Comment Bilbao s’est réinventée : l’effet Guggenheim et bien au-delà

Bilbao est l’un des exemples les plus connus de transformation urbaine en Europe. Ancienne ville industrielle et portuaire, elle s’est réinventée grâce à la rénovation de ses berges, à de nouvelles infrastructures, à l’architecture contemporaine et à d’importants investissements dans l’espace public. L’ouverture du musée Guggenheim Bilbao en 1997 est devenue le symbole international de cette transformation et a donné naissance à ce que l’on appelle « l’effet Guggenheim ».

Mais le renouveau de Bilbao dépasse largement le musée en titane conçu par Frank Gehry. Le long du Nervión, d’anciens secteurs industriels ont été transformés par de nouvelles promenades et une architecture contemporaine, tandis que le Casco Viejo, le Mercado de la Ribera et les bars à pintxos conservent une identité basque bien plus ancienne.

C’est cette combinaison de réinvention et de continuité qui rend Bilbao particulièrement intéressante à découvrir. Les monuments contemporains côtoient rues historiques, traditions gastronomiques et quartiers où l’euskera et la culture basque restent présents dans la vie quotidienne.

Bilbao ouvre notre séjour à la découverte du Pays basque et constitue le point de départ naturel de notre circuit complet autour du vin et de la culture du Pays basque, avant de poursuivre vers la côte et la Rioja Alavesa.

Le Guggenheim, à l’intérieur comme à l’extérieur

Commencez par le bâtiment, car c’est lui qui a changé la façon dont le monde regardait tout ce que Bilbao avait déjà commencé à transformer.

Le Guggenheim Bilbao de Frank Gehry a ouvert en octobre 1997 sur une portion de rive autrefois dominée par les activités portuaires et industrielles. Il est rapidement devenu l’un des bâtiments les plus influents de son époque et le symbole international de la transformation de Bilbao.

En photo, il ne se comporte pas comme dans la réalité. Les panneaux de titane captent les variations du ciel et les traduisent : argent mat sous les nuages, teintes de miel dans la lumière du soir et presque blanc en plein soleil. Faites-en le tour avant d’y entrer. Depuis la rivière, il ressemble à un navire ; depuis le pont, à un poisson ; depuis la place, il refuse tout simplement de ressembler à quoi que ce soit.

L’art tient parfaitement tête à son écrin. The Matter of Time de Richard Serra occupe la plus grande galerie du musée : huit immenses sculptures en acier patinable que l’on ne se contente pas de regarder, mais que l’on traverse, tandis que le sens de l’équilibre semble discrètement contredire ce que voient les yeux tout au long du parcours.

À l’extérieur, Maman de Louise Bourgeois, une araignée en bronze de presque neuf mètres de haut, se dresse sur la terrasse au bord de la rivière. Son sac d’œufs composé de sphères de marbre est visible lorsque l’on se place sous elle, ce que les enfants font toujours et que les adultes prétendent ne pas faire. Tulips de Jeff Koons apporte une autre touche de couleur réfléchissante à la collection, tandis que les expositions temporaires présentent de grands artistes internationaux et donnent au musée un caractère différent à chaque visite.

Deux remarques pratiques, sans trop insister. Le musée ferme généralement le lundi en dehors de la principale saison estivale, même si les jours d’ouverture varient au cours de l’année et doivent être vérifiés avant la visite. L’extérieur est particulièrement saisissant en fin d’après-midi ou en début de soirée, lorsque le titane commence à se réchauffer et que la rivière capte son reflet.

Lors de notre voyage, l’entrée et la visite guidée sont organisées à l’avance. Cela compte davantage qu’il n’y paraît pendant les périodes de forte affluence, car arriver avec tout prévu permet de consacrer la matinée au bâtiment, à la collection et aux œuvres de Serra plutôt qu’à l’organisation des billets.

L’effet Bilbao, expliqué par les berges

Pour comprendre ce que le musée a réellement changé, longez la rivière.

Il y a quarante ans, l’estuaire du Nervión était fortement pollué par l’industrie et les rejets non traités, et Bilbao était une ville en plein déclin industriel, perdant ses chantiers navals, ses aciéries et ses emplois. La décision d’investir dans un musée d’art conçu par un architecte californien a suscité la controverse, en particulier à une époque où la ville faisait face à des difficultés économiques beaucoup plus immédiates.

Le succès fut si complet que des urbanistes du monde entier commencèrent à poursuivre « l’effet Bilbao » en commandant des bâtiments culturels spectaculaires. La plupart découvrirent que le bâtiment n’avait jamais constitué à lui seul toute la recette. Le véritable secret résidait dans la rivière, le réseau de transports, les espaces publics et, plus largement, dans la décision de reconstruire la ville autour de ces éléments.

Les preuves s’étendent sur plusieurs kilomètres et composent l’une des meilleures promenades gratuites de Bilbao. Depuis le musée, la promenade d’Abandoibarra longe l’eau en passant par des parcs, des œuvres d’art public et de nouveaux bâtiments construits sur des terrains autrefois occupés par des infrastructures portuaires et industrielles. La passerelle Zubizuri de Santiago Calatrava traverse la rivière dans un arc d’acier blanc, illuminé une fois la nuit tombée.

Plus en aval, Itsasmuseum occupe une partie de l’ancien chantier naval Euskalduna et préserve l’histoire maritime de Bilbao, avec des embarcations historiques exposées au bord de l’eau.

À l’embouchure de l’estuaire, entre Getxo et Portugalete, se dresse le pont de Biscaye, construit en 1893. Il fut le premier pont transbordeur au monde et constitue aujourd’hui le plus ancien exemple encore en activité. Sa nacelle suspendue continue de transporter voitures et passagers au-dessus de l’eau, tandis que le pont lui-même est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Toute la rive semble défendre une seule idée : une ville peut changer d’avis sur ce qu’elle veut être.

Le Casco Viejo et les Sept Rues

Traversez la rivière et remontez six siècles en arrière. Le Casco Viejo est la vieille ville de Bilbao et, en son cœur, se trouvent les Siete Calles, les Sept Rues : les ruelles médiévales d’origine à partir desquelles la ville s’est développée.

Elles sont étroites, en grande partie piétonnes et étonnamment calmes pendant la journée. Le quartier conserve une grande partie de son énergie pour le soir, lorsque les bars se remplissent et que les conversations s’élèvent au-dessus des rues pavées.

La cathédrale de Santiago structure le quartier. Gothique et fraîche, elle se trouve sur l’itinéraire côtier du Camino de Santiago et faisait déjà partie de l’histoire de Bilbao bien avant que quiconque n’imagine la ville comme une destination culturelle.

Repérez les petites curiosités que la vieille ville cache en pleine vue : les trois têtes de chien sculptées de la fontaine de la Calle del Perro, ou Txakur Kalea en euskara, ainsi que le mur débordant de vie sous les arcades de la Plaza Nueva, la place néoclassique qui fait office de salon pour la vieille ville.

La Plaza Nueva mérite son propre paragraphe, car elle pourrait bien vous offrir votre plus belle soirée à Bilbao. Sous ses arcades se trouvent certains des bars à pintxos les plus connus de la ville, avec des comptoirs garnis de petites compositions précises servies sur du pain, des brochettes ou des assiettes.

Venez en début de soirée et observez la place changer de rythme. Les amateurs de café laissent place aux groupes qui commandent du vin, les comptoirs se remplissent, le niveau sonore monte d’un cran et les arcades deviennent progressivement un véritable circuit de bars.

Le rituel local est le poteo : un bar, un verre et peut-être un ou deux pintxos avant de poursuivre ailleurs. L’idée n’est pas de s’installer au même endroit pour toute la soirée, mais de découvrir plusieurs bars, saveurs et conversations au fil du parcours.

Vous trouverez la gilda partout : une brochette d’anchois, d’olive et de piment mariné qui doit son nom au film avec Rita Hayworth. Elle est née à San Sebastián plutôt qu’à Bilbao, mais elle est devenue l’un des pintxos emblématiques du Pays basque. Le txakoli est souvent versé d’une certaine hauteur afin d’aérer le vin et de faire ressortir son léger perlant naturel.

La culture plus large qui se cache derrière ces soirées - les sociétés gastronomiques privées, le vin, la langue et l’importance accordée au fait de se réunir autour d’une table - constitue une histoire à part entière. Nous l’explorons plus en détail dans notre guide consacré à la culture, la gastronomie et l’identité basques.

Le marché de la Ribera

À la lisière de la vieille ville, au bord de la rivière, se trouve le Mercado de la Ribera, et il tranche une question souvent posée : où se situe vraiment le cœur de la ville ?

Les marchés font partie de la vie de Bilbao depuis la fondation de la ville en 1300, et cette portion de rive accueille des activités commerciales depuis des siècles. Le bâtiment actuel a ouvert en 1929, avec ses ornements Art déco, ses vitraux et ses vastes espaces dépourvus de colonnes. Avec une superficie d’environ 10 000 mètres carrés, il reste l’un des plus grands marchés couverts d’Europe.

À l’intérieur, les étals regorgent de produits emblématiques de la gastronomie basque : poissons et fruits de mer frais, viandes, légumes, poivrons, fruits et fromages provenant des campagnes environnantes. L’espace gastronomique ajoute des bars décontractés et des comptoirs où l’on peut s’arrêter pour déguster des pintxos, déjeuner ou boire un verre de vin sans quitter le bâtiment ni perdre la rivière de vue.

Venez avant midi, lorsque les étals sont encore bien remplis et que les habitants viennent réellement faire leurs courses.

Un marché est le moyen le plus rapide et le plus sincère de comprendre une ville, et Bilbao se révèle comme un endroit qui prend le déjeuner bien plus au sérieux qu’elle ne se prend elle-même.

Au-delà de la carte postale : Azkuna Zentroa et le musée des Beaux-Arts

Deux autres bâtiments complètent le portrait culturel de la ville, et beaucoup de visiteurs passent à côté des deux.

Azkuna Zentroa, dans le quartier d’Indautxu, était à l’origine l’entrepôt municipal de vins de Bilbao. Un siècle plus tard, son enveloppe historique a été préservée tandis que Philippe Starck transformait l’intérieur en un centre culturel contemporain organisé autour d’un vaste atrium central.

Les trois bâtiments intérieurs semblent reposer sur 43 colonnes monumentales, toutes différentes. Conçues comme un voyage à travers les styles architecturaux, les matériaux et des histoires imaginaires, elles forment une petite forêt mêlant références médiévales et Renaissance, motifs chinois et pure invention.

Au-dessus se trouve une piscine dont certaines parties du sol sont en verre, permettant aux visiteurs installés dans l’atrium d’apercevoir les nageurs évoluer au-dessus de leurs têtes, comme un lent mouvement dans le ciel. Le centre abrite également des espaces d’exposition, des cinémas, une bibliothèque, des restaurants et des lieux pour se retrouver ou travailler, le tout accompagné du murmure constant d’une ville qui utilise réellement son propre bâtiment, ce qui est précisément le but.

Il se trouve à environ 15 minutes à pied du Guggenheim et incarne une autre manière de penser : non pas un monument conçu pour attirer le monde entier, mais un bâtiment historique réinventé pour accompagner la vie culturelle quotidienne de la ville.

Le Museo de Bellas Artes, le musée des Beaux-Arts de Bilbao, se trouve au cœur de la verdure du parc Doña Casilda. Sa collection s’étend des maîtres anciens, parmi lesquels El Greco, Goya et Zurbarán, à l’art moderne, avec une représentation particulièrement importante d’artistes basques qui ont documenté la région avant que la photographie ne devienne courante.

Il constitue le contrepoint silencieux à l’éclat du Guggenheim. Associer les deux musées permet de découvrir les deux facettes de l’identité artistique de Bilbao : le monument international au bord de la rivière et une collection plus profonde qui relie la ville à l’histoire de l’art espagnol et basque.

Le musée des Beaux-Arts achève actuellement une importante extension et sa réouverture est prévue le 5 octobre 2026. Les visiteurs qui voyagent avant cette date doivent vérifier les dernières modalités d’accès.

La cathédrale du football et les autres scènes de la ville

Une autre institution explique Bilbao aussi bien que n’importe quel musée.

L’Athletic Club, l’équipe de football de la ville, évolue dans l’élite espagnole depuis la création du championnat en 1928 et n’a jamais été relégué. Seuls le Real Madrid et Barcelone partagent ce record.

L’Athletic a accompli cela tout en suivant l’une des politiques de recrutement les plus singulières du football de haut niveau. Le club fait jouer des joueurs nés dans l’ensemble du Pays basque ou formés dans des centres de formation de football de la région. Cette politique inclut la Biscaye, le Gipuzkoa, l’Álava et la Navarre, ainsi que les territoires basques du sud-ouest de la France.

Il ne s’agit pas simplement d’une règle de recrutement. Elle fait partie de la manière dont le club se définit et explique pourquoi ses supporters s’identifient à lui avec autant d’intensité. L’Athletic préfère évoluer dans ces limites plutôt que d’abandonner la philosophie qui fait de lui l’Athletic.

