El Barrio Musulmán de Xi’an y la ciudad de la Ruta de la Seda

El Barrio Musulmán de Xi’an es uno de los distritos históricos más evocadores de la ciudad, donde la herencia de la Ruta de la Seda, la cultura musulmana hui, la Gran Mezquita y siglos de tradición culinaria conviven con el Xi’an imperial.

La dinastía Tang terminó en el año 907. La comunidad a la que invitó a quedarse sigue aquí. Desde hace más de trece siglos, los musulmanes hui viven en el mismo barrio del noroeste de Xi’an, herederos en parte de los comerciantes árabes y persas que llegaron a Chang’an por la Ruta de la Seda. Las callejuelas siguen siendo suyas. La mezquita sigue siendo suya. Los caldos de cordero, los fideos tirados a mano y las cocinas callejeras siguen marcando el ritmo del barrio.

Este es el Xi’an que existe junto al más famoso, el de los ejércitos subterráneos y las murallas imperiales.

Cómo Chang’an de la Dinastía Tang se Convirtió en un Barrio Musulmán

Chang’an durante la dinastía Tang era la ciudad más grande del mundo. Un millón de habitantes dentro de sus murallas. Cincuenta naciones extranjeras representadas en sus mercados. El punto donde las caravanas de la Ruta de la Seda iniciaban su viaje hacia el oeste y donde concluían las que llegaban desde el este.

El islam llegó a China en el siglo VII d.C., durante la dinastía Tang, principalmente a través de comerciantes árabes y persas que recorrían la Ruta de la Seda. El primer contacto documentado entre el mundo islámico y China tuvo lugar alrededor del año 651 d.C., cuando el tercer califa, Uthman ibn Affan, envió un emisario a la corte imperial Tang. Los comerciantes que se establecieron en el barrio noroeste de Chang’an construyeron lugares de oración, se casaron con familias chinas han y criaron hijos que eran chinos en lengua y cultura, y musulmanes en fe y práctica. Sus descendientes se convirtieron en el pueblo hui.

La misma red de la Ruta de la Seda que llevó a los comerciantes árabes hacia el este hasta Xi’an también transportó las enseñanzas budistas más al este, hasta Sichuan, donde encontraron su primer hogar permanente en las laderas del monte Emei. Dos religiones, una red comercial, dos ciudades moldeadas por el mismo flujo de ideas a través de las mismas montañas y desiertos. Esa historia, la de lo que ocurrió cuando el budismo llegó al final de ese camino, se encuentra en nuestra guía del monte Emei.

La Estructura de la Dinastía Ming que Sigue Sosteniendo el Barrio Musulmán de Xi’an

Durante la dinastía Ming, el Barrio Musulmán de Xi’an se desarrolló como una comunidad organizada en torno a siete mezquitas y trece callejuelas. Ese trazado sigue siendo el esqueleto de lo que existe hoy. La capa comercial ha cambiado. La comunidad que hay debajo no.

Hoy viven en esta ciudad histórica unos 60.000 hui chinos, descendientes de comerciantes árabes y persas que se casaron con miembros del pueblo han. Una comunidad que ha mantenido su identidad religiosa, sus costumbres alimentarias y su lenguaje arquitectónico durante trece siglos consecutivos en el mismo barrio de la misma ciudad constituye una de las continuidades urbanas más extraordinarias de la historia.

La Gran Mezquita de Xi’an

La entrada a la Gran Mezquita de Xi’an se encuentra en Huajue Lane, un estrecho callejón que se extiende hacia el oeste desde Beiyuanmen y está flanqueado por puestos de recuerdos y vendedores de comida.

La transición entre el bullicio de la calle y el primer patio de la mezquita es inmediata y total.

La mezquita fue construida en el año 742 d.C. durante la dinastía Tang, cuando Xi’an, entonces conocida como Chang’an, era la ciudad más grande del mundo. Su forma actual fue construida en gran medida en 1384 d.C., durante el reinado del emperador Hongwu de la dinastía Ming, según los Registros del Municipio de Xi’an.

