Sheung Wan & Tai Ping Shan : rues de la médecine, temples et patrimoine hongkongais
Au-delà des tours de verre de Central s’étend Sheung Wan et Tai Ping Shan, un quartier façonné par le commerce, les rituels et la résilience de sa communauté chinoise.
Ces quartiers ne sont pas de simples rues anciennes. Ils montrent comment la population chinoise de Hong Kong a construit ses institutions, son commerce et sa vie civique sous le régime colonial.
Le parfum des racines médicinales, les boutiques de produits de la mer séchés et l’air chargé d’encens du Man Mo Temple plongent les visiteurs dans un Hong Kong où l’histoire reste vivante.
Cette exploration de Sheung Wan et Tai Ping Shan constitue un chapitre de notre guide plus large, Hong Kong impérial : un guide complet de la culture, de l’art et de l’histoire vivante de la ville, retraçant Central, Yau Ma Tei et les forces coloniales et chinoises ayant façonné la ville.
Comment Sheung Wan est né
Lorsque les Britanniques ont établi Hong Kong comme colonie en 1841, ils ont pris une décision qui allait façonner la géographie sociale de l’île pour des générations. Les emplacements les plus prestigieux de Central furent réservés aux bâtiments de style occidental et aux résidents européens, tandis que les habitants chinois furent dirigés vers l’ouest, dans une zone alors appelée Choong Wan, aujourd’hui Sheung Wan et Tai Ping Shan.
Cette distinction est essentielle. La communauté chinoise ne s’est pas installée ici uniquement par choix. Elle a été repoussée dans une géographie définie par les priorités coloniales, maintenue à distance du centre administratif.
Ce qui a suivi illustre pleinement la résilience de la communauté qui s’est approprié cet espace. En une génération, Sheung Wan a développé ses propres hôpitaux, écoles, institutions juridiques et un réseau commercial fondé sur le commerce des produits de la mer séchés et de la médecine. Cette économie a ensuite financé l’infrastructure sociale que le gouvernement colonial n’avait pas su fournir.
Les Britanniques ont construit Central pour affirmer leur autorité. Les marchands chinois ont construit Sheung Wan pour survivre, puis prospérer. Aujourd’hui, près de Hollywood Road et du Man Mo Temple, vous observez le résultat de cette détermination.
Les rues de la médecine : un quartier de commerce de gros toujours vivant
Des Voeux Road West, Wing Lok Street et Bonham Strand West forment le cœur du commerce des produits de la mer séchés et de la médecine traditionnelle à Hong Kong depuis le milieu du XIXe siècle. Au début du XXe siècle, le secteur autour de Des Voeux Road West était connu sous le nom de Salted Fish Compound, avant que le commerce ne monte en gamme et que les rues soient associées à ce que l’on appelle aujourd’hui Dried Seafood Street et Tonic Food Street. Aujourd’hui, plus de 200 boutiques bordent encore ces rues.
Les produits vendus ici ne sont pas de simples souvenirs, mais des ingrédients prisés de la cuisine de banquet chinoise et de la médecine traditionnelle : ormeaux séchés, concombres de mer, vessies natatoires, nids d’hirondelle, shiitakés de première qualité, ainsi qu’une vaste gamme de racines, champignons et herbes toniques documentés depuis des siècles dans les textes classiques de la médecine chinoise. Ce marché n’a pas été conçu pour les visiteurs. Les prix sont indiqués au kilo à des acheteurs professionnels qui connaissent souvent les mêmes vendeurs depuis des décennies. Les cartons empilés le long des trottoirs partent dans des camionnettes, pas dans les bagages des voyageurs.
Ce qui rend ces rues passionnantes à explorer lentement, c’est leur continuité. Il ne s’agit pas simplement d’un vieux quartier qui a survécu. C’est un réseau commercial qui fonctionne encore largement comme il était destiné à le faire. Une grande partie de ce commerce a été développée par des marchands chaozhou au XIXe siècle et a contribué à soutenir la communauté commerçante Nam Pak Hong, qui organisait sa propre sécurité, son propre système de mesure du temps et ses propres moyens de lutte contre les incendies avant que les institutions coloniales ne fournissent ces services. La prospérité générée ici a également aidé à financer le Tung Wah Hospital, ouvert en 1872, qui offrait des soins médicaux gratuits à la communauté chinoise à une époque où la santé publique coloniale restait insuffisante. Chaque sac de coquilles Saint-Jacques séchées, chaque tiroir d’herbes et chaque devanture porte ici plus d’histoire qu’il n’y paraît.