Son stade, San Mamés, s’illumine de rouge au bord de la rivière les soirs de match et est simplement surnommé la Cathédrale. Nul besoin d’aimer le football pour être touché par ce spectacle.

Les scènes plus anciennes de la ville conservent elles aussi toute leur importance. Le Teatro Arriaga, un théâtre néo-baroque situé à la lisière du Casco Viejo, reste l’une des principales salles de Bilbao pour l’opéra, le théâtre, la danse et la musique classique.

De l’autre côté des voies ferrées, face à la vieille ville, Bilbao La Vieja raconte une version plus récente de cette même histoire de réinvention. Autrefois associé aux marges industrielles les plus rudes de la ville, le quartier est aujourd’hui l’un des plus multiculturels et créatifs de Bilbao, avec ses fresques murales, ses espaces d’artistes, ses boutiques indépendantes et ses nouveaux restaurants côtoyant des bars installés depuis des décennies.

Ici, la transformation est moins monumentale que celle du Guggenheim et aussi plus irrégulière, se jouant à l’échelle de la rue, un bâtiment et un quartier à la fois.

Artxanda : la ville vue d’en haut

Pour profiter de la vue qui explique tout, prenez le funiculaire.

Il gravit le mont Artxanda depuis 1915, pour un trajet d’environ trois minutes depuis une station située à quelques minutes à pied derrière le pont Zubizuri. Les départs ont généralement lieu toutes les dix ou quinze minutes, selon l’heure de la journée.

Au sommet, vous trouverez un parc, plusieurs endroits où manger et tout Bilbao déployé à vos pieds : la rivière traçant lentement ses courbes à travers la ville, le titane captant la lumière à mi-distance et les collines verdoyantes refermant l’horizon de tous côtés.

D’ici, la compacité de la ville devient évidente, tout comme sa géographie. Bilbao s’est développée le long de l’estuaire du Nervión, entourée de collines mais directement reliée au golfe de Gascogne. Cette relation avec l’eau a façonné son port, sa construction navale et son industrie. Lorsque ces activités ont décliné, la ville a dû décider ce qui devait les remplacer.

Le coucher du soleil est le meilleur moment, si le ciel coopère. Les Basques appellent sirimiri la pluie fine et persistante caractéristique de cette côte. Elle va et vient sans prévenir ; la récompense des journées grises est cette omniprésence du vert.

Par une soirée dégagée, restez jusqu’à ce que les lumières de la ville apparaissent et que le musée commence à briller, puis reprenez le funiculaire pour redescendre dîner.

Parmi toutes les choses à faire à Bilbao, Artxanda offre peut-être l’explication la plus claire de la manière dont la rivière, les collines et la ville s’articulent.

Manger à Bilbao

Dans cette ville, la gastronomie n’est pas une catégorie de visite touristique. C’est son système d’exploitation.

Au-delà des comptoirs à pintxos de la Plaza Nueva, Bilbao compte plusieurs restaurants étoilés au Michelin, parmi lesquels Nerua, à l’intérieur du musée Guggenheim, où le chef Josean Alija interprète les ingrédients basques à travers un menu dégustation contemporain. Ailleurs, d’innombrables établissements sans étoile servent une txuleta qui arrive à table comme si elle était encore en train de se disputer avec le gril.

Commandez un bacalao al pil-pil dans une adresse traditionnelle : de la morue salée servie dans une émulsion préparée avec de l’huile d’olive, de l’ail et la gélatine naturelle libérée par le poisson. Regardez le serveur refuser de vous expliquer comment cela fonctionne. Buvez du txakoli avec tout ce qui vient de la mer.

Et une fois que la ville vous a nourri, elle vous indique la suite du voyage, car Bilbao est autant une porte d’entrée qu’une destination.

À un peu plus d’une heure vers l’est se trouve San Sebastián, l’une des grandes villes gastronomiques d’Europe, à laquelle nous consacrons les quatre jours qu’elle mérite dans notre itinéraire gastronomique de prestige à San Sebastián.

Au sud, au-delà de la Sierra de Cantabria, commencent les vignobles de la Rioja Alavesa, avec la cité médiévale de Laguardia, ses caves souterraines et ses domaines viticoles contemporains emblématiques. Nous les explorons dans notre guide consacré aux domaines viticoles et traditions vinicoles de la Rioja Alavesa.

Au nord-est de Bilbao se trouve San Juan de Gaztelugatxe, accessible par un pont de pierre suivi d’une ascension de 241 marches. L’accès, les réservations et les aspects pratiques du parcours sont détaillés dans notre guide pour visiter San Juan de Gaztelugatxe.

Voilà la véritable raison de consacrer deux nuits à cette ville plutôt que deux heures. Tout, au Pays basque, est proche de Bilbao. Rien d’autre, au Pays basque, n’est Bilbao.

Quand visiter Bilbao

La ville se découvre toute l’année, ce qui est plus rare qu’il n’y paraît sur cette côte.

Le printemps et le début de l’automne offrent des températures douces, une lumière plus délicate et généralement moins de visiteurs qu’au cœur de l’été. Ce sont des saisons particulièrement agréables pour longer la rivière à pied, explorer le Casco Viejo et découvrir le Guggenheim sans les plus grandes foules des vacances.

Au plus fort de l’été arrive Aste Nagusia, à la fin du mois d’août : neuf jours durant lesquels Bilbao cesse complètement de prétendre être une ville sérieuse. Des concerts animent des scènes dans toute la ville, les sports ruraux basques investissent les places publiques et un concours international de feux d’artifice illumine le ciel chaque soir.

Marijaia règne sur l’ensemble des festivités, souriante, les bras levés au-dessus de la tête. Elle apparaît lors des célébrations d’ouverture et reste le symbole d’Aste Nagusia jusqu’à la dernière soirée, lorsqu’elle est brûlée lors d’une cérémonie avant de revenir sous une nouvelle forme l’année suivante.

L’hiver a lui aussi ses arguments : le musée est plus calme, les bars sont chaleureux et le sirimiri à l’extérieur donne l’impression que le txakoli est encore meilleur.

Il n’y a pas de mauvais mois. La seule question est de savoir si vous souhaitez découvrir la ville en tenue de fête ou sans ses habits de célébration.

Comment passer un jour et demi à Bilbao

La formule qui fonctionne est la suivante : arrivez, déposez vos bagages et consacrez votre première soirée au Casco Viejo. Laissez les Sept Rues s’animer autour de vous et rejoignez le poteo en passant d’un bar à l’autre sous les arcades. Pas de musée, pas de programme, simplement la ville à son propre rythme.

Le lendemain matin appartient au Guggenheim. Arrivez tôt, avant les plus grands groupes de visiteurs, parcourez lentement l’installation monumentale en acier de Richard Serra, puis poursuivez votre promenade le long de la rivière.

Déjeunez au Mercado de la Ribera pendant que les étals et les comptoirs gourmands sont encore animés. L’après-midi se divise ensuite selon les envies : le musée des Beaux-Arts et le parc Doña Casilda pour certains ; les colonnes de Philippe Starck et la piscine au fond de verre d’Azkuna Zentroa pour d’autres.

Réunissez tout le monde en fin d’après-midi pour prendre le funiculaire jusqu’à Artxanda. Si le ciel se montre clément, restez pour admirer le coucher du soleil avant de redescendre en ville pour une deuxième soirée et pour cette table que vous n’avez pas eu à chercher vous-même.

Lors de notre voyage à la découverte du Pays basque, c’est à peu près ainsi que Bilbao se dévoile, avec des entrées réservées aux bons horaires, des tables retenues à l’avance et un guide qui sait exactement dans quel bar de la Plaza Nueva la gilda est préparée comme il se doit.

La ville récompense précisément ce genre d’organisation discrète. Elle est compacte, agréable à parcourir à pied et généreuse, et la seule véritable façon de se tromper est de vouloir aller trop vite.

Restez pour la deuxième soirée

Les visiteurs photographient Puppy, parcourent le musée et reprennent la route.

La ville qu’ils manquent commence vers sept heures, lorsque les comptoirs de la Plaza Nueva se remplissent, que la lumière du soir se pose sur la rivière et que le titane commence à retenir les couleurs du coucher du soleil comme s’il avait été conçu uniquement pour cette tâche.

C’est au cours de la deuxième soirée que Bilbao cesse d’être un simple endroit sur l’itinéraire pour devenir un lieu où vous avez réellement séjourné.

Restez, et le reste de la région vous attend juste au-delà de la ville : la côte, les vignobles et une culture qui change d’une vallée à l’autre.

Venez rencontrer le chien. Restez pour découvrir la ville qui lui a construit une niche en titane.