Croisière sur la rivière Li de Guilin à Yangshuo : le passage fluvial le plus emblématique de Chine

La croisière sur la rivière Li de Guilin à Yangshuo est l’un des plus beaux passages fluviaux de Chine, reliant les pics karstiques du Guangxi, les reflets du banc du Tissu Jaune, Xingping et les paysages représentés sur le billet de 20 RMB.

La rivière est si limpide que l’on peut apercevoir la plateforme calcaire qui repose sur son lit. Par endroits, la roche beige se trouve à deux mètres sous la surface, rendant l’eau exceptionnellement calme, peu profonde et transparente. Les tours rocheuses au-dessus et leurs reflets en dessous occupent le même cadre, la surface de l’eau semblant presque disparaître entre la montagne réelle et son miroir.

Ce paysage a inspiré le poète Yuan Mei, des générations de peintres chinois et l’image visible au verso du billet chinois de 20 RMB. Le banc du Tissu Jaune, la colline de la Fresque des Neuf Chevaux, le méandre de Xingping et les pêcheurs au cormoran ne sont pas des étapes isolées. Ensemble, ils composent le passage fluvial le plus emblématique de Chine. L’itinéraire Rivières et Terrasses de Chine veille à vous y placer au bon moment.

La rivière avant le début de la croisière

Pour comprendre ce que vous révèle la croisière sur la rivière Li, il faut d’abord comprendre ce qu’est réellement cette rivière avant d’embarquer.

La rivière prend sa source dans la chaîne de la Montagne du Chat, dans le district de Xing’an, au nord-est de Guilin, puis s’écoule vers le sud sur 164 kilomètres. La section de 83 kilomètres entre Guilin et Yangshuo est celle où le paysage karstique chinois atteint son expression la plus spectaculaire : les tours calcaires y sont les plus concentrées sur les deux rives, la vallée y est la plus ouverte et l’eau la plus claire. L’ensemble de cette portion est protégé au sein de la Réserve panoramique nationale de la rivière Li, l’une des premières zones naturelles protégées de Chine, créée en 1982.

La limpidité de la rivière est une conséquence directe de sa géologie. La rivière Li peut être parcourue toute l’année, particulièrement entre avril et octobre. Lors des périodes occasionnelles de basses eaux en décembre, janvier et février, les autorités ouvrent les vannes du réservoir situé en amont afin de permettre la navigation des bateaux de croisière. Le calcaire karstique traversé par la rivière est poreux. L’eau filtre à travers le système rocheux avant de réapparaître en surface, ce qui la rend plus pure qu’une rivière traversant des dépôts alluviaux classiques. Pendant la saison sèche, entre octobre et avril, la rivière Li atteint son plus haut niveau de transparence, laissant apparaître son fond calcaire dans les zones où l’eau ne mesure qu’un ou deux mètres de profondeur.

Le niveau de l’eau est plus important que la plupart des visiteurs ne l’imaginent avant leur arrivée. Les croisières au départ de l’embarcadère de Zhujiang à Guilin utilisent de grands navires nécessitant une profondeur minimale pour naviguer dans les sections les plus pittoresques. Pendant les périodes particulièrement sèches, les bateaux ou les itinéraires peuvent être modifiés. La section comprise entre le village de Yangdi et la ville de Xingping, les 18 kilomètres les plus spectaculaires de tout le parcours, dépend directement des conditions du fleuve. Choisir la bonne saison n’est pas un simple détail. C’est la différence entre deux versions d’une même rivière.

Les pics karstiques qui bordent les deux rives, ainsi que la géologie particulière qui a créé ces formes précises dans cette vallée précise, sont détaillés dans notre guide consacré aux pics karstiques de Guilin. La rivière est l’endroit où l’on découvre le paysage que cette géologie a façonné.

L’itinéraire, site après site

La croisière part de l’embarcadère de Zhujiang, au sud du centre-ville de Guilin, pour les navires de catégorie 4 et 5 étoiles, ou de l’embarcadère de Mopanshan pour les bateaux 3 étoiles. L’itinéraire se dirige vers le sud à travers les quartiers périphériques avant que le caractère rural de la vallée de la Li ne s’impose pleinement. Le paysage se dévoile progressivement. Lorsque le bateau atteint le village de Yangdi, la ville a complètement disparu et les sommets se resserrent de part et d’autre.

La section entre le village de Yangdi et la ville de Xingping est celle qui a fait la renommée de la croisière sur la rivière Li.

La grotte de la Couronne et la rivière souterraine

Avant Yangdi, le bateau passe devant la grotte de la Couronne, Guanyan, sur la rive orientale. Son entrée est visible depuis la rivière : une ouverture dans la falaise où un affluent de la rivière Li disparaît sous terre avant de réapparaître plus en aval. Le réseau souterrain s’étend bien au-delà de cette entrée visible.

La grotte de la Couronne s’est formée grâce au même processus de dissolution qui a créé les pics karstiques en surface : le même acide carbonique, le même calcaire et les mêmes millions d’années. Le paysage de surface et le paysage souterrain de Guilin sont deux expressions différentes d’un même phénomène géologique.

La colline de la Fresque des Neuf Chevaux

La colline de la Fresque des Neuf Chevaux mesure 400 mètres de haut et 200 mètres de large. La falaise qui domine la rivière Li semble contenir les silhouettes de neuf chevaux : certains debout, d’autres couchés, certains la tête levée, d’autres en mouvement, tournant la tête ou semblant paître tranquillement.

Le jeu consistant à repérer les neuf chevaux est pratiqué par les voyageurs du fleuve depuis la dynastie Tang. Autrefois, ceux qui parvenaient à tous les identifier étaient réputés destinés à réussir les examens impériaux. Le poète Yuan Mei a écrit spécifiquement à propos de cette falaise. La plupart des observateurs en trouvent moins de neuf. Quelques-uns en voient davantage. Le débat dure depuis plus de douze siècles sans qu’aucune conclusion ne soit trouvée.

Au-delà des chevaux, cette colline illustre surtout la nature de l’érosion du calcaire dans cette partie de la vallée de la Li. Les dépôts minéraux présents sur la falaise, principalement des oxydes de fer et des composés de manganèse, s’altèrent à des rythmes différents. La surface présente donc de véritables motifs naturels. Les dessins existent réellement. Savoir s’ils représentent ou non des chevaux est une question à laquelle la roche refuse toujours de répondre définitivement.

Le banc de sable du Tissu Jaune

Le banc de sable du Tissu Jaune se situe dans la partie supérieure de Xingping. Ici, l’eau est calme et limpide, avec une vaste plateforme de calcaire beige visible au fond de la rivière, semblable à un tissu jaune étendu sur le lit du fleuve. C’est de là que vient son nom. La beauté des montagnes de la rivière Li repose en partie sur leurs reflets, et ceux du banc de sable du Tissu Jaune sont les plus célèbres de tous.

Le caractère unique de ce site résulte de trois facteurs qui coïncident précisément à cet endroit : la plateforme calcaire claire illumine la couleur de l’eau par en dessous, les sommets environnants détournent le vent et maintiennent la surface parfaitement calme, tandis que le méandre situé juste en amont ralentit le courant à son minimum. Cette combinaison crée un miroir qu’aucune autre section de la rivière ne reproduit.

Le reflet de ce banc de sable figure sur le billet chinois de 20 yuans de la cinquième série monétaire et a été choisi comme décor pour une grande peinture paysagère de l’ambassade de Chine. Le gouvernement chinois utilise cette vue précise, cette combinaison exacte de montagne reflétée et d’eau immobile, pour représenter le pays dans des contextes diplomatiques officiels. Traverser cet endroit en bateau, avec cette image déjà présente quelque part dans sa mémoire, procure cette sensation particulière d’entrer dans un paysage vu des centaines de fois et de découvrir que l’original est différent d’une manière difficile à expliquer.

La ville de Xingping

La vieille ville de Xingping, située sur la rive ouest de la rivière Li entre la colline de la Fresque des Neuf Chevaux et la dernière approche vers Yangshuo, est le point de débarquement le plus important sur le plan historique de l’itinéraire de croisière sur la rivière Li.

Xingping abrite de nombreuses structures remarquablement préservées datant des dynasties Ming et Qing, notamment des rues historiques, des ponts, des temples et une scène d’opéra. La ville a acquis une renommée internationale lorsque le président Bill Clinton l’a visitée en 1998, en suivant le même itinéraire fluvial que les pêcheurs locaux empruntaient depuis des générations.

L’ancienne rue de Xingping, un établissement de la dynastie Sui dont l’histoire remonte à plus de 1 400 ans, se trouve à cinq minutes à pied du débarcadère. Les bâtiments commerciaux des dynasties Ming et Qing qui bordent la rue principale sont suffisamment bien conservés pour que le caractère d’origine de la ville soit encore parfaitement lisible, plutôt que reconstitué. Xingping s’est développée sur ce méandre de la rivière parce que celui-ci, où le courant ralentissait et où les pics karstiques environnants créaient le décor le plus spectaculaire de la vallée, constituait un centre naturel d’échanges pour les communautés vivant le long de la Li.

La montagne Laozhai, qui domine Xingping, est accessible après environ trente minutes d’ascension depuis la rive. Elle offre le point de vue qui a servi à l’image du billet de 20 RMB. Depuis le sommet, on aperçoit la rivière Li contourner le banc de sable de Huangbu, un village au bord de l’eau à mi-distance et un groupe de pics karstiques qui complète la composition à l’arrière-plan. La croisière traverse ce paysage au niveau de l’eau. La montagne vous offre la perspective du photographe. Les deux points de vue méritent d’être découverts. Aucun ne remplace l’autre.

Les pêcheurs au cormoran

Ils sont présents sur l’eau à l’aube, parfois au crépuscule, et peuvent occasionnellement être aperçus depuis le pont du bateau pendant la partie centrale de la croisière.

Les pêcheurs de la rivière Li sont célèbres pour la pratique traditionnelle de la pêche au cormoran, attestée sur cette rivière depuis plus de mille ans. Les pêcheurs dressent les cormorans à capturer les poissons en plaçant un anneau lâche autour de leur cou afin de les empêcher d’avaler les plus grosses prises tout en laissant passer les plus petites.

Certains pêcheurs continuent de travailler après la tombée de la nuit. Une lampe à huile est suspendue à une extrémité du radeau de bambou, éclairant l’eau afin que les cormorans puissent voir et poursuivre les poissons sous la surface. L’image d’un radeau illuminé dans l’obscurité, avec la silhouette d’un cormoran se détachant sur le reflet des pics karstiques, résume la rivière Li dans ses éléments essentiels : l’oiseau, le pêcheur, le bambou, l’eau, les montagnes en arrière-plan et une pratique qui a très peu changé au fil des siècles.

Les pêcheurs des environs de Xingping comptent parmi les derniers praticiens actifs de cette technique en Chine. La pêche au cormoran a été remplacée presque partout ailleurs par des méthodes modernes. Dans cette partie de la rivière, elle subsiste à la fois comme moyen de subsistance et comme transmission d’un savoir transmis de génération en génération. Ils ne recréent pas une tradition pour les visiteurs. Ils sont la tradition, et le radeau de bambou sur lequel ils se tiennent est reconnaissablement le même que celui utilisé par leurs grands-pères.

La brume qui s’installe sur la rivière Li à l’aube, avant le départ des bateaux de croisière depuis Guilin, est le moment où les pêcheurs et le paysage qui les entoure ressemblent le plus aux peintures chinoises à l’encre inspirées par cette rivière. À l’aube ou au crépuscule, lorsque la brume flotte au-dessus de l’eau, la scène devient une peinture chinoise vivante : le pêcheur, ses cormorans, le radeau de bambou, la rivière immobile et les pics karstiques qui s’effacent dans le lointain.

Yangshuo : là où la rivière vous conduit

La croisière sur la rivière Li se termine à l’embarcadère de Longtoushan à Yangshuo. Les pics karstiques se poursuivent dans toutes les directions.

Yangshuo attire l’attention internationale depuis le début des années 1980, lorsqu’elle est devenue l’une des premières villes chinoises à développer une véritable identité touristique internationale. West Street, son artère commerçante principale, est réputée pour ses restaurants et son ambiance animée en soirée. Il suffit de s’éloigner de quelques rues pour retrouver les rizières et les tours karstiques, comme si la ville n’était qu’une courte interruption dans un paysage autrement ininterrompu.

La rivière Yulong

La Yulong est la version plus paisible de la rivière Li : un affluent qui serpente à travers les rizières et longe d’anciens ponts de pierre à un rythme permettant d’absorber pleinement la campagne plutôt que de simplement l’observer depuis un bateau en mouvement. Des radeaux de bambou dirigés à la perche transportent deux ou trois passagers à travers des paysages inaccessibles aux grands bateaux de croisière de la Li.

La rivière Yulong serpente entre ponts de pierre ancestraux, rizières et buffles d’eau en pâture. Son calme incarne l’âme rurale de Yangshuo. Le pont Gongnong, un pont en arche de pierre datant de la dynastie Song et toujours utilisé quotidiennement par les piétons, franchit la Yulong à l’endroit où l’itinéraire des radeaux s’ouvre sur l’une des plus vastes vues des paysages karstiques environnants. Ce pont est ici depuis neuf cents ans. La rivière coule sous lui depuis bien plus longtemps encore.

La Yulong et la Li représentent le paysage de Guilin et Yangshuo à deux échelles différentes. La Li est l’argument. La Yulong en est la preuve.

La galerie des Dix Miles

Le corridor panoramique reliant Yangshuo à la campagne environnante, composé de dix-neuf kilomètres de pics karstiques et de rives de la rivière Yulong, est la meilleure façon de passer un après-midi après la croisière du matin. À vélo ou à vélo électrique, l’itinéraire traverse le village de Chaoyang, suit la rivière et se termine au pont Gongnong, où les radeaux de bambou glissent entre les pics au niveau de l’eau. Ici, le vélo n’est pas un sport. C’est une manière de ressentir la géographie à un rythme qui permet de l’apprécier pleinement.

La colline de la Lune, un pic karstique situé au sud de Yangshuo et percé d’une immense arche naturelle à son sommet, offre une vue panoramique sur la région. L’ascension d’environ quarante-cinq minutes mène à un panorama sur les rizières et les tours karstiques qui constitue l’équivalent le plus proche de la tradition des peintures chinoises à l’encre inspirées par la rivière Li : des pics isolés, des vallées cultivées et, lorsque les conditions sont réunies, un voile de brume.

Impression Liu Sanjie

Chaque soir sur la rivière Li, à deux kilomètres de West Street, le paysage et le spectacle se rencontrent.

Impression Liu Sanjie est le premier des spectacles de la série Impression créé par le réalisateur Zhang Yimou, qui a également dirigé les cérémonies d’ouverture et de clôture des Jeux olympiques de Pékin en 2008. Zhang a conçu cette représentation autour de la rivière Li elle-même, utilisant l’eau comme scène et douze montagnes karstiques comme décor naturel. Plus de 600 artistes, dont beaucoup sont des agriculteurs et des pêcheurs des communautés riveraines, participent à ce spectacle d’environ 70 minutes.

La production met en scène le folklore de Liu Sanjie, une légendaire jeune femme zhuang célèbre pour ses chants populaires, devant les pics karstiques illuminés. La rivière devient la scène. Les montagnes deviennent le décor. La brume devient un élément de mise en scène. Des pêcheurs vêtus de capes de pluie en paille, accompagnés de cormorans sur des radeaux de bambou, apparaissent dès les premières scènes sur les mêmes eaux où ils ont toujours travaillé.

La meilleure période pour assister au spectacle est l’automne, de septembre à novembre, lorsque les précipitations sont plus faibles et les soirées plus fraîches. Deux représentations sont généralement proposées chaque soir et les billets se vendent rapidement.

Les rizières en terrasses de Longji, situées à 80 kilomètres au nord de Guilin et visitées lors d’une journée distincte de la croisière, constituent l’autre moitié de ce qui rend cet itinéraire dans le Guangxi si complet. Là où la rivière Li révèle ce que l’eau a façonné au fil des temps géologiques, les terrasses montrent ce que les mains humaines ont construit pendant plus de six siècles dans les montagnes.

L’endroit où la croisière se termine et où les terrasses commencent, ainsi que la manière dont ces deux expériences s’intègrent dans dix jours de voyage entre Pékin et Shanghai, sont expliqués dans le guide Terres Fluviales de Chine.

Sur l’eau : ce que contiennent réellement les quatre heures et demie

La croisière complète sur la rivière Li, de l’embarcadère de Zhujiang à l’embarcadère de Longtoushan, parcourt 83 kilomètres en environ quatre heures et demie. La première section, de Guilin à Yangdi en traversant les abords de la ville, dure environ quatre-vingt-dix minutes et agit comme l’ouverture du voyage : les pics commencent à apparaître, la vallée s’élargit et le tissu urbain disparaît peu à peu. La section essentielle entre Yangdi et Xingping réunit la colline de la Fresque des Neuf Chevaux, le banc de sable du Tissu Jaune, le point de vue du billet de 20 RMB et les pêcheurs au cormoran, en environ quatre-vingt-dix minutes d’intensité paysagère continue. La dernière section, de Xingping à Yangshuo, marque l’apaisement du parcours : les pics se poursuivent, la vallée s’élargit et le bateau arrive à l’embarcadère de la ville alors que l’après-midi reste encore disponible.

Les bateaux de croisière eux-mêmes varient considérablement. Les prix vont de 200 CNY à plus de 2 000 CNY, des navires 3 étoiles aux bateaux de luxe. Les bateaux 4 et 5 étoiles partent de l’embarcadère de Zhujiang, tandis que les bateaux 3 étoiles partent de l’embarcadère de Mopanshan. La différence entre les catégories de navires est importante pour un trajet de cette durée : les espaces d’observation sur le pont supérieur des bateaux 4 et 5 étoiles sont nettement moins fréquentés pendant la section centrale essentielle, lorsque le paysage mérite le plus une attention prolongée.

L’intérêt pratique d’organiser la croisière à l’avance plutôt que de l’acheter à l’arrivée à Guilin repose sur trois points précis. La demande en haute saison, en particulier pendant la Semaine d’or au début du mois d’octobre, lorsque les rizières en terrasses de Longji sont entièrement dorées par les récoltes et que la croisière sur la rivière Li connaît simultanément son plus fort succès, remplit rapidement les meilleurs bateaux. Le transfert de départ exige de savoir quel embarcadère dessert quelle catégorie de navire et d’arriver au bon moment. Enfin, savoir quelles zones du bateau offrent le meilleur point de vue à la bonne heure est une information qu’un guide possède, mais qu’un visiteur organisant seul sa première croisière peut ignorer.

L’itinéraire « Rivières et Terrasses de Chine » de Revigorate inclut la croisière sur la rivière Li dans un voyage de dix jours qui accorde également aux rizières en terrasses de Longji et aux pics karstiques de Guilin le temps qu’ils méritent. La croisière est réservée, l’embarcadère est organisé et le bateau est adapté à l’itinéraire. Il ne reste plus qu’à être sur l’eau.

Informations pratiques

• Embarcadères de départ : embarcadère de Zhujiang pour les navires 4 et 5 étoiles. Embarcadère de Mopanshan pour les navires 3 étoiles.
• Durée : environ 4,5 heures de Guilin à Yangshuo.
• Meilleure saison : d’avril à octobre pour profiter du niveau d’eau le plus élevé et des conditions de navigation les plus régulières. Octobre offre la combinaison des tons dorés des récoltes à Longji et des eaux automnales les plus limpides.
• La section essentielle : du village de Yangdi à la ville de Xingping, environ 18 kilomètres et quatre-vingt-dix minutes de croisière, avec la colline de la Fresque des Neuf Chevaux, le banc de sable du Tissu Jaune et le point de vue du billet de 20 RMB à Xingping. C’est la section la plus affectée par les conditions de niveau d’eau.
• Réservation à l’avance : nécessaire pendant les jours fériés nationaux chinois et la Semaine d’or. Les bateaux premium et 5 étoiles sont les premiers à afficher complet.
• Impression Liu Sanjie : deux représentations chaque soir, avec des horaires qui varient selon la saison. Les spectacles d’automne bénéficient d’un temps plus clair et d’un air plus frais. Les billets se vendent rapidement en haute saison.
• Pêche au cormoran : les pêcheurs de Xingping sont le plus facilement visibles à l’aube et au crépuscule. La croisière principale traverse la section de Xingping vers midi. Photographier les pêcheurs au cormoran au lever ou au coucher du soleil nécessite généralement une excursion séparée tôt le matin ou en fin d’après-midi.

Ce que la rivière révèle et que la route ne peut pas montrer

Les pics qui bordent l’itinéraire de la croisière sur la rivière Li sont visibles depuis la route parallèle au fleuve. Pourtant, les photographies prises depuis la route et celles prises depuis l’eau diffèrent d’une manière qui va bien au-delà de l’angle. La route vous place au pied des pics, le regard tourné vers le haut. Le bateau vous place dans la vallée, entre eux, avec des tours rocheuses de chaque côté, la rivière qui s’étire devant et derrière, et le paysage qui vous enveloppe au lieu de simplement vous faire face.

C’est cette distinction qui fait de la croisière sur la rivière Li la manière la plus révélatrice de découvrir le paysage de Guilin et Yangshuo, plutôt qu’une simple alternative à un trajet par la route. Les pics karstiques de cette vallée ont été formés par la rivière qui coule entre eux. Leur relation avec l’eau qui les a façonnés n’est pleinement visible que depuis l’eau elle-même. Depuis la rive, vous voyez le visage du paysage. Sur la rivière, vous voyez ce qu’il est.

Le poète de la dynastie Tang, Han Yu, a écrit que la Li coulait comme un ruban de soie bleue et que les montagnes s’élevaient comme des épingles à cheveux d’émeraude le long de ses rives. Il écrivait depuis un bateau. Il ne cherchait pas une métaphore. Il essayait de décrire précisément ce qu’il voyait, depuis le seul endroit où cette description devient possible.

Soixante-cinq millions d’années, c’est long pour attendre un visiteur

Le paysage karstique chinois de la vallée de la rivière Li a mis soixante-cinq millions d’années à se former. Les quatre heures et demie nécessaires à la croisière pour parcourir ses 83 kilomètres sont, à toute échelle, un rendez-vous bref. Les pics étaient là avant même qu’il existe une langue pour les nommer. Les pêcheurs au cormoran et leurs ancêtres naviguent sur ces eaux depuis treize siècles. Les peintures que les poètes de la dynastie Tang ont créées à partir de ce paysage sont encore conservées dans des collections de musées en Chine et à travers le monde.

La rivière continue de couler à la même vitesse. Les pics n’ont pas bougé. Le banc de sable du Tissu Jaune reflète toujours ce qui le surplombe avec la même précision que celle qui a produit l’image du billet de 20 RMB.

La seule variable est la personne qui se trouve sur l’eau pour le voir.

L’itinéraire « Rivières et Terrasses de Chine » organise la croisière sur la rivière Li dans le cadre d’un voyage de dix jours à travers Pékin, Xi’an, le Guangxi et Shanghai.

Êtes-vous prêt à le voir ?