- Des Voeux Road West, le principal axe des produits de la mer séchés, connu pour ses ormeaux, concombres de mer, vessies natatoires, nids d’hirondelle et shiitakés séchés. L’activité y est la plus intense à partir d’environ 8h, lorsque les acheteurs professionnels commencent à arriver.
- Ko Shing Street, l’artère traditionnelle du commerce de gros de la médecine chinoise, bordée de racines, d’écorces, de cordyceps, de ginseng et d’herbes médicinales. L’odeur y est différente de celle des rues des produits de la mer et mérite d’être découverte pour elle-même.
- Wing Lok Street et Bonham Strand West, le réseau commercial plus large, où subsistent encore des boutiques d’aliments toniques, des marchands de riz et des traces de l’ancienne tradition commerçante Nam Pak Hong.
Man Mo Temple : bien plus qu’un lieu de culte
Le Man Mo Temple, situé aux 124-126 Hollywood Road, apparaît dans presque tous les guides comme un temple taoïste. Cette description est juste, mais incomplète. Construit entre 1847 et 1862 par de riches marchands cantonais, ce complexe de trois bâtiments ne servait pas seulement de lieu religieux, mais aussi de tribunal communautaire et de ce qui se rapprochait le plus d’une salle civique pour le quartier chinois de Hong Kong durant les premières décennies de la colonie.
Le temple principal est dédié à deux divinités :
- Man Cheong, dieu de la Littérature et protecteur des examens impériaux.
- Mo Tai, également connu sous le nom de Kwan Ti, dieu des Arts martiaux.
Leur présence sur le même autel exprime un idéal confucéen, l’équilibre entre vertu savante et vertu martiale. Mais le rôle du complexe allait bien au-delà de la dévotion religieuse.
Kung Sor, le bâtiment situé le plus à droite, servait de salle d’assemblée communautaire, où les marchands et les dirigeants du quartier réglaient les différends, rédigeaient des pétitions adressées au gouvernement colonial et géraient les affaires civiques que les institutions coloniales n’avaient aucun mécanisme direct pour traiter.
Les serments prêtés à Kung Sor étaient reconnus par les tribunaux coloniaux, en grande partie parce que ces tribunaux ne disposaient pas de moyen plus efficace pour atteindre la communauté chinoise. Lorsque l’administration avait besoin d’accéder à la société locale, elle devait souvent s’appuyer sur la structure même que la communauté avait créée pour elle-même.
- Lit Shing Kung, le bâtiment central, fut construit pour le culte de toutes les divinités célestes, une désignation volontairement inclusive qui reflète le pluralisme pratique de la religion populaire cantonaise. Le complexe a été déclaré monument en 2010 et reste géré par le Tung Wah Group of Hospitals, comme c’est le cas depuis la Man Mo Temple Ordinance de 1908. Les rites sacrificiels annuels d’automne, organisés autour du 25e jour du neuvième mois lunaire, voient encore les directeurs du conseil de l’hôpital traverser Sheung Wan en procession officielle.
- À l’intérieur du hall principal, les grandes spirales d’encens suspendues ne sont pas décoratives, mais des offrandes de fidèles, brûlant pendant plusieurs semaines. L’air est dense de santal. La cloche en bronze de 1847 et la chaise à porteurs de 1862, autrefois utilisée pour transporter les effigies des divinités lors des processions cérémonielles, sont toujours là. C’est un lieu qui se découvre lentement. L’entrée est gratuite, tous les jours de 08:00 à 18:00.
L’histoire plus large des traditions religieuses syncrétiques de Hong Kong, de la dualité confucéenne-taoïste de Man Mo à la coexistence des trois enseignements de Wong Tai Sin à Kowloon, est explorée dans Hong Kong impérial : musée du palais, symbolisme de la cour Qing et esthétique chinoise.
