Avatar e Zhangjiajie: como um parque nacional chinês inspirou Pandora

Algures entre os créditos iniciais e as Montanhas Aleluia, muitas pessoas que viram Avatar em 2009 tiveram o mesmo pensamento: isto não pode ser real.

Mas é real. Esta paisagem encontra-se em Zhangjiajie, na província de Hunan, na China, e foi moldada ao longo de aproximadamente 380 milhões de anos. O mar de nuvens da manhã enche as gargantas. Pilares de arenito erguem-se acima do branco. Árvores antigas mantêm o seu verde contra paredes rochosas e saliências estreitas. Durante o desenvolvimento do filme, as paisagens de Zhangjiajie estiveram entre as referências visuais associadas à criação de Pandora.

Chegar ao miradouro de Yuanjiajie é uma experiência estranha. Numa direção, pode haver placas de Avatar, figuras Na’vi e visitantes a tirar fotografias. Atrás deles ergue-se a Coluna do Céu do Sul, mais tarde rebatizada como Montanha Aleluia de Avatar, um pilar de arenito que existia muito antes do cinema e que sobreviverá a qualquer associação cinematográfica.

A história de Avatar e Zhangjiajie não é simplesmente sobre uma paisagem que inspirou um filme. É sobre o que acontece quando uma obra de sucesso mundial se inspira num lugar real, e esse lugar se revela ainda mais poderoso do que a ficção que ajudou a criar.

É com o nosso roteiro Florestas Flutuantes da China que esta história começa.

A paisagem antes do filme

Wulingyuan já era reconhecida muito antes de Avatar chegar aos cinemas.

A Área Paisagística de Wulingyuan foi inscrita como Património Mundial da UNESCO em 1992. Avatar estreou a 18 de dezembro de 2009. Entre essas duas datas passaram dezassete anos, durante os quais o parque já era reconhecido pela sua excecional paisagem de floresta de picos de arenito quartzítico, pelos seus ecossistemas de gargantas e pela sua extraordinária concentração de pilares de pedra.

Essa ordem é importante. Zhangjiajie não se tornou importante por causa de Avatar. Avatar tornou-se visualmente mais convincente porque se inspirou numa paisagem que já era notável do ponto de vista geológico e ecológico.

O mar de nuvens que enche as gargantas entre os pilares de arenito de Zhangjiajie nas manhãs de outono não é uma invenção cinematográfica. É o resultado da geologia e do clima do parque a trabalharem em conjunto. Os mesmos sistemas de fraturas que criaram as gargantas profundas e estreitas também ajudam a reter e concentrar o nevoeiro matinal, fazendo com que os cumes dos pilares pareçam flutuar sobre o branco.

O nosso guia dedicado aos pilares de arenito e à geologia de Zhangjiajie explica com mais detalhe por que razão isto acontece.

A história mais ampla de como esta paisagem se integra na viagem completa por Zhangjiajie é explorada no nosso guia Zhangjiajie e as Florestas Flutuantes.

Como a equipa de produção encontrou Zhangjiajie

Avatar começou a ser desenvolvido muito antes da sua estreia em 2009. James Cameron escreveu um primeiro tratamento em 1994, e o mundo visual de Pandora, especialmente as Montanhas Aleluia, ocupou a equipa de design de produção durante anos antes de o filme chegar ao público.

Quando a equipa de Cameron começou a desenvolver Pandora, estudou paisagens de referência de todo o mundo. A Área Paisagística de Yuanjiajie, em Zhangjiajie, e em particular a Coluna do Céu do Sul, tornou-se uma das referências visuais reais mais claras para as montanhas flutuantes: vastas torres de pedra que se erguem através das nuvens, cobertas de vegetação e separadas por gargantas profundas cheias de nevoeiro.

A semelhança não foi acidental. A equipa de produção fotografou e estudou as formações de Zhangjiajie durante a pré-produção, usando a paisagem como referência visual e não como local de filmagem. Avatar não foi filmado no Parque Florestal Nacional de Zhangjiajie. Pandora foi construída digitalmente, com Zhangjiajie a ajudar a moldar a sua atmosfera, escala e lógica visual.

O elemento-chave foi o mar de nuvens. A presença de nevoeiro entre os cumes dos pilares e o fundo do vale criava a sensação de que as montanhas flutuavam. Zhangjiajie deu ao filme uma resposta natural a um problema visual: como tornar montanhas impossíveis credíveis.

O que o filme tomou emprestado foi visual: a verticalidade dos pilares, as faces rochosas cobertas de floresta, a nuvem matinal e o contraste entre o arenito quartzítico claro e o verde subtropical. O que acrescentou foi ficção científica: os Na’vi, os Ikran, a bioluminescência, a escala exagerada e a física fictícia de Pandora.

A paisagem real não precisava dessas invenções. Já tinha feito a parte difícil.