Lo que la hace diferente de cualquier otra mezquita del mundo no es su antigüedad. Es su arquitectura.

A diferencia de las cúpulas y minaretes típicos de las estructuras religiosas islámicas, la Gran Mezquita está construida siguiendo el estilo de un templo tradicional chino. La mezquita está orientada hacia el oeste, en dirección a La Meca, mientras mantiene la alineación con los ejes de la ciudad imperial. La caligrafía china y árabe aparece por todo el complejo, mostrando en ocasiones una fusión de estilos, con textos árabes escritos siguiendo influencias de la escritura china.

La planta de la mezquita destaca por su eje simétrico este-oeste con cinco patios y una sala de oración situada en el extremo occidental, siguiendo las tradiciones arquitectónicas chinas. Los tejados se elevan en los aleros al estilo Ming. Los arcos de madera tallada parecen, vistos desde lejos, ejemplos clásicos de decoración china. Solo al acercarse emerge la caligrafía árabe entre los motivos ornamentales, un lenguaje integrado en la arquitectura del mismo modo que la cultura se integra en las personas: visible cuando se observa, invisible cuando no.

Los Cinco Patios

El primer patio alberga un elaborado arco de madera de nueve metros de altura, cubierto con tejas vidriadas y fechado en el siglo XVII. En el centro del segundo patio se alza un arco de piedra con dos estelas a ambos lados, una con la escritura del calígrafo de la dinastía Song Mi Fu y la otra de Dong Qichang, de la dinastía Ming. Su caligrafía se considera un gran tesoro del arte de la escritura.

Tres avenidas conducen al tercer patio, cuyo punto central es un edificio octogonal llamado Torre de la Inspección del Corazón. Su altura y su forma han llevado a muchos a pensar que se trata de un minarete, aunque esto nunca se ha demostrado. Tres plantas de madera tallada, con el color desvanecido hasta adquirir el tono ámbar de la madera que ha resistido siglos de viento y lluvia. Es la estructura más distintiva visualmente del complejo y la que mejor encarna la negociación arquitectónica que representa la mezquita: un minarete que puede serlo o no, dentro de una mezquita que parece un templo, orientada hacia La Meca desde el corazón de una capital imperial de la dinastía Tang.

El cuarto patio alberga el Pabellón del Fénix, llamado así por la forma en que la línea de su tejado se despliega como un ave en pleno vuelo, ocultando la vista directa hacia la sala de oración situada más allá. Detrás de la sala de oración, dos puertas circulares de luna conducen al quinto patio, donde se construyeron dos pequeñas colinas artificiales para la observación ceremonial de la luna nueva.

La Sala de Oración

La sala de oración es un edificio monumental de madera con un tejado a cuatro aguas de color turquesa, ménsulas de madera pintada, un pórtico de seis columnas y cinco puertas. A diferencia de la mayoría de las mezquitas en países de mayoría musulmana, la sala de oración no cuenta con un techo en forma de cúpula, sino con un techo apuntado tradicional chino cubierto con azulejos cerámicos decorativos. La sala puede acoger a 1.000 personas a la vez, con servicios de oración cinco veces al día: al amanecer, al mediodía, por la tarde, al anochecer y por la noche.

Los visitantes no musulmanes pueden acceder a los patios exteriores y a las zonas ajardinadas. La sala de oración está reservada para los fieles. La mezquita sobrevivió a la Revolución Cultural prácticamente intacta. Los estudiosos atribuyen su supervivencia al mismo camuflaje arquitectónico que la hace única: un edificio tan profundamente chino en su lenguaje exterior que los Guardias Rojos, que destruían lugares religiosos por todo el país, no lo reconocieron de inmediato como tal.

Entrada: 25 CNY de marzo a noviembre, 15 CNY de diciembre a febrero. Horario de apertura: de 8:00 a 18:30.

Nuestro viaje «China: Pandas y Cumbres» incluye una visita guiada a la Gran Mezquita con un especialista que transmite el contexto arquitectónico y cultural a través de los cinco patios, en lugar de dejarlo únicamente en manos de los carteles informativos.

