. Le point de vue n°1, situé à la plus haute altitude, est orienté vers l’est et réputé pour ses levers de soleil. Le point de vue n°2 offre la plus vaste vue panoramique, révélant toute l’ampleur du système de terrasses sur le flanc de la montagne. Le point de vue n°3, accessible en téléphérique, est orienté vers l’ouest et constitue l’endroit privilégié pour admirer le coucher du soleil.

Le sentier de huit kilomètres appelé Sky Gallery relie ces belvédères le long de la crête, traversant des terrasses cultivées et les ruelles des villages habités. La randonnée fait partie intégrante de l’expérience. Les points de vue offrent simplement des moments pour s’arrêter et prendre conscience de l’échelle de ce qui vous entoure.

Ancien village zhuang de Longji

Il s’agit de la plus ancienne implantation du site panoramique, antérieure même au système de terrasses qui l’entoure aujourd’hui. Cinq maisons sur pilotis datant de la dynastie Qing subsistent encore. Les chemins pavés du village sont d’origine. Le musée écologique zhuang de Longji, situé au cœur du village, constitue la documentation la plus complète disponible sur les pratiques traditionnelles de riziculture en terrasses des Zhuang, notamment la sélection des semences, les techniques d’entretien des terrasses et le système de gestion des canaux d’irrigation qui fonctionne sans interruption depuis 650 ans.

Accès et hébergement

Les rizières en terrasses de Longji se trouvent à environ 80 kilomètres de Guilin par la route de montagne. Des bus touristiques directs relient les principales gares routières de Guilin au site panoramique, avec un trajet d’environ deux heures selon la circulation. L’entrée du site coûte 80 CNY et donne accès aux trois zones de terrasses.

Le téléphérique de Jinkeng permet d’atteindre le point de vue du Pic du Bouddha d’Or en environ huit minutes. Depuis la station supérieure, il faut compter environ quarante minutes de marche pour rejoindre le point de vue n°1. La randonnée sur la crête entre Jinkeng et Ping’an dure de deux à trois heures selon le rythme adopté et traverse presque continuellement des terrasses cultivées et des ruelles de villages.

Les hébergements de Ping’an et de Jinkeng affichent complet durant la haute saison des récoltes, entre la fin septembre et le début octobre. Les chambres à Dazhai doivent être réservées au moins deux semaines à l’avance si vous voyagez pendant la période des récoltes dorées. Durant la Golden Week, généralement organisée pendant la première semaine d’octobre, les hébergements se remplissent rapidement et les points de vue deviennent nettement plus fréquentés. La semaine précédant la Golden Week, lorsque le riz est au sommet de sa beauté et que l’affluence reste plus faible, est souvent le meilleur moment pour visiter.

La croisière sur la rivière Li entre Guilin et Yangshuo, explorée en détail dans le prochain article, passe au pied de ces montagnes dans la vallée que dominent les terrasses. Ensemble, ces deux expériences illustrent le contraste vertical du Guangxi : ce que soixante-cinq millions d’années d’action de l’eau peuvent créer dans une vallée fluviale, et ce que plus de six cent cinquante ans de travail humain peuvent façonner sur les pentes qui la surplombent.

Une perspective à long terme

Les rizières de la Colonne Vertébrale du Dragon n’ont pas été préservées par un organisme de protection du patrimoine. Elles n’ont pas été sauvées par une intervention gouvernementale. Elles ont perduré parce que ceux qui les ont construites ont continué à les cultiver, et parce que ces cultivateurs ont transmis leur savoir à leurs enfants. Cette chaîne de transmission se poursuit sans interruption depuis la dynastie Yuan jusqu’à aujourd’hui.

Cette continuité n’apparaît sur aucune photographie. Une image montre l’or d’octobre ou l’argent de mai. Ce qu’elle ne peut pas montrer, c’est le savoir nécessaire pour déterminer quand inonder les champs, quels canaux dégager en premier, comment interpréter l’eau de la montagne au printemps pour prévoir l’irrigation estivale, ce que signifie un mouvement dans un mur de terrasse et comment y remédier. Ce savoir vit dans les personnes qui travaillent ces terrasses chaque jour.

L’itinéraire Fleuves et Terrasses de Chine vous conduit à Longsheng à la saison idéale, avec une nuit sur place afin de pouvoir accéder aux points de vue avant l’aube, ainsi qu’un guide capable d’apporter le contexte agricole qui rend ce que vous observez compréhensible au-delà de sa seule beauté visuelle. Les terrasses récompensent ce niveau d’attention.

Toujours dorées en octobre, toujours là

Les rizières en terrasses de Longji méritent d’être découvertes à deux saisons différentes. Le voyageur qui arrive au printemps, lorsque les champs sont inondés et argentés, puis revient en octobre pour les retrouver dorés et en pleine récolte, ne visite pas le même endroit deux fois. Le paysage change si profondément que la seconde visite est véritablement nouvelle.

Fin octobre. Le riz a été récolté. Les terrasses sont baignées d’une lumière ambrée à 7 heures du matin, avant que la brume ne se dissipe dans la vallée inférieure. Un agriculteur travaille déjà sur la pente. Sa grand-mère cultivait le riz sur cette même terrasse. Sa petite-fille le cultivera après lui.

Six cent cinquante ans représentent une longue période pour continuer à cultiver une montagne. La vue depuis le point de vue n°1 à l’aube, au-dessus des nuages et sous tout l’éclat doré d’octobre, montre à quoi ressemble cet engagement.

La récolte atteint son apogée entre la fin septembre et la première semaine d’octobre. Les hébergements de Ping’an affichent complet un mois à l’avance.

Indiquez-nous la saison qui vous intéresse et nous construirons le reste du voyage autour de celle-ci.