A renomeação e as suas consequências

A 25 de janeiro de 2010, pouco depois de Avatar se tornar um fenómeno global, a Coluna do Céu do Sul de Zhangjiajie foi oficialmente rebatizada como Montanha Aleluia de Avatar.

A decisão foi pragmática, mas não isenta de controvérsia. O nome original, Coluna do Céu do Sul, tinha um significado chinês clássico e uma vida cultural muito mais longa do que a referência cinematográfica que o substituiu. Para alguns, a mudança de nome pareceu uma perda de identidade local. Para as autoridades do parque, foi uma forma de formalizar uma associação que já estava a trazer atenção internacional para a província de Hunan.

Essa tensão continua visível nos miradouros de Yuanjiajie. Sinalética de Avatar, bancas de recordações e figuras Na’vi em fibra de vidro ocupam o mesmo enquadramento visual que o verdadeiro pilar de arenito atrás delas. Os visitantes chegam muitas vezes por causa do filme, mas a paisagem rapidamente supera essa associação.

O próprio pilar não mudou. A sua face de arenito quartzítico, as árvores antigas e as saliências superiores fraturadas pertencem a uma escala geológica muito para além do cinema. O nome pode ter mudado em 2010, mas a montanha continua a ser o que sempre foi: uma formação moldada por centenas de milhões de anos de erosão, muito antes de Avatar e muito depois dele.

O que o filme acertou

A ligação visual entre as Montanhas Aleluia de Pandora e a paisagem de pilares de Zhangjiajie é real e específica.

O mar de nuvens é o exemplo mais claro. Em Yuanjiajie, o nevoeiro acumula-se nas gargantas enquanto os pilares de arenito se erguem acima dele, criando a ilusão de que as torres estão a flutuar. É o mesmo efeito visual que Avatar usou para fazer com que as montanhas de Pandora parecessem credíveis.

A vegetação também é fiel. Os pilares de Zhangjiajie não são rocha nua. Árvores antigas crescem a partir de fissuras nas faces rochosas, enquanto musgo, fetos e floresta subtropical suavizam a pedra. Avatar captou essa qualidade viva, mostrando as suas montanhas como superfícies orgânicas e não como geologia exposta.

A relação de escala também parece familiar. Zhangjiajie combina amplos vestígios de planalto com pilares isolados de diferentes alturas, uma estrutura visual ecoada nas sequências das montanhas flutuantes do filme. A paisagem tem ritmo: formas imensas, torres mais pequenas, aberturas de nuvem e floresta abaixo.

Depois há a cor. O arenito quartzítico claro, a vegetação verde intensa e a luz âmbar quente dão a Zhangjiajie a sua atmosfera distinta. O filme traduziu essa paleta para a ficção científica, mas a fonte já estava ali, em Hunan.

O que o filme inventou

Avatar pegou na paisagem de Zhangjiajie e levou-a para além dos limites do mundo real.

A primeira invenção foi a escala. As Montanhas Aleluia de Pandora são muito maiores do que qualquer formação no Parque Florestal Nacional de Zhangjiajie. A Coluna do Céu do Sul é extraordinária, erguendo-se até cerca de 1.080 metros, mas as montanhas em Avatar são imaginadas numa escala que sugere vários quilómetros de altura. O filme ampliou a paisagem de referência para criar a sensação de grandeza impossível que a sua história exigia.

A segunda invenção foi a física. Em Avatar, as montanhas flutuam graças à interação de materiais supercondutores com o campo magnético de Pandora. Em Zhangjiajie, o efeito de flutuação é criado por algo mais silencioso e mais real: o nevoeiro preso em gargantas profundas e estreitas, enquanto os cumes dos pilares permanecem visíveis acima do mar de nuvens.

O filme também deixou de fora uma das ideias mais interessantes. O designer de produção Dylan Cole descreveu certa vez um conceito em que as montanhas derivariam como barcos, colidindo e partindo-se. Essa ideia não chegou à versão final do filme, mas aproximava-se muito da forma como o mar de nuvens realmente se comporta em Yuanjiajie, onde o nevoeiro se move em correntes entre os pilares e transforma a paisagem de minuto a minuto.

O filme escolheu o espetáculo. Zhangjiajie oferece o original.

Visitar a Montanha Aleluia de Avatar

A Montanha Aleluia de Avatar é observada a partir da zona de Yuanjiajie, no Parque Florestal Nacional de Zhangjiajie, à qual se chega de forma mais famosa pelo Elevador Bailong.

O principal miradouro fica perto da Ponte Panorâmica N.º 1, onde a Coluna do Céu do Sul pode ser vista de perfil contra a garganta por trás dela. Perto dali, a Primeira Ponte sob o Céu forma um arco natural de arenito entre duas formações de pilares, criando uma das vistas mais reconhecíveis do parque.

Com tempo limpo, a escala da paisagem sente-se de imediato. A garganta desce lá em baixo, o pilar destaca-se da rocha envolvente e a erosão que moldou o parque torna-se visível. Em condições de mar de nuvens, a experiência muda por completo. A garganta desaparece no branco, a ponte parece suspensa sobre o vazio e as torres de arenito erguem-se através do nevoeiro como algo imaginado.

A melhor altura para estar aqui é de manhã cedo, especialmente em outubro ou depois da chuva, quando é mais provável que o mar de nuvens se forme. As primeiras duas horas após a abertura do parque costumam oferecer a melhor oportunidade de ver a atmosfera que ajudou a inspirar Avatar.

As referências ao filme são visíveis aqui: sinalética, modelos temáticos e visitantes que chegam com Pandora em mente. No entanto, a verdadeira força do lugar vem da própria paisagem. Um elemento pertence ao cinema. O outro foi moldado ao longo de centenas de milhões de anos.

O parque para além da associação

A ligação a Avatar moldou a identidade internacional de Zhangjiajie, mas concentra fortemente os visitantes na zona de Yuanjiajie, onde se encontram os miradouros da Montanha Aleluia. Embora essas áreas sejam espetaculares, as zonas do parque que a associação ao filme não alcança estão muitas vezes entre as mais gratificantes.

Abaixo dos planaltos mais concorridos, o corredor do Ribeiro do Chicote Dourado oferece uma perspetiva completamente diferente, seguindo um trilho de 7,5 quilómetros pelo fundo do vale, diretamente através da floresta de pilares. Para escalas grandiosas, a zona da Montanha Tianzi, o ponto acessível mais alto do parque, a 1.262 metros, atrai menos multidões do que as plataformas ligadas ao filme, apesar de oferecer algumas das panorâmicas mais completas sobre os picos de arenito e os mares de nuvens. Entretanto, a zona de Yangjiajie continua a ser a menos visitada entre as principais áreas, proporcionando um encontro mais tranquilo com a natureza selvagem e praticamente sem infraestrutura comercial.

A incrível biodiversidade do parque também nada tem a ver com o cinema. Ao longo dos séculos, o isolamento geológico das gargantas profundas e das falésias íngremes tornou o acesso humano suficientemente difícil para que um ecossistema antigo sobrevivesse quase intacto. Fauna rara como a pantera-nebulosa, espécie em perigo, a salamandra-gigante-chinesa nos sistemas fluviais e espécies de árvores antigas quase inalteradas desde o período Cretácico pertencem à verdadeira história ecológica da Área Paisagística de Wulingyuan.

A Montanha Tianmen, situada 8 quilómetros a sul do Parque Florestal Nacional de Zhangjiajie, pertence a uma categoria completamente diferente. A sua enorme gruta cársica, os passadiços de vidro, o templo budista e a longa história de peregrinação representam outro lado do património da região, explorado em detalhe no nosso guia dedicado à Montanha Tianmen.

O que as sequelas significam para o parque

As sequelas de Avatar podem continuar a renovar o interesse por Zhangjiajie, especialmente entre viajantes que descobrem primeiro a paisagem através de Pandora e não através da geografia.

Para o parque, o efeito prático deverá continuar a ser o mesmo: mais atenção internacional e uma concentração contínua de visitantes em torno dos miradouros de Yuanjiajie associados a Avatar. O efeito geológico é nenhum. A Coluna do Céu do Sul foi rebatizada em 2010, mas o pilar em si continua a fazer parte de uma paisagem moldada ao longo de centenas de milhões de anos.

Zhangjiajie antecede Avatar em 380 milhões de anos. E sobreviverá à franquia por uma margem semelhante. O filme deu ao parque reconhecimento mundial. O parque deu ao filme uma das suas peças mais convincentes de lógica visual natural.

A troca foi poderosa, mas a paisagem continua a ser o original.

A Pandora que já existia

Pandora exigiu um estúdio de cinema, equipas de efeitos visuais e anos de construção digital. Zhangjiajie exigiu 380 milhões de anos, arenito rico em quartzo, floresta subtropical e nuvens matinais.

Em Yuanjiajie, a paisagem é mais poderosa antes de as multidões chegarem. O mar de nuvens acumula-se nas gargantas, os cumes dos pilares erguem-se acima do branco e a primeira luz toca o arenito em tons de âmbar. Árvores antigas agarram-se às fraturas da rocha, com raízes que continuam a alargar as fendas que ajudaram a moldar as formações desde o início.

Era isto que Avatar tentava aproximar: uma paisagem que já parecia impossível antes de o cinema se inspirar nela.

O filme tornou a imagem famosa. Zhangjiajie tornou-a credível.

Pandora está à distância de um ecrã de cinema. Zhangjiajie é uma viagem a Hunan, um início de dia cedo e a paciência para esperar pela nuvem matinal.

Uma dessas experiências vale o esforço.