La Base de Investigación del Panda Gigante de Chengdu y su historia de conservación
La Base de Investigación del Panda Gigante de Chengdu es uno de los mejores lugares de China para observar pandas gigantes de cerca y comprender el trabajo de conservación que ha ayudado a proteger la especie.
Son las siete y media de la mañana y el bambú aún conserva el frío de la noche. Los senderos están tranquilos, la luz atraviesa los bosquecillos en largos ángulos y, al doblