Les pics karstiques de Guilin et le paysage sur la monnaie chinoise

Les pics karstiques de Guilin comptent parmi les paysages les plus reconnaissables de Chine, s’élevant au-dessus de la rivière Li dans une composition qui a façonné la peinture chinoise, la poésie et l’imaginaire national pendant des siècles.

Pendant neuf siècles, des peintres chinois sont venus à Guilin pour tenter de saisir ces tours calcaires à l’aube. Mi Fu, qui vécut de 1051 à 1107 et que l’on considère parfois comme le père de l’impressionnisme chinois, est réputé être l’un des premiers grands artistes à avoir peint les paysages de Guilin. Ses densités d’encre variées et ses larges touches douces n’étaient pas une simple stylisation, mais une tentative de suivre le rythme d’un paysage qui change à chaque minute.

La brume se déplace, la lumière change et la réalité continue de dépasser ses meilleures descriptions. Elephant Trunk Hill, Reed Flute Cave et la rivière Li placent les voyageurs au cœur de cette géographie. L’itinéraire de dix jours à travers Pékin, Xi’an, le Guangxi et Shanghai est présenté dans notre guide Terres Fluviales de Chine.

La science et la forme

La pluie a créé cela. Soixante-cinq millions d'années de pluie, à peine acide, travaillant le calcaire avec une patience sans équivalent humain.

Deux types de karst

Le paysage de Guilin présente deux formes distinctes de topographie karstique, et la différence entre elles modifie ce que l'on voit selon l'endroit où l'on se trouve.

Deux types de paysages karstiques dominent à Guilin : le fenglin, ou forêt de pics, où des tours isolées s'élèvent depuis un terrain plat, et le fengcong, ou groupe de pics, où les tours partagent une base commune. Le type fenglin, avec ses tours isolées surgissant du fond de la vallée, produit le paysage le plus étroitement associé aux pics karstiques de Guilin à l'échelle internationale : celui du billet de banque, celui des peintures. Le type fengcong, où les pics sont reliés à leur base et regroupés en ensembles, crée un paysage visuel plus dense et plus complexe, qui se lit différemment depuis la rivière.

Le climat de mousson est le principal moteur de l'intensité karstique de Guilin. Les fortes précipitations de la saison la plus chaude accélèrent la dissolution acide en augmentant le volume d'eau traversant le calcaire. D'autres régions karstiques du monde reçoivent moins de pluie, de façon moins régulière, et leurs paysages reflètent ce rythme d'érosion plus lent. Les pics de Guilin sont aussi spectaculaires parce que la pluie y est tombée avec une telle régularité, pendant si longtemps et en si grandes quantités.

Lorsque la plaque tectonique transportant l'Inde est entrée en collision avec la plaque asiatique pour former l'Himalaya, l'impact a soulevé Guilin hors des fonds marins. Les pics qui s'élèvent aujourd'hui à 200 mètres au-dessus de la vallée de la rivière Li se trouvaient autrefois à 200 mètres sous le niveau de la mer. Les ichthyosaures qui nageaient dans ce calcaire lorsqu'il constituait encore un fond océanique sont présents dans les archives fossiles préservées dans les systèmes de grottes souterraines. Ce paysage renferme toute son autobiographie géologique.

Ce que la dissolution a laissé derrière elle

L'acide suit d'abord les lignes de fracture. Là où les fractures étaient rapprochées, la dissolution était plus rapide et la roche située entre elles disparaissait relativement vite. Là où le calcaire était pur et peu fracturé, il résistait davantage. Les tours qui subsistent aujourd'hui sont les parties du lit calcaire d'origine où la roche était la plus pure, la plus cohérente et la moins fracturée.

C'est pourquoi le paysage de Guilin ressemble à ce qu'il est, et non à une chaîne de montagnes classique. Une chaîne de montagnes est un phénomène d'accumulation, construit par la pression tectonique. Le paysage karstique chinois est un phénomène de soustraction, défini par l'enlèvement géologique. Le résultat visuel est inversé par rapport à la plupart des paysages : l'espace vide est l'endroit où l'action géologique s'est produite, tandis que les tours solides marquent les zones où elle ne s'est pas produite.

Comprendre cette inversion transforme l'expérience de se tenir sur un bateau et de regarder les pics défiler. Vous n'observez pas des montagnes qui s'élèvent. Vous regardez les contours de ce que la pluie a laissé derrière elle.

Les pics et leur histoire

Chaque formation de Guilin possède un nom, une histoire documentée et des siècles de visiteurs qui ont laissé leurs observations à l'encre sur la pierre.