Las Calles Más Allá de Beiyuanmen

Beiyuanmen, la calle principal de la comunidad musulmana hui, es su rostro más visitado y más comercializado. Los puestos y restaurantes que la bordean son realmente buenos. Y también están realmente concurridos.

Las callejuelas que se ramifican desde ella son donde la vida diaria del barrio se muestra con mayor claridad. Xiyangshi, la Calle del Mercado Occidental de Ovejas, discurre en paralelo a Beiyuanmen por el oeste, donde negocios familiares del tipo que han funcionado en el mismo local durante generaciones conviven con vecinos haciendo sus compras. Dapiyuan, el Gran Patio de la Piel, alberga algunos de los mejores restaurantes de yangrou paomo del barrio. La cola frente a Lao Mi Jia a la hora de comer entre semana dice todo lo que hay que saber sobre lo que se sirve dentro.

Huajue Lane, el callejón que conduce a la Gran Mezquita, cambia de carácter a medida que avanza hacia el oeste: comercial en su extremo oriental, más residencial y tranquilo en su tramo central, hasta llegar finalmente al muro del patio de la mezquita en su extremo occidental.

El Gran Patio de Gao

En la propia Beiyuanmen, el Patio de la Familia Gao ofrece una de las pocas oportunidades de contemplar la arquitectura doméstica que existía junto a la vida comercial del barrio. Una residencia mercantil de la dinastía Ming con puertas talladas en piedra, patios con tejas y ventanas de celosía de madera. El rostro privado de un barrio que, en su mayor parte, solo ha mostrado su calle.

La Torre de la Campana y la Torre del Tambor

La Torre de la Campana, construida en 1384 durante el reinado del emperador Hongwu, y la Torre del Tambor, terminada cuatro años antes, en 1380, marcan el límite sur del barrio y el centro ceremonial de la histórica ciudad amurallada. Desde el nivel superior de la Torre del Tambor, la vista sobre los tejados del barrio revela su verdadera escala: mucho más grande de lo que sugiere la calle principal, con estructuras tradicionales de tejados que se extienden en todas direcciones a lo largo de varias manzanas.

La Torre de la Campana por la noche, iluminada contra el cielo de Xi’an, es una de esas imágenes que aparece sin avisar y permanece más tiempo del esperado.

La Gastronomía del Barrio Musulmán de Xi’an y lo que Conserva

La gastronomía del Barrio Musulmán de Xi’an es la prueba viva más directa del alcance cultural de la Ruta de la Seda. Cada plato conserva una huella: un ingrediente que llegó desde el oeste y se quedó porque funcionaba.

Yangrou Paomo

El plato más célebre de Xi’an empieza antes de llegar a la mesa. El pan plano se sirve entero y sin levadura. El comensal lo desgarra, no lo corta, en trozos aproximadamente del tamaño de la uña del pulgar. El tamaño concreto importa: si son demasiado grandes, el pan no absorbe el caldo; si son demasiado pequeños, se deshace. Los comensales más entregados suelen dedicar veinte minutos a romperlo. Después, el cuenco vuelve a la cocina.

Lo que regresa es caldo de cordero. La base de la sopa se cuece a fuego lento durante casi 48 horas, aromatizada con más de 20 especias añadidas en distintos momentos del proceso de cocción. Cordero tierno, fideos de cristal y el pan ya completamente empapado en el caldo. A un lado, ajo encurtido con azúcar y salsa de guindilla. Es sabroso, intenso y absolutamente único de esta ciudad.

Los mejores restaurantes para probar este plato se encuentran en North Guangji Street, entre ellos Lao Mi Jia y Lao Liu Jia. Tong Sheng Xiang, fundado por tres hermanos del barrio y con más de un siglo de historia, es el nombre que más se repite entre quienes conocen bien la cocina de Xi’an.