Tai Ping Shan : le quartier avant que la ville ne soit pleinement formée
Le tronçon de 300 mètres de Tai Ping Shan Street, parallèle à Hollywood Road sur le versant nord sous Victoria Peak, est la plus ancienne rue résidentielle chinoise encore existante à Hong Kong.
Son nom, Colline de la Paix, porte une ironie évidente. En 1860, l’écrivain chinois Wang Tao décrivait la rue comme bordée de maisons closes, avec des portes, des fenêtres et des rideaux aux couleurs vives. L’administration coloniale avait dirigé la population chinoise vers ce secteur tout en fournissant presque rien en matière d’assainissement ou d’infrastructures. Les conséquences furent graves, et parfaitement prévisibles.
En mai 1894, la peste bubonique éclata à Tai Ping Shan. La maladie circulait déjà depuis des décennies à travers le Yunnan et le Guangdong, mais lorsqu’elle atteignit Hong Kong, c’est ce quartier qu’elle ravagea le plus durement.
- Plus de 3 500 personnes moururent au cours de la seule première année, et l’épidémie revint à plusieurs reprises jusqu’en 1929, tuant finalement plus de 20 000 personnes.
- Le bactériologiste suisse Alexandre Yersin arriva à Hong Kong en juin 1894 et, travaillant dans un laboratoire de fortune près de Tai Ping Shan, identifia le bacille responsable de la maladie.
- Le pathogène fut nommé en son honneur : Yersinia pestis.
- Le Bacteriological Institute, construit en 1906 en bordure de la zone touchée et devenu aujourd’hui le Hong Kong Museum of Medical Sciences au 2 Caine Lane, poursuivit les recherches qui contribuèrent à transformer la peste d’une menace catastrophique en une maladie traitable.
La réponse coloniale transforma physiquement Tai Ping Shan. À la fin de 1894, le Legislative Council avait ordonné la démolition de 384 maisons dans le quartier. Des soldats de la soi-disant Whitewash Brigade allaient de porte en porte pour brûler meubles et structures en bois. Le terrain dégagé devint Blake Garden, le premier parc public de Hong Kong, qui existe encore aujourd’hui. Le bidonville surpeuplé fut remplacé par un réseau de rues plus ordonné. Sur le plan social, l’évolution fut plus lente et bien plus complexe, avec la construction progressive d’institutions dont la communauté locale avait réellement besoin. Le Tung Wah Hospital, déjà établi en bordure du quartier en 1872, devint l’un de ses points d’ancrage les plus importants.
Aujourd’hui, Tai Ping Shan Street est devenue quelque chose que le XIXe siècle n’aurait pas pu imaginer. Des cafés indépendants, des ateliers de céramique, des galeries artisanales et de petites entreprises locales occupent désormais les bâtiments bas qui ont remplacé les anciens immeubles d’habitation.
La vie religieuse plus ancienne du quartier reste toutefois pleinement présente.
- Le Kwong Fook I Tsz, au n° 40, construit en 1856, conserve sa peinture vermillon et son épaisse fumée d’encens.
- Le Kwun Yam Tong, au n° 34, date de 1840.
Ce ne sont pas des décors patrimoniaux. Ce sont des sanctuaires actifs dans un quartier vivant, qui a absorbé près de deux siècles de bouleversements sans se transformer en musée.
Hollywood Road : le corridor des antiquaires et ce qui l’entoure encore
Hollywood Road est l’une des lignes culturelles les plus révélatrices de Hong Kong. Achevée en 1844 comme deuxième grande route du Hong Kong colonial, elle s’étend vers l’ouest depuis le cœur administratif de Central, traverse le quartier des antiquaires et rejoint Sheung Wan, pour se terminer près du Man Mo Temple. Elle fut d’abord construite pour transporter les fournitures entre les casernes militaires de Possession Point et les bâtiments administratifs coloniaux plus à l’est. Très vite, elle devint autre chose : un axe commercial où les mondes chinois et occidental se rencontraient, se chevauchaient et négociaient leurs propres règles.
Le commerce des antiquités le long de Hollywood Road possède une longue histoire, mais il s’est considérablement accéléré au XXe siècle, lorsque le mobilier Qing, les céramiques Ming et les objets de la dynastie Tang transitaient par Hong Kong, alors marché de passage.
À son apogée dans les années 1970 et 1980, la rue était l’un des grands marchés mondiaux de la culture matérielle impériale chinoise.
- Des objets provenant du Palais d’Été, de collections privées Qing et des circuits d’exportation de gros ouverts pendant la Révolution culturelle sont tous passés par Hong Kong.
- Certaines des plus belles pièces acquises ici durant cette période ont ensuite rejoint de grands musées en Europe et en Amérique du Nord.
La rue est plus calme aujourd’hui. La hausse des loyers a réduit le nombre de galeries, et plusieurs maisons historiques ont disparu. Ce qui demeure, toutefois, reste considérable et mérite d’être compris avant de s’y promener.
- Liang Yi Museum, 181 Hollywood Road : une institution privée abritant l’une des plus belles collections au monde de mobilier huanghuali et zitan des dynasties Ming et Qing, commencée dans les années 1980 par le financier Peter Fung à partir de pièces achetées dans cette même rue. Quatre étages, uniquement sur rendez-vous, ce qui fait partie de l’intérêt de la visite.
- Cat Street ou Upper Lascar Row, située en contrebas et parallèle à Hollywood Road, où curiosités, pièces anciennes, bibelots en jade, vieilles affiches de propagande et autres objets négligés récompensent la patience et le regard attentif. Elle fonctionne dans un registre très différent des galeries plus sérieuses situées au-dessus.
- Les galeries d’antiquités encore présentes, qui restent plutôt orientées vers le segment sérieux du marché, avec des céramiques Qing, des objets de lettrés et des figurines funéraires Tang. Ici, la différence entre une pièce documentée et une reproduction compte, et elle compte surtout si l’on sait regarder.
PMQ, au 35 Aberdeen Street, à quelques minutes à pied, occupe les anciens Police Married Quarters construits en 1951. Ouvert comme pôle créatif en 2014, il accueille aujourd’hui une centaine de designers hongkongais et de studios indépendants dans les anciens blocs d’appartements.
Le bâtiment est une curiosité architecturale : une structure institutionnelle du milieu du XXe siècle désormais occupée par précisément le type de communauté créative que le logement colonial n’était pas censé accueillir. Situé entre le passé antiquaire de Hollywood Road et l’énergie créative contemporaine de Tai Ping Shan, il saisit quelque chose d’essentiel sur la manière dont cette partie de Sheung Wan continue d’évoluer.
Le musée Dr Sun Yat-sen : là où les idées révolutionnaires ont pris forme
Au 7 Castle Road, dans les Mid-Levels, à quelques minutes à pied du corridor des antiquaires de Hollywood Road, Kom Tong Hall se dresse derrière ses colonnes de granit avec l’autorité discrète d’un bâtiment qui a connu plusieurs vies et leur a survécu.
Construit en 1914 comme résidence de l’homme d’affaires Ho Kom-tong, frère cadet du philanthrope Sir Robert Ho Tung, ce manoir édouardien fut l’une des premières demeures privées de Hong Kong à être dotée d’une structure en acier et d’une installation électrique intégrée. En 1960, il devint le siège hongkongais de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, et environ 5 000 personnes furent baptisées dans sa salle du rez-de-chaussée.
Le lien de Sun Yat-sen avec Hong Kong est loin d’être anecdotique. Il y reçut son enseignement secondaire à la Government Central School sur Gough Street et sa formation médicale au College of Medicine for Chinese sur Hollywood Road. Il fut baptisé à la Preaching Home de la mission congrégationaliste américaine sur Bridges Street, à quelques pas seulement. En 1894, la même année où la peste ravageait Tai Ping Shan, il établit le siège de sa Revive China Society sur Staunton Street. Hong Kong ne fut pas le lieu où il mena sa révolution, mais celui où nombre des idées qui la sous-tendent prirent forme.
Les expositions permanentes retracent les deux aspects de cette histoire, la carrière révolutionnaire de Sun et le rôle de Hong Kong comme base de dissidence politique durant les dernières années de la dynastie Qing. Parmi les objets exposés :
- Sa feuille de réponses d’examen du Hong Kong College of Medicine
- Un menu de dîner de sa cérémonie de remise de diplôme
- L’édit d’abdication du dernier empereur Qing, Xuantong, signé en février 1912
- Un sceau portant l’inscription « Vive la République de Chine »
Le bâtiment lui-même ajoute une dimension supplémentaire à ce récit. Il s’agit d’un manoir édouardien appartenant à un marchand chinois, construit dans le langage architectural du prestige colonial, car en 1914, c’était le seul langage du statut accessible aux élites chinoises de Hong Kong. Ce point est visible avant même de lire les panneaux explicatifs.