La colline de la Trompe d'Éléphant

À la confluence de la rivière Li et de la rivière Fleur de Pêcher, la colline de la Trompe d'Éléphant est le symbole de Guilin depuis la dynastie Tang. Une arche naturelle au niveau de l'eau, entièrement creusée à travers la base de la tour, crée l'illusion d'un éléphant en train de boire. Cette arche n'est pas une construction humaine. Elle résulte du même processus de dissolution qui a façonné le paysage environnant : l'eau a suivi une ligne de fracture jusqu'à ce que celle-ci devienne un passage, puis une fenêtre.

Les origines de cette formation remontent profondément dans le temps géologique. Lorsque l'activité tectonique a soulevé Guilin hors des fonds marins, le calcaire qui s'était accumulé sous une mer tropicale peu profonde a été exposé à des millions d'années d'altération et d'érosion. Au fil du temps, ces forces ont façonné le paysage karstique distinctif qui fait aujourd'hui la renommée de Guilin, la colline de la Trompe d'Éléphant en étant l'exemple le plus reconnaissable.

L'arche encadre son propre reflet dans la rivière. À la bonne heure, lorsque l'eau est calme, l'arche et son image réfléchie forment un cercle parfait à la surface. Les poètes de la dynastie Tang décrivaient cela comme une lune sur l'eau. Ils étaient géométriquement exacts. Cette formation apparaît dans la peinture et la poésie chinoises depuis plus de 1 200 ans et figure dans des inscriptions sur stèles le long de sa base datant de plusieurs dynasties.

À l'intérieur de la colline, la grotte de la Lune sur l'Eau conserve des inscriptions gravées par des visiteurs au fil de siècles de tourisme documenté. Les premières visites enregistrées remontent à la dynastie Tang. La colline de la Trompe d'Éléphant est l'un des sites naturels les plus anciennement visités de Chine sans interruption.

Le pic de la Beauté Solitaire

Le pic Duxiu s'élève à 152 mètres au cœur de ce qui était autrefois le complexe du palais du prince Jingjiang sous la dynastie Ming. La plus abrupte des tours karstiques urbaines de Guilin, sa paroi compte 306 marches de pierre directement taillées dans la roche. Le complexe palatial qui entoure sa base, construit par le prince Zhu Shouqian en 1372, est le complexe impérial Ming le mieux conservé hors de Pékin. Pendant des siècles, il a servi de centre administratif du Guangxi. Aujourd'hui, il fait partie de l'Université normale du Guangxi.

Le sommet offre la plus belle vue panoramique sur le paysage karstique de Guilin à l'intérieur des limites de la ville : des tours s'élèvent dans toutes les directions au-dessus du tissu urbain, la rivière Li apparaît comme un ruban vert vers le sud, tandis que la campagne se déploie au-delà des limites de la ville. C'est le point d'observation idéal pour comprendre Guilin comme une ville qui s'est adaptée à son environnement géologique plutôt que de chercher à le transformer.

L'inscription calligraphiée gravée dans la falaise sous le sommet affirme : « Le paysage de Guilin surpasse tout ce qui existe sous le ciel. » Cette phrase figure sur cette roche depuis la dynastie Song. L'affirmation n'avait rien de modeste. Elle n'a d'ailleurs jamais été sérieusement contestée.

La tradition picturale

La question de savoir ce qui est apparu en premier, le paysage ou la tradition qu'il a engendrée, trouve ici une réponse claire.

Un paysage qui a inventé un langage visuel

Le premier artiste à avoir peint les paysages de Guilin est considéré comme étant Mi Fu, qui vécut de 1051 à 1107 et que l'on surnomme parfois le père de l'impressionnisme chinois. Mi Fu utilisait différentes nuances d'encre et de larges touches appliquées avec un pinceau plat pour représenter des paysages de rivières et de nuages aux mouvements lents.

Affirmer que les pics karstiques de Guilin sont responsables d'une part importante de ce que le monde perçoit comme le langage visuel de la peinture de paysage chinoise n'a rien d'exagéré. La tradition shanshui, « montagnes et eaux », qui définit le genre de la peinture à l'encre, a atteint son apogée formelle sous la dynastie Song, précisément à l'époque où Mi Fu peignait ces pics. La tour isolée s'élevant dans la brume au-dessus d'une rivière, reflétée dans l'eau, avec un premier plan minimal : cette structure de composition a été fournie par le paysage de Guilin puis systématisée par les peintres pour devenir une tradition.

