Route des vins de la Rioja Alavesa : les meilleures caves et bodegas à visiter

Une route des vins de la Rioja Alavesa réunit villages médiévaux, caves souterraines, paysages viticoles et domaines parmi les plus remarquables du nord de l’Espagne, dans l’une des trois zones officielles de production de la Rioja.

Située au Pays basque, la Rioja Alavesa s’étend entre la Sierra de Cantabria et l’Èbre, où les vignobles en altitude et les sols argilo-calcaires contribuent au caractère des vins de la région. Laguardia en est l’un des centres historiques, avec un réseau de caves souterraines traditionnelles, appelées calados, creusées sous ses rues médiévales.

La région réunit également des approches très différentes de la viticulture. Des caves familiales historiques côtoient des domaines reconnus à l’international et une architecture contemporaine spectaculaire, tandis que les visites de vignobles s’associent facilement à la cuisine basque et aux villages environnants.

Ce guide présente les meilleures caves et bodegas à visiter en Rioja Alavesa, ainsi que Laguardia, les expériences dans les vignobles, la gastronomie locale et le contexte culturel qui fait de la région bien plus qu’une simple destination de dégustation.

Pourquoi les vins de la Rioja Alavesa ont-ils un goût différent ?

Commençons par la géographie, car ici, elle joue véritablement un rôle essentiel.

Traversez la Sierra de Cantabria depuis le nord et vous descendez des collines basques humides et verdoyantes vers un paysage totalement différent. La barrière montagneuse protège les vignobles des conditions atlantiques les plus rudes, tandis que l’Èbre marque une grande partie de la frontière méridionale avec la région voisine de La Rioja.

Entre les deux, 15 communes de la province d’Álava cultivent la vigne sur des terrasses et des coteaux aux sols principalement argilo-calcaires. Le Tempranillo domine, planté sur de petites parcelles qui remontent depuis l’Èbre jusqu’au pied des montagnes.

L’altitude fait également partie de l’équation. Les nuits plus fraîches dans les zones élevées ralentissent la maturation et contribuent à préserver l’acidité, tandis que les sols, les précipitations limitées et la combinaison des influences atlantiques et méditerranéennes apportent structure et fraîcheur. Les vins de la Rioja Alavesa sont souvent décrits comme plus concentrés et plus élancés que ceux provenant de vignobles plus chauds situés plus à l’est, même si le producteur, la parcelle et les méthodes de vinification comptent autant que le nom de la zone.

La région conserve également une forte tradition de macération carbonique, au cours de laquelle des grappes entières et non foulées commencent à fermenter dans une cuve fermée. Cette méthode produit des vins jeunes, vifs et intensément fruités, connus localement sous le nom de vinos de cosechero : riches en arômes de fruits rouges et violets, peu tanniques et destinés à être dégustés jeunes. La comparaison avec le Beaujolais est utile, même si les cépages, les sols et le caractère restent typiquement riojans.

Une dégustation digne de ce nom devrait parcourir les deux extrêmes : d’un jeune vin issu de macération carbonique à un Reserva élevé de manière traditionnelle, idéalement dans cet ordre et, si possible, sous terre.

L’identité basque n’est pas non plus un simple élément décoratif. Certains producteurs d’Álava ont défendu la création d’une appellation distincte, convaincus que leurs vignobles méritent une identité propre, différente de celle de l’ensemble de la Rioja. D’autres restent fermement attachés à la DOCa Rioja, mais le débat lui-même montre à quel point les questions de sol, d’altitude et d’identité sont ici étroitement liées.

Sur la côte, plus au nord, les Basques produisent le txakoli, un vin blanc vif façonné par l’air atlantique ; ici, ils élaborent certains des vins rouges les plus structurés d’Espagne. Le fait qu’une si petite culture maîtrise les deux est l’une de ses plus belles ironies.

Nous explorons la langue, les traditions culinaires et le sentiment d’identité qui les sous-tendent dans notre guide consacré à la culture, la gastronomie et l’identité basques.

Laguardia : une ville viticole médiévale construite sur des caves

Toutes les routes des vins de la Rioja Alavesa gravitent autour d’une ville.