- Adresse : 7 Castle Road, Central, Hong Kong (Mid-Levels)
- Horaires d’ouverture : du lundi au samedi 10:00-18:00, dimanche et jours fériés 10:00-19:00. Fermé le jeudi.
- Entrée : 10 HK$, gratuit le mercredi ainsi que le 12 novembre (anniversaire de Sun) et le 12 mars (date de son décès)
- Exposition temporaire actuelle (jusqu’en mars 2026) : « De soigner les patients à sauver une nation – le Dr Sun Yat-sen dans le Guangdong, à Hong Kong et à Macao »
Les structures de pouvoir colonial qui ont déterminé où Sun Yat-sen pouvait et ne pouvait pas agir à Hong Kong, du tribunal de Jackson Road au complexe policier de Hollywood Road, sont explorées dans Central & Tai Kwun : comprendre le pouvoir colonial au cœur de Hong Kong.
Déjeuner dans le quartier : Yung Kee Restaurant
Yung Kee Restaurant, situé au 32-40 Wellington Street à Central, juste à l’extrémité est de cette promenade, rôtit l’oie depuis 1942 et reste l’une des grandes institutions cantonaises de Hong Kong. L’oie rôtie est la commande incontournable, avec une peau croustillante, une cuisson parfaitement maîtrisée, et un accompagnement de sauce aux prunes et de gingembre mariné qui équilibre nettement sa richesse.
Le restaurant se déploie sur trois étages d’intensité cantonaise parfaitement organisée, avec tables partagées, serveurs en veste blanche et une clientèle qui compte encore de nombreux habitués présents depuis des décennies.
- La soupe wonton est une autre commande essentielle, avec de gros wontons aux crevettes dans un bouillon clair de porc et de poisson plat séché, profond et savoureux.
- Le porc rôti, siu yuk, et le porc laqué, char siu, prolongent cette même tradition des viandes rôties, avec un niveau de qualité qui aide à comprendre la longévité de Yung Kee.
Une promenade à travers les rues historiques de Sheung Wan, le commerce de la médecine, le Man Mo Temple, Tai Ping Shan et les galeries le long de Hollywood Road, suivie d’un déjeuner chez Yung Kee, est l’une des meilleures façons de comprendre cette partie de la ville. Le restaurant n’est pas séparé de cette histoire. Il appartient à cette même culture commerciale cantonaise qui a façonné le quartier autour de lui.
Une promenade guidée à travers Sheung Wan et Tai Ping Shan, avec un contexte patrimonial au Man Mo Temple, dans les rues de la médecine et sur Hollywood Road, ainsi qu’une table réservée à l’avance chez Yung Kee, fait partie de l’itinéraire impérial de 4 jours à Hong Kong de Revigorate.
Une communauté qui a bâti son propre monde
Sheung Wan reste l’un des rares quartiers de Hong Kong où l’histoire semble encore indissociable de la vie quotidienne. Des familles liées au commerce qui a contribué à financer les premiers hôpitaux chinois au XIXe siècle travaillent encore dans les mêmes rues, et l’encens suspendu à l’intérieur du Man Mo Temple conserve l’atmosphère d’un lieu qui fut à la fois sanctuaire et institution civique.
Parcourir ces collines, c’est voir comment une communauté a répondu à l’exclusion non pas en disparaissant, mais en construisant ses propres réseaux, traditions et institutions. Cet héritage reste visible dans les rues, les temples, les boutiques et les maisons de commerce qui continuent de définir le quartier.
L’histoire de Sheung Wan se comprend mieux avec le bon contexte, et se vit pleinement lorsque les détails sont déjà organisés. Notre itinéraire impérial de 4 jours à Hong Kong réunit accompagnement expert, parcours soigneusement planifié et repas réservés à l’avance pour une découverte plus profonde du passé impérial et colonial de la ville.
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