Lorsque l'ancien président américain Bill Clinton visita Guilin, il remarqua qu'aucun endroit ne ressemblait à Guilin et que le paysage lui rappelait les peintures traditionnelles chinoises. Cette observation reflète à quel point l'idée de la beauté des paysages chinois est façonnée par l'esthétique ancienne de la peinture shanshui, dont les origines remontent au Ve siècle.

L'observation de Clinton traduit une réalité : la peinture traditionnelle chinoise que de nombreux voyageurs occidentaux reconnaissent, avec ses montagnes isolées, ses eaux brumeuses et ses compositions verticales, ressemble à Guilin parce que c'est là que les peintres regardaient. Le paysage est venu en premier. La tradition a suivi.

Le paysage de Guilin est reproduit à l'encre depuis neuf cents ans. Il apparaît dans les salles de conférence de l'ambassade de Chine à Washington DC, dans les halls des bâtiments gouvernementaux et dans les bureaux des Nations unies qui accueillent la représentation diplomatique chinoise. Le choix du billet de 20 RMB n'a fait qu'officialiser une réalité établie depuis des siècles : ce paysage fait partie de l'identité visuelle de la Chine, de la même manière que la tour Eiffel fait partie de celle de Paris.

La grotte de la Flûte de Roseau : le paysage souterrain

À cinq kilomètres au nord-ouest du centre-ville de Guilin, la grotte de la Flûte de Roseau est un réseau souterrain calcaire de 240 mètres dont la formation précède les pics karstiques de Guilin de 115 millions d'années. Alors que les pics de surface ont été façonnés par la pluie dissolvant le calcaire depuis l'extérieur, la grotte s'est formée grâce aux eaux souterraines qui le dissolvaient de l'intérieur.

La grotte tire son nom des roseaux qui poussaient à son entrée et qui étaient traditionnellement utilisés pour fabriquer des flûtes. Les roselières sont toujours présentes. La fabrication des flûtes a disparu. La grotte, elle, est visitée sans interruption depuis la dynastie Tang.

Les parois de la grotte conservent 77 inscriptions et poèmes gravés entre l'an 792, durant l'ère Zhenyuan des Tang, et la dynastie Song. La plus ancienne inscription, datée de 792, en fait l'une des plus anciennes attractions touristiques documentées de Chine.

Ces inscriptions ne sont pas des graffitis. Ce sont des compositions littéraires rédigées par des érudits venus spécialement pour apprécier la beauté des formations de la grotte. Les textes comprennent des poèmes, des essais et des récits de visites de groupes de moines, aujourd'hui étudiés comme témoignages de la diffusion du bouddhisme au sein de la communauté savante de Guilin sous la dynastie Tang. La grotte attirait déjà des visiteurs cultivés il y a douze siècles. Elle porte aujourd'hui le titre de « Grotte des hôtes d'État », ayant accueilli de nombreux dirigeants chinois et dignitaires internationaux.

Les formations

La salle du Palais de Cristal à l'intérieur de la grotte couvre environ 3 000 mètres carrés et peut accueillir jusqu'à 1 000 personnes. Les stalactites et stalagmites qui la remplissent continuent de se former à raison d'environ un centimètre par siècle. Les formations visibles aujourd'hui dans cette salle nécessitent entre 10 000 et 180 000 ans pour être expliquées. Elles continuent de croître.

Les formes particulières attribuées à ces formations, Pins sous la neige, Colline Champignon, Pagode du Dragon ou Forêt Vierge, sont des appellations savantes chinoises données par les visiteurs de la dynastie Tang et conservées dans la nomenclature officielle de la grotte. La tradition imaginative qui a nommé ces formes est aussi ancienne que celle des inscriptions qui documentaient les visites. Toutes deux témoignent de la même réalité : cette grotte est considérée comme un lieu d'importance esthétique et intellectuelle depuis plus de douze siècles.

Le processus karstique qui a formé la grotte de la Flûte de Roseau se poursuit également sous les rues de Guilin et sous le lit de la rivière Li. La ville repose au-dessus d'un réseau de rivières souterraines et de cavités dissoutes que le paysage de surface ne laisse pas deviner. Ce qui est visible en surface n'est que la peau d'un système géologique qui s'étend beaucoup plus profondément.

Pourquoi les peintres ne stylisaient pas la réalité

Le poète Han Yu de la dynastie Tang décrivait la rivière Li comme un ruban de soie bleue orné de montagnes semblables à des épingles à cheveux d'émeraude. Cette image a été citée si souvent qu'elle risque de devenir purement décorative. Il faut pourtant la prendre au pied de la lettre.