Laguardia est née comme avant-poste défensif du royaume de Navarre. Selon la tradition, le roi Sancho Abarca y aurait fait construire un château au début du Xe siècle, tandis que Sancho VI accorda une charte à la localité en 1164. Son nom d’origine, La Guarda de Navarra, décrivait précisément sa fonction : surveiller la frontière méridionale du royaume.

Des siècles plus tard, son apparence reste fidèle à cette vocation. Laguardia est une ville médiévale fortifiée perchée sur une colline, avec la Sierra de Cantabria se dressant derrière elle comme un souffle suspendu et les vignobles descendant en pente douce vers l’Èbre.

Les voitures sont en grande partie exclues du centre historique. C’est en partie une question de charme. Mais surtout une question d’ingénierie : la colline sous les rues est si profondément parcourue de calados qu’un trafic lourd serait peu judicieux. Laguardia a choisi le vin plutôt que les voitures, sans doute la décision la plus typiquement Rioja Alavesa que l’on puisse imaginer.

Parcourez-la sans vous presser.

L’église Santa María de los Reyes dissimule, derrière une entrée discrète, l’un des grands trésors du nord de l’Espagne : un portail gothique sculpté à la fin du XIVe siècle et recouvert d’une polychromie du XVIIe siècle remarquablement bien conservée. Saints, prophètes et scènes de la vie du Christ et de la Vierge apparaissent dans des tons rouges, bleus et dorés, protégés pendant des siècles grâce à la fermeture du portail qui l’a préservé des intempéries.

La promenade El Collado, le long de la limite nord de la ville, s’ouvre sur les vignobles et les montagnes en une vaste perspective. Sur la Plaza Mayor, l’horloge de l’hôtel de ville offre l’un des plus petits spectacles d’Espagne. À heures fixes, ses portes s’ouvrent et des personnages mécaniques dansent au son d’une mélodie traditionnelle sous le regard de ceux qui se trouvent alors sur la place.

À Laguardia, personne ne se presse. Il n’y a nulle part où courir, et du vin partout.

Si vous le pouvez, restez après le coucher du soleil. Lorsque les visiteurs de la journée repartent, la ville semble expirer, les martinets prennent possession du ciel au-dessus des remparts et les portes éclairées des bars à vin transforment toute la colline en ce qu’elle a toujours été, discrètement : une longue et ancienne cave baignée d’une douce lumière, surmontée d’un village.

C’est sous terre que Laguardia devient véritablement unique.

Casa Primicia occupe ce qui est considéré comme le plus ancien édifice civil de la ville, une maison du XIe siècle où l’Église percevait plus tard les dîmes et les prémices provenant des vignobles environnants. Les fouilles archéologiques ont révélé des vestiges très majoritairement liés au raisin et au vin, plutôt qu’aux céréales généralement associées à la fiscalité médiévale. Dès le début du XVe siècle, on y produisait déjà du vin dans des cuves de pierre, dont les vestiges sont encore visibles à l’intérieur du bâtiment.

La famille Madrid a relancé la production de vin dans la maison au cours des années 1970, ramenant le vin dans un lieu qui lui était déjà associé depuis plus de cinq siècles.

Bodega El Fabulista se trouve sept mètres sous un palais du XVIIe siècle ayant appartenu à la famille de Félix María de Samaniego, écrivain du XVIIIe siècle dont les fables restent connues dans toute l’Espagne. Quatre chambres souterraines abritent aujourd’hui une cave en activité où les vins continuent d’être élaborés selon la méthode traditionnelle de macération carbonique.

Le nom n’est pas un argument marketing. Le fabuliste vivait réellement à l’étage.

Les domaines viticoles architecturaux de la Rioja Alavesa

Puis, disséminé parmi les villages médiévaux, le XXIe siècle fait son apparition, avec une assurance que l’on retrouve rarement ailleurs dans le monde du vin.

À Elciego, à une dizaine de minutes de Laguardia, se dresse le bâtiment le plus photographié du monde viticole espagnol. Marqués de Riscal a été fondée en 1858 et fut l’une des maisons qui contribuèrent à introduire en Rioja les méthodes de vinification bordelaises. En 2024, elle a été désignée meilleur vignoble du monde.

Depuis 2006, ses caves historiques en pierre partagent le domaine avec une spectaculaire envolée de rubans de titane roses, dorés et argentés conçus par Frank Gehry, le même architecte à qui l’on doit le musée Guggenheim de Bilbao. Le lien peut se découvrir au cours d’un même voyage : le musée qui a contribué à transformer Bilbao se trouve à environ quatre-vingt-dix minutes au nord et bénéficie de son propre guide complet.