Roujiamo

Cordero o ternera estofados lentamente, cocinados durante un mínimo de cinco horas en un caldo con anís estrellado, canela, guindilla seca y más de una docena de especias, servidos dentro de un pan plano recién horneado, crujiente por fuera y tierno por dentro. Se vende en Xi’an de una forma u otra desde la dinastía Tang. Lao Sun Jia y Fan’s Roujiamo, ambos gestionados por familias durante generaciones, son los dos nombres que el consenso local menciona con más frecuencia.

Fideos biangbiang

Llamados así por el sonido que hace la masa al prepararse, estos fideos anchos estirados a mano suelen servirse con una salsa picante y aromática elaborada con aceite de guindilla, ajo, vinagre y una mezcla de hierbas y especias. Cada cuenco suele contener tres o cuatro fideos, cada uno de aproximadamente un metro de largo y del ancho de un cinturón. El carácter utilizado para escribir “biang” es el más complejo del sistema de escritura chino, usado únicamente para este fideo y solo en Shaanxi.

El Hilo del Comino

El comino de las brochetas de cordero llegó desde Asia Central a través de la Ruta de la Seda. El zumo de granada, exprimido al momento en los puestos, procedía de Persia. El pan plano del paomo y el roujiamo conserva huellas de las tradiciones panaderas de Asia Central que trajeron consigo los primeros comerciantes. La comida del Barrio Musulmán de Xi’an no es una recreación de un menú histórico. Es el resultado vivo de un intercambio cultural que se ha ido perfeccionando en estas callejuelas concretas durante trece siglos.

La etapa de Chengdu de esta ruta sigue a Xi’an y posee una profunda identidad gastronómica propia. Una Ciudad de la Gastronomía de la UNESCO, una cultura del hotpot construida sobre el picante málà y mesas compartidas de dos horas, una ciudad que lleva más de dos mil años pensando seriamente en cómo comer. Esa narrativa, el caldo, los platos y los restaurantes que se han ganado esa reputación se abordan en nuestra guía gastronómica de Sichuan.

Leer Xi’an como un Todo

El Xi’an de la Ruta de la Seda, representado por el Barrio Musulmán, y la antigua capital dinástica, representada por los Guerreros de Terracota, no son dos versiones de la misma historia. Son historias verdaderamente distintas que comparten una ciudad. El emperador Qin que construyó el ejército subterráneo murió en el 210 a.C. Los comerciantes árabes que construyeron la Gran Mezquita llegaron nueve siglos después. La ciudad que ambos eligieron ya era, cuando llegaron los comerciantes, uno de los lugares más antiguos y estratificados del mundo.

La ruta completa de Sichuan, que sitúa Xi’an entre Pekín y Chengdu, la base de pandas que espera al otro lado del vuelo hacia el sur y la montaña sagrada sobre la ciudad que llega a la mañana siguiente, aparece trazada en nuestra guía «Pandas y Cumbres». Cómo se siente la base de pandas a las 7:30 de la mañana, y cómo se ven 240 pandas gigantes en el bosque de bambú antes de que la ciudad despierte, se cuenta en nuestra guía de la Base de Pandas de Chengdu.

Donde Trece Siglos Saben a Comino y Cordero

El Barrio Musulmán de Xi’an no se conservó a sí mismo. Simplemente nunca dejó de utilizarse. Las callejuelas no fueron restauradas para los turistas. Las recetas no se archivaron para la posteridad. La Gran Mezquita no recibió protección patrimonial hasta mucho después de haber sobrevivido a todo lo que podría haberla destruido.

Lo que perdura aquí ha perdurado porque una comunidad decidió, generación tras generación, que merecía la pena continuar. Es una forma de conservación distinta a cualquier cosa que pueda producir un programa gubernamental. Es la que deja un sabor en el aire y una cualidad particular de silencio dentro de un patio donde se ha rezado durante mil trescientos años.

El viaje de Revigorate «China: Pandas y Cumbres» lleva a este barrio un guía que comprende tanto lo que es como lo que ha sido, para que la visita transmita todo el peso de ambas realidades.