En se tenant sur la rivière Li entre Yangdi et Xingping, là où les pics sont les plus concentrés et où l'eau est la plus limpide, le reflet des tours karstiques est si précis qu'il devient difficile de distinguer la pierre de son reflet. Les pics au-dessus et ceux en dessous occupent simultanément le même registre visuel. La rivière est la toile, le karst est l'encre, et le résultat est une composition que les peintres tentent de reproduire depuis neuf siècles sans jamais y parvenir totalement. La lumière change. La brume change. Le niveau de l'eau change. La réalité continue de surpasser chaque tentative de la figer.

Le paysage karstique chinois atteint sa plus forte concentration le long des 83 kilomètres de la rivière Li entre Guilin et Yangshuo. Voir les pics depuis l'eau crée une relation différente de celle que l'on ressent en les observant depuis la ville. Le bateau offre la distance nécessaire pour comprendre toute la composition, tandis que la rivière fournit le reflet qui double la présence de chaque tour. Cette expérience, quatre heures et demie de révélations continues sur l'un des parcours fluviaux les plus célèbres de Chine, est précisément ce que propose la croisière sur la rivière Li entre Guilin et Yangshuo.

Les terrasses de Longsheng offrent quant à elles un contrepoint à l'échelle humaine. Là où les pics karstiques racontent ce que la géologie a construit pendant 65 millions d'années, les rizières en terrasses de Longji témoignent de ce que les communautés Zhuang et Yao ont bâti pendant plus de 650 ans, sculptant dans la montagne un paysage patient et stratifié à l'aide d'outils plutôt que d'acide. Les deux se trouvent dans le Guangxi. Les deux appartiennent à cet itinéraire.

Guilin au petit matin

Les pics karstiques de Guilin ne sont pas un décor. Ils sont la raison même de l'existence de la ville, la raison pour laquelle la rivière Li suit ce tracé, la raison pour laquelle les peintres sont venus ici et la raison pour laquelle le comité chargé des billets de banque a fait son choix. À Guilin, tout dialogue avec les tours calcaires qui s'élèvent au-dessus des rues et des berges, et la manière la plus sincère d'y passer une matinée consiste à suivre cette conversation plutôt qu'à considérer la ville comme une simple étape avant la croisière.

La colline de la Trompe d'Éléphant avant l'arrivée des groupes touristiques. Les 306 marches du pic de la Beauté Solitaire baignées par la lumière du matin. La grotte de la Flûte de Roseau avant l'affluence de l'après-midi, lorsque les inscriptions de la dynastie Tang sont visibles dans les salles les plus calmes sans foule dans le champ de vision. Voilà le Guilin qui appartient aux voyageurs organisant leur visite autour de ce que la ville offre réellement, plutôt que de ce pour quoi elle est généralement connue.

L'itinéraire qui transforme ces deux journées à Guilin en début d'un voyage de dix jours plutôt qu'en simple excursion, avec Pékin et Xi'an en amont, puis la rivière Li et les rizières en terrasses de Longji en aval, est le voyage China Rivers and Terraces. Les paysages que l'on découvre ici ne sont interchangeables ni entre eux ni avec aucun autre lieu de Chine. Ils méritent le temps que leur accorde cet itinéraire.

Un paysage qui a survécu à la soustraction

Les pics karstiques de Guilin ont mis soixante-cinq millions d'années à devenir ce qu'ils sont aujourd'hui.

Ils ont survécu là où d'autres roches ont disparu. Ils se sont élevés depuis les fonds marins, ont résisté à la dissolution et sont restés en place tandis que le calcaire qui les entourait était lentement emporté grain après grain par une pluie à peine acide.

En se tenant parmi eux, que ce soit depuis un bateau sur la rivière Li, depuis le sommet du pic de la Beauté Solitaire ou à l'entrée de la grotte de la Flûte de Roseau, où les roseaux poussent encore au-dessus des inscriptions laissées par les érudits de la dynastie Tang, ce que l'on ressent n'est pas exactement de la grandeur. C'est de la persévérance : la qualité particulière d'un paysage présent depuis soixante-cinq millions d'années et qui ne montre aucun signe d'avoir terminé ce qu'il est en train d'accomplir.

Les pics seront toujours là lorsque vous arriverez. La véritable question est de savoir si vous souhaitez être accompagné par quelqu'un qui sait de quel sommet parlait Han Yu et où se placer lorsque la lumière du matin illumine la colline de la Trompe d'Éléphant avant que quiconque ne l'observe.

C'est exactement cette vision de Guilin qui a inspiré notre voyage de 10 jours à travers les rivières et les terrasses de Chine.

Vivez-la par vous-même.