Le bâtiment de Gehry abrite un hôtel de luxe, un spa spécialisé en vinothérapie et un restaurant étoilé au guide Michelin supervisé par le chef riojan Francis Paniego. Ses couleurs font directement référence au vin : le rose évoque le vin rouge, le doré le treillis métallique entourant une bouteille de Marqués de Riscal et l’argenté sa capsule.

Au nord de Laguardia, Bodegas Ysios répond dans un registre différent. Santiago Calatrava lui a donné une toiture ondulante en cèdre et en aluminium qui s’étire au pied de la Sierra de Cantabria, faisant écho aux mouvements des montagnes qui se dressent derrière elle.

Inaugurée en 2001, Ysios a été conçue à la fois comme une cave en activité et comme un véritable repère architectural. Aujourd’hui, sa production comprend des vins en édition limitée et des cuvées issues de parcelles uniques provenant de vieilles vignes réparties dans toute la Rioja Alavesa. En 2026, elle a occupé la troisième place du classement World’s Best Vineyards, une position remarquable pour un domaine installé à quelques pas seulement d’une ville médiévale.

À Samaniego, Bodegas Baigorri joue la carte la plus discrète des trois.

Depuis la route, elle semble n’être guère plus qu’une boîte de verre transparente posée au milieu des vignes. Pourtant, presque toute la cave se trouve en dessous : sept niveaux s’enfoncent dans la colline, conçus pour que la gravité guide naturellement les raisins et le vin pendant une grande partie du processus de production.

Vous descendez niveau après niveau, en suivant le même parcours que le vin, jusqu’au restaurant situé tout en bas du bâtiment. En matière de mise en scène, l’effet est à la fois discret et total.

Entre les domaines viticoles : les paysages de la Rioja Alavesa

Sur toute route des vins, la tentation est grande de passer d’une cave à l’autre en laissant le paysage intermédiaire se fondre dans le décor. Ici, mieux vaut y résister, car la terre elle-même fait partie de la dégustation.

Les vignobles de la Rioja Alavesa sont ponctués de guardaviñas, de petits abris voûtés en pierre sèche où les ouvriers viticoles venaient autrefois se protéger des orages soudains et du soleil intense de l’été. Construits sans mortier, beaucoup se dressent encore parmi les vignes après plusieurs générations.

Près d’Elvillar, à une dizaine de minutes à l’est de Laguardia, le dolmen connu sous le nom de La Chabola de la Hechicera - la Cabane de la Sorcière - occupe ce paysage depuis environ cinq mille ans. Sa chambre funéraire en pierre s’élève au milieu des vignobles, tandis que le Tempranillo pousse presque jusqu’à ses contours.

À proximité immédiate de Laguardia, le site archéologique de La Hoya conserve les vestiges d’une communauté établie pour la première fois à l’âge du Bronze. Elle devint une ville importante pendant l’âge du Fer, avec des rues, des places et des pâtés de maisons, avant d’être abandonnée vers le IIIe siècle av. J.-C.

Autrement dit, les hommes vivent sur ces pentes et travaillent cette terre depuis des milliers d’années. Le vin est l’un des plus longs chapitres de cette histoire, mais il n’en est pas le premier.

Septembre et octobre, lorsque les vendanges animent les vignobles et que certains villages célèbrent leurs fêtes saisonnières, sont les mois où cette continuité cesse d’être une simple idée pour devenir une réalité dans laquelle on peut littéralement se retrouver : des tracteurs chargés de raisins empruntent les chemins sous les remparts médiévaux, suivant des itinéraires qui relient ces champs et ces villages depuis des siècles.

Les villages viticoles de la Rioja Alavesa

Laguardia est le centre naturel de la plupart des routes des vins de la Rioja Alavesa, mais la région forme en réalité un véritable collier de villages viticoles, chacun méritant au moins une heure de découverte sans précipitation.

Elciego s’organise autour de son église aux deux tours, tandis que les rubans de titane de Frank Gehry s’élèvent de manière presque irréelle derrière les toits : le XVIe siècle et le XXIe partagent le même horizon.

