A Base de Investigação do Panda Gigante de Chengdu e a sua história de conservação

A Base de Investigação do Panda Gigante de Chengdu é um dos melhores locais da China para observar pandas-gigantes de perto e compreender o trabalho de conservação que ajudou a proteger a espécie.

São sete e meia da manhã e o bambu ainda conserva o frio da noite. Os caminhos estão tranquilos, a luz atravessa os bosques em longos feixes e, ao contornar uma curva, surge um panda-gigante a apenas três metros de distância, sentado com a serenidade de algo que nunca teve pressa. Segura um caule de bambu como uma pessoa seguraria um jornal, arranca uma folha e não olha para si.

Nada o prepara totalmente para o tamanho destes animais, para a sua quietude ou para a sensação de estar perto de um animal que quase desapareceu da Terra e encontrá-lo completamente presente, tranquilo e magnífico.

A viagem China Pandas & Picos coloca Chengdu, a Base de Investigação do Panda Gigante e Panda Valley dentro de um roteiro de luxo cuidadosamente concebido pela China.

Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, Chengdu, China

O Problema Que a Base de Pandas de Chengdu Foi Criada Para Resolver

Quando a Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu abriu em 1987, a reprodução de pandas gigantes em cativeiro estava, segundo a maioria das avaliações científicas, a falhar.

O problema fundamental era reprodutivo. Os pandas gigantes apresentam naturalmente baixas taxas de reprodução na natureza: uma fêmea é fértil durante apenas 24 a 72 horas por ano, uma janela tão curta que qualquer oportunidade perdida só pode ser recuperada no ano seguinte. Em cativeiro, esta biologia já difícil era agravada por problemas adicionais. Os machos apresentavam baixa libido e fraca qualidade do sémen. As fêmeas não reconheciam adequadamente os sinais de estro. As crias, que nascem cegas e indefesas com cerca de 100 gramas, apresentavam elevadas taxas de mortalidade em cativeiro. Apesar dos esforços genuínos, as instituições que mantinham pandas durante as décadas de 1970 e início de 1980 observavam a população em cativeiro estagnar.

Ao longo das últimas três décadas, a Base de Pandas abordou problemas técnicos fundamentais relacionados com alimentação e gestão, reprodução e criação de crias, prevenção e controlo de doenças e gestão genética da população de pandas gigantes em cativeiro. Superou uma série de obstáculos técnicos e produziu avanços científicos originais que transformaram aquilo que a conservação de pandas em cativeiro poderia alcançar.

Alguns desses avanços merecem destaque. As técnicas de inseminação artificial desenvolvidas na base resolveram o problema da fertilidade masculina para muitos pares reprodutores. Um protocolo de criação de crias gémeas, no qual os cuidadores alternam os gémeos entre os cuidados da mãe e a incubadora para garantir a sobrevivência de ambos quando a mãe abandonaria naturalmente a cria mais pequena, melhorou drasticamente as taxas de sobrevivência. A gestão genética da população, através do acompanhamento cuidadoso dos animais que se reproduzem para manter a máxima diversidade genética possível, evitou a consanguinidade que afeta pequenas populações de outras espécies. Não se tratam de pequenos avanços técnicos. São a razão pela qual a população em cativeiro existe na escala atual.

A base foi a primeira instituição do sistema nacional de conservação da vida selvagem da China a criar um departamento dedicado à educação científica para o público, no início do novo milénio. Em 2021, criou e passou a operar o primeiro museu interativo do panda gigante do mundo. O compromisso científico e o compromisso educativo caminham lado a lado desde o início, razão pela qual a base funciona simultaneamente como instituição de investigação e como a instalação de vida selvagem mais visitada da China.

O trabalho de conservação da base integra-se numa rota por Sichuan que parte do coração imperial de Pequim, passa por Xi’an e chega a Chengdu. O percurso completo desta viagem, e a razão pela qual a base de pandas é a sua peça central, é explorado no nosso guia de viagem completo Pandas & Picos.

Tratador a cuidar de uma cria de panda gigante na Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, Chengdu, China

Os Pandas Gigantes Que Tornam a Base Especial

Mais de 240 pandas gigantes vivem na base de pandas de Chengdu. O número é impressionante como estatística de conservação. Mas transforma-se em algo completamente diferente quando passa uma manhã a percorrer os recintos e começa a perceber que estes são animais individuais, com personalidades distintas, rostos reconhecíveis e nomes que os tratadores, investigadores e uma parte significativa dos visitantes conhecem de cor.

Hua Hua, residente da Villa N.º 6, é o panda mais famoso da base. Tem sido alvo de ampla cobertura nos meios de comunicação internacionais e conquistou uma verdadeira legião de admiradores entre os visitantes que organizam a sua manhã especificamente para chegar ao seu recinto antes da chegada das multidões. Para aumentar as probabilidades de a ver ativa, o ideal é chegar cedo, quando está a alimentar-se ou a brincar com energia. O percurso rápido da base desde o Portão Sul até à Villa N.º 6 demora menos de dez minutos a partir da entrada.

A parceria com o Zoo Atlanta deu origem a uma linhagem que ilustra como funciona, na prática, a diplomacia de conservação da base. A colaboração ajudou o zoológico a obter o empréstimo de dois pandas gigantes, Yang Yang e Lun Lun. Juntos, estes pandas deram origem a Mei Lan em 2006, Xi Lan em 2008, Po em 2010, aos gémeos Mei Lun e Mei Huan em 2013, e aos gémeos Ya Lun e Xi Lun em 2016. As colaborações internacionais da base estendem-se também ao Chester Zoo, à Universidade de Denver e à Universidade de Queensland. Estes animais não estão simplesmente alojados aqui. São participantes ativos num programa global coordenado de reprodução.

A base alberga igualmente pandas em todas as fases do seu desenvolvimento, e cada uma delas oferece algo diferente aos visitantes.

As villas dos pandas gigantes, distribuídas pelas duas principais zonas da instalação, acolhem os animais adultos em amplos recintos ao ar livre com acesso a bosques de bambu, estruturas para trepar e áreas interiores aquecidas. Os pandas adultos são os mais impressionantes visualmente: a pelagem preta e branca completa, a dimensão dos animais e a autoridade tranquila de uma criatura que passa doze horas por dia a comer sem demonstrar qualquer preocupação com o resto do mundo.

Os recintos dos subadultos acolhem animais entre a fase de cria e a idade adulta, normalmente entre os dois e os quatro anos. Estes são os mais brincalhões: trepam estruturas das quais acabam por cair, lutam entre si e exploram o ambiente com uma mistura de curiosidade e desajeitamento que gerou mais vídeos virais do que qualquer outra fase do desenvolvimento de um panda.

O nosso guia gastronómico de Sichuan mostra como é Chengdu depois de terminar esta manhã, com as tardes passadas nas casas de chá e as mesas de hotpot que representam a outra experiência emblemática da cidade.

Jovens pandas gigantes a brincar na Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, Chengdu, China

Os Pavilhões de Criação e a Melhor Época para Ver Crias de Panda

A base de pandas de Chengdu possui três pavilhões de criação: o Star Giant Panda Nursery House, o Sunshine Delivery House e o Moonlight Delivery House. Cada um desempenha uma função ligeiramente diferente dentro do programa de reprodução, e essas diferenças influenciam aquilo que os visitantes podem observar.

O Sunshine Nursery House e o Moonlight Nursery House são os locais onde vivem as crias. Durante a época alta, entre julho e outubro, os recém-nascidos podem ser observados através das janelas dos pavilhões, pequenos e rosados. Um panda gigante ao nascer pesa aproximadamente 100 gramas, cerca de 1/900 do peso corporal da mãe, tornando esta a proporção mais desproporcional entre recém-nascido e progenitor de qualquer mamífero placentário. As crias rosadas, sem pelo e visivelmente cheias de vida nas incubadoras dos pavilhões são verdadeiramente surpreendentes quando comparadas com os animais que se movem nos recintos exteriores a poucos minutos de distância.

O protocolo de criação de gémeos desenvolvido pela base torna-se visível nestes pavilhões. Quando uma mãe panda gigante dá à luz gémeos, normalmente concentra toda a sua atenção numa cria e abandona a outra. Os tratadores intervêm: as duas crias alternam entre os cuidados maternos e a incubadora, passando cada uma algum tempo com a mãe enquanto a outra recebe calor e alimentação assistidos por humanos. Segundo a lógica do protocolo, a mãe tem sempre uma cria consigo e nunca percebe totalmente a ausência da outra. Ambas sobrevivem. Este sistema tornou-se uma das conquistas técnicas mais importantes da base e é aplicado diariamente durante a época de nascimentos.

As sessões diárias de observação dos recém-nascidos decorrem entre as 14:00 e as 16:00 durante a época dos pandas. As sessões da tarde atraem grandes multidões. Visitar os pavilhões de manhã, antes do pico de visitantes, proporciona uma experiência bastante diferente.

O período recomendado para observar crias vai de julho a outubro. Os pandas são mais ativos ao ar livre quando as temperaturas são frescas ou frias, tornando o período entre outubro e março ideal para observar os adultos. As duas épocas sobrepõem-se em outubro, criando a maior diversidade de fases de vida visíveis simultaneamente na base: crias nos pavilhões, subadultos nos seus recintos e adultos no auge da sua atividade ao ar fresco da manhã.

Para os viajantes que seguem da base de pandas para o Monte Emei, a montanha budista sagrada situada 90 quilómetros a sudoeste de Chengdu, o momento de ambas as experiências é tão importante quanto as próprias experiências. O nosso guia do Monte Emei explora detalhadamente o circuito de templos, o Cume Dourado acima da linha das nuvens e o Grande Buda de Leshan.

Cria de panda gigante no pavilhão de criação da Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, Chengdu, China

Pandas Vermelhos na Base de Pandas de Chengdu: A Espécie Que Quase Todos Ignoram

A Base de Pandas possui a maior população de pandas vermelhos em cativeiro do mundo.

Este facto é menos conhecido do que deveria, e os recintos dos pandas vermelhos recebem consistentemente menos visitantes do que as áreas dedicadas aos pandas gigantes. É um erro que vale a pena corrigir antes de planear a manhã.

Os pandas vermelhos, Ailurus fulgens, não são uma versão mais pequena ou mais jovem do panda gigante. Partilham um nome adquirido por acidente histórico: o panda vermelho foi descrito cientificamente em 1825 e recebeu o nome panda a partir da palavra nepalesa para comedor de bambu, ponya. O panda gigante recebeu o seu nome décadas mais tarde por associação à espécie já conhecida. Os dois animais não têm qualquer relação genética. O panda gigante é um urso. O panda vermelho pertence à sua própria família, Ailuridae, e é o único membro vivo da mesma.

Os pandas vermelhos têm aproximadamente o tamanho de um grande gato doméstico, cobertos por pelagem avermelhada, patas mais escuras e uma cauda anelada. O seu rosto não se parece com o de um urso, mas apresenta uma semelhança considerável com os guaxinins, grupo ao qual chegaram a ser associados antes das análises genéticas revelarem a sua verdadeira singularidade. Alimentam-se de bambu, tal como os pandas gigantes, e partilham os habitats florestais de montanha de Sichuan, Yunnan e dos Himalaias Orientais. Estão igualmente classificados como espécie em perigo, com uma população selvagem estimada em menos de 10.000 indivíduos.

Os recintos dos pandas vermelhos situam-se ao longo do percurso principal e são fáceis de ignorar caso avance demasiado depressa. Os pandas vermelhos são mais pequenos, mais rápidos e significativamente mais ágeis do que os seus famosos vizinhos. A alimentação decorre diariamente entre as 14:00 e as 15:00.

O passadiço que atravessa os recintos dos pandas vermelhos coloca os visitantes ao mesmo nível dos animais que se deslocam pelos ramos elevados. Por vezes, saltam para os passadiços ou para as vedações, mesmo ao lado dos seus pés ou braços, se tiver sorte. A proximidade é diferente da experiência proporcionada pelos pandas gigantes, menos centrada na escala e mais na atenção constante de um animal que está verdadeiramente ao nível dos seus olhos e genuinamente curioso com a sua presença.

O Bairro Muçulmano de Xi'an, a próxima cidade desta rota antes de Chengdu, preserva a sua própria identidade cultural ameaçada através de 1.300 anos de presença Hui, de uma Grande Mesquita construída segundo a arquitetura paisagística da Dinastia Tang e de uma cultura gastronómica de rua trazida pelos comerciantes da Rota da Seda. Essa história decorre em paralelo com esta, como uma narrativa de conservação de natureza diferente.

Panda vermelho na Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, Chengdu, China

O Museu do Panda Gigante

A base de pandas de Chengdu alberga também o único museu do mundo dedicado inteiramente à espécie.

A Base de Pandas criou e gere o primeiro museu interativo do panda gigante do mundo. O museu, situado perto do Portão Sul, está encerrado às segundas-feiras. A entrada é gratuita com um bilhete válido para a base e reserva prévia através da conta oficial do Museu do Panda Gigante de Chengdu no WeChat.

As três salas principais do museu abordam a história natural do panda gigante, a ciência da sua conservação e o seu significado cultural na China e no mundo. A sala de história natural reúne mais de 2.140 espécimes: fósseis, restos ósseos, taxidermia, amostras de tecido preservadas e materiais anatómicos comparativos que ajudam a compreender o que o panda gigante é biologicamente - um urso que evoluiu para uma dieta quase inteiramente herbívora, mantendo o sistema digestivo de um carnívoro e processando o bambu com rapidez em vez de eficiência.

A sala dedicada à ciência da conservação é onde o legado de investigação da base está documentado de forma mais completa. Os registos de reprodução, os dados de sobrevivência das crias, os gráficos de diversidade genética e a história das parcerias internacionais apresentam um argumento diferente sobre a importância da instituição, distinto da simples observação dos animais a comer bambu. As duas experiências em conjunto oferecem uma imagem completa que nenhuma delas conseguiria transmitir sozinha.

A secção de livros e literatura científica reúne publicações internacionais sobre pandas gigantes ao longo de mais de um século de investigação. A dimensão do interesse académico mundial por uma única espécie, que vive numa pequena região de um só país, reunida aqui numa única sala, é por si só uma forma de argumento.

Família a aprender no Centro de Descoberta Científica do Panda na Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu

A Rede de Conservação Para Além de Chengdu

A base de pandas de Chengdu é a parte mais visível de uma estrutura de conservação muito mais ampla em Sichuan.

Situado em Majiagou, na vila de Yutang, na cidade de Dujiangyan, o Centro de Investigação de Campo de Chengdu para Pandas Gigantes, conhecido como Panda Valley, ocupa 2.004 mu e fica próximo do antigo Sistema de Irrigação de Dujiangyan e do Monte Qingcheng, uma montanha sagrada taoista. Encontra-se a 50 quilómetros de Chengdu e a cerca de 3 quilómetros do centro de Dujiangyan. Panda Valley é o centro de investigação de campo da base e o principal local do programa de reintrodução na natureza, que representa a próxima fase da conservação do panda gigante na China.

O programa de reintrodução é conduzido com uma metodologia cuidadosa, refletindo as duras lições retiradas de fracassos anteriores na reintrodução de outras espécies. Os pandas criados com potencial para reintrodução são tratados exclusivamente por cuidadores vestidos com fatos completos de panda, nunca são expostos a rostos ou vozes humanas e são alimentados com equipamento concebido para não reter odor humano. O objetivo é criar animais que não desenvolvam associações positivas com a presença humana e que consigam navegar as complexas dinâmicas sociais e ecológicas de uma comunidade selvagem de pandas. A expansão das instalações científicas da base em 2025 visa especificamente a investigação sobre reintrodução na natureza.

A paisagem mais ampla de Sichuan alberga trinta e três reservas naturais de pandas gigantes, cobrindo uma área combinada de 3,27 milhões de hectares. A população em cativeiro da base de Chengdu e das suas instalações afiliadas existe em relação deliberada com este habitat selvagem: como reserva genética, como fonte de animais para reintrodução e como motor de investigação que gera o conhecimento necessário para gerir ambos.

O programa de reprodução de pandas de Sichuan tem sido citado pela UICN, pelo World Wildlife Fund e por cientistas internacionais da conservação como um modelo de conservação ex situ em sentido mais amplo. Os métodos desenvolvidos aqui para gerir pequenas populações, enfrentar desafios reprodutivos em cativeiro e manter a diversidade genética de um grupo cativo são hoje aplicados a outras espécies ameaçadas, cujas situações de conservação não atraem o mesmo nível de atenção global que o panda gigante.

Panda gigante num recinto semisselvagem em Panda Valley, Dujiangyan, Sichuan, China

Como Visitar Bem a Base de Pandas de Chengdu

Uma visita completa à base de pandas de Chengdu demora entre quatro e seis horas. A rota do Portão Sul inclui os pavilhões de criação, os recintos das crias, as villas dos adultos e o Museu do Panda Gigante, num circuito que termina no Portão Oeste. A rota do Portão Oeste, com acesso pela estação Chengdu Junqu General Hospital da Linha 3 do metro, conduz às zonas mais recentes da instalação, onde há menos visitantes e onde os pandas adultos nas villas têm maior probabilidade de estar a alimentar-se ativamente no ar fresco da manhã.

Os pandas estão no exterior a partir das 7:30 junto ao Portão Sul, mas apenas a partir das 9:00 junto ao Portão Oeste. A hora entre as 7:30 e as 8:30 no Portão Sul, antes da chegada dos primeiros autocarros turísticos, é o momento que proporciona a experiência que muitas pessoas descrevem quando dizem que a base de pandas mudou algo na forma como pensam sobre a conservação da vida selvagem. Não é a informação. É a proximidade.

A tarde na base, depois da janela de observação mais ativa da manhã, pertence ao museu e à alimentação dos pandas vermelhos às 14:00. Ao início da tarde, os pandas gigantes já se retiraram, na sua maioria, para a sombra ou para as áreas interiores, e a base entra num ritmo mais tranquilo, que recompensa um passo mais lento e mais tempo nas secções menos visitadas.

A manhã na base e a noite à mesa de um hotpot são, em conjunto, uma introdução completa ao que Chengdu valoriza. Uma fala de paciência, observação e da dignidade particular de um animal que segue o seu dia. A outra fala de calor, convivência e do prazer especial de uma refeição que não tem pressa. A filosofia da cidade sobre o tempo atravessa ambas.

Visitantes a observar um panda gigante na Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, Chengdu, China

Porque Ver Pandas Gigantes em Chengdu Muda a Experiência

O panda gigante é o símbolo de conservação mais reconhecido do mundo. É o logótipo do World Wildlife Fund desde 1961. As suas marcas pretas e brancas estão entre as mais imediatamente identificáveis do reino animal. Surgiu em mais documentários sobre vida selvagem, contextos diplomáticos e campanhas de conservação do que qualquer outra espécie viva.

Nada disso o prepara para a experiência específica de estar a poucos metros de um panda e observá-lo a comer.

A dimensão do animal, a autoridade tranquila dos seus movimentos, a forma como segura um caule de bambu com um osso modificado do pulso, um sesamoide radial que funciona como polegar, embora não o seja, e arranca as folhas com uma precisão que o resto da sua fisiologia de urso não faria prever: tudo isto são detalhes que as fotografias comunicam apenas parcialmente, mas que a presença transmite por completo.

A base de pandas de Chengdu tem 240 destes animais. Cada um é um indivíduo com nome, história, personalidade conhecida e uma contribuição específica para um programa de reprodução que mudou as perspetivas de conservação da espécie de formas que pareciam impossíveis há quarenta anos. Estar diante de qualquer um deles, conhecendo esse contexto, é uma experiência diferente de observar a vida selvagem em abstrato.

Pandas adultos a comer bambu na Base de Investigação para a Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, China

Oito Milhões de Anos e Ainda Aqui

Os pandas gigantes existem na Terra há oito milhões de anos. Quase não chegaram ao nono. Estar diante de um naquela manhã, a vê-lo comer com a certeza tranquila de algo que não tem qualquer noção do seu próprio quase desaparecimento, é o tipo de experiência que reorganiza algo silenciosamente dentro de si.

A base de pandas de Chengdu irá mostrar-lhe 240 animais que supostamente já não deveriam estar aqui, entre florestas de bambu, à luz da manhã, simplesmente a viver as suas vidas.

A viagem China Pandas & Picos da Revigorate coloca-o diante deles à hora certa, com o contexto que faz com que a manhã tenha o significado que deve ter. A sobrevivência do panda-gigante é uma das histórias verdadeiramente positivas da ciência da conservação.

Estar aqui é a forma de a ver pessoalmente.