Samaniego et Villabuena de Álava sont de petits villages façonnés par le vin, où l’on a l’impression qu’une cave se cache derrière une porte sur deux. On dit que Villabuena compte davantage de domaines viticoles que de rues, ce qui ressemble à une vantardise jusqu’à ce que l’on commence à les compter en parcourant le village.

À l’extrémité occidentale de la Rioja Alavesa, Labastida gravit sa propre colline avec élégance, son quartier historique dominant les vignobles plantés sur les pentes sous la Sierra de Toloño. Páganos, à quelques minutes seulement de Laguardia, est un autre petit village où la concentration de domaines réputés et de restaurants est étonnamment élevée par rapport à sa taille.

Aucun de ces lieux n’a été aménagé pour les visiteurs. Ils se sont organisés autour du vin des siècles avant que quiconque n’imagine le concept d’œnotourisme, et cette différence se ressent de la meilleure manière possible.

Comment lire l’étiquette d’un vin de Rioja

Quelques mots également sur ce que vous allez déguster, car consacrer cinq minutes à comprendre les étiquettes de Rioja s’avère particulièrement utile.

Les termes bien connus Crianza, Reserva et Gran Reserva indiquent des durées minimales de vieillissement et non une simple hiérarchie de qualité.

Pour les vins rouges :

• Crianza doit vieillir pendant au moins deux ans, dont un minimum d’un an en fûts de chêne.
• Reserva doit vieillir pendant au moins trois ans, dont au moins un an en fût de chêne et six mois en bouteille.
• Gran Reserva doit vieillir pendant au moins cinq ans, dont au moins deux ans en fût de chêne et deux ans en bouteille.

Les vins qui ne relèvent pas de ces catégories peuvent apparaître sous la classification générique Rioja. Certains sont des vins jeunes, dominés par le fruit et destinés à être dégustés rapidement ; d’autres peuvent avoir séjourné en fût de chêne sans respecter précisément les exigences des catégories Crianza, Reserva ou Gran Reserva.

La Rioja Alavesa conserve également une forte tradition de vins jeunes élaborés par macération carbonique. Souvent appelés vinos de cosechero, ils sont vifs, parfumés et généreux, offrant un contraste particulièrement instructif avec les vins de la région ayant bénéficié d’un vieillissement plus long.

Une dégustation bien pensée peut parcourir tout ce spectre : d’abord un vin jeune, lumineux et vif, puis, pour finir, la longue texture soyeuse d’un Gran Reserva. Dès la deuxième cave, l’étiquette devrait commencer à vous révéler ce qui vous attend dans le verre.

Que manger dans la Rioja Alavesa

Ici, la cuisine répond au vin de façon si directe que l’ensemble semble presque avoir été écrit à l’avance.

Le plat emblématique est celui des chuletillas al sarmiento : de petites côtelettes d’agneau rapidement grillées sur des sarments enflammés, la fumée des tailles de l’année précédente venant parfumer le déjeuner de cette année. Elles se mangent avec les doigts, souvent entre les barriques, sans qu’aucune excuse ne soit nécessaire.

Les patatas a la riojana - des pommes de terre mijotées avec du chorizo et du piment choricero - sont ce chef-d’œuvre humble que chaque cuisinier familial prétend réussir mieux que les autres.

On trouve également des asperges blanches, des poivrons rôtis, des haricots et des champignons de saison provenant des vallées et des montagnes alentour. À l’autre extrémité du spectre se trouve le restaurant étoilé au guide Michelin de Francis Paniego, installé dans l’hôtel dessiné par Gehry à Marqués de Riscal, où les saveurs de la cuisine traditionnelle riojane sont recréées avec une précision extraordinaire et parviennent, d’une manière presque inexplicable, à conserver toute leur identité.

Entre ces deux pôles - l’agneau parfumé par la fumée des sarments et le menu dégustation étoilé - se déploie tout le registre culinaire de cette terre viticole. Deux journées bien organisées devraient permettre d’en découvrir les deux extrêmes.

Comment organiser une route des vins dans la Rioja Alavesa

Voici la réalité lorsqu’il s’agit de visiter les domaines viticoles de la Rioja Alavesa : c’est probablement la partie du voyage où une organisation préalable fait le plus de différence.

La région fonctionne sur deux niveaux.

Les domaines les plus célèbres proposent des visites publiques parfaitement orchestrées, et elles valent réellement le détour. Le bâtiment de Gehry justifie à lui seul le déplacement, tandis qu’une dégustation chez Ysios, avec la Sierra de Cantabria remplissant les baies vitrées en arrière-plan, constitue l’une des grandes mises en scène du vin espagnol.

Mais certaines des expériences qui restent le plus longtemps en mémoire se déroulent un niveau plus bas, dans de petites bodegas familiales et des calados historiques, où les visites sont limitées, personnelles et souvent accessibles uniquement sur rendez-vous.

Une cave sous une maison familiale, où le vin est servi par quelqu’un dont la famille travaille les vignobles depuis des générations. Un long déjeuner près des barriques, avec des côtelettes d’agneau grillées sur des sarments et d’anciens millésimes ouverts pour les accompagner. Pendant les vendanges, lorsque les circonstances le permettent, la possibilité d’observer le travail directement parmi les vignes plutôt que de simplement en entendre parler dans une salle de dégustation.

Ces expériences reposent sur les relations, le bon moment et la confiance.

Lors de notre voyage À la découverte du Pays basque, les rendez-vous dans les domaines viticoles, les présentations, les déjeuners dans les villages et les transferts privés sont organisés à l’avance. Le trajet lui-même fait partie de la journée, notamment la route qui traverse la Sierra de Cantabria, depuis laquelle les vignobles de la Rioja Alavesa s’étendent en contrebas dans une vaste mosaïque de verts et d’ocres.

Dans une région construite sur des caves, la différence entre une bonne visite et une expérience mémorable tient souvent aux portes qui s’ouvrent - et à ce qui vous attend de l’autre côté.

Comment intégrer la Rioja Alavesa à un itinéraire dans le Pays basque

Le voyage commence au bord de l’Atlantique, à Bilbao et le long de la côte, à Gaztelugatxe, parmi la lumière grise, les falaises verdoyantes et l’air salin. Il traverse ensuite la Sierra de Cantabria avant de descendre vers un paysage totalement différent : vignobles, sols calcaires et lumière du sud plus franche.

Le contraste est précisément ce qui compte.

Vous arrivez dans la région viticole avec l’histoire basque déjà présente à l’esprit - la langue, la gastronomie et ce sentiment d’identité profondément enraciné - et le vin se lit alors autrement : comme une chose supplémentaire que cette petite culture a choisi de faire exceptionnellement bien, à sa manière.

Deux nuits fonctionnent particulièrement bien. Elles laissent le temps de découvrir les domaines à l’architecture contemporaine et les calados souterrains, de rejoindre un point de vue en montagne ou, pendant la saison des vendanges, de passer du temps au cœur de vignobles en activité. Une soirée peut être consacrée au restaurant étoilé au guide Michelin d’Elciego ; l’autre à une table de village où le menu continue de suivre les saisons.

La région viticole vit à un rythme plus lent que la côte. La meilleure réponse consiste simplement à s’y abandonner.

Le vin qui attend sous la Rioja Alavesa

À la surface, la Rioja Alavesa offre tout son spectacle : les rubans de titane d’Elciego, la silhouette ondulante d’Ysios et la ville fortifiée de Laguardia contemplant les montagnes comme elle le fait depuis des siècles.

Mais une grande partie de l’âme de la région se trouve sous le niveau des rues, dans des centaines de caves creusées à la main où la température reste fraîche et constante et où le vin dispose de tout le temps nécessaire pour attendre tout le monde.

Descendre ces escaliers et pénétrer dans les calados où les familles élaborent et conservent du vin depuis des générations n’est pas toujours aussi simple que de se présenter sur place. Les visites les plus personnelles dépendent d’une organisation préalable et du fait que votre arrivée soit attendue.

Lors de notre voyage À la découverte du Pays basque, votre arrivée est attendue. Les rendez-vous dans les domaines viticoles, les présentations, les tables dans les villages et les transferts privés sont organisés à l’avance, vous laissant libre de découvrir la région au rythme plus lent qu’elle mérite.

Venez découvrir le visage basque de la région viticole la plus célèbre d’Espagne depuis le bon côté de la porte de la cave, et rapportez avec vous le seul souvenir qui ne tient jamais dans une valise : la mémoire d’un vin que vous ne pouviez réellement comprendre que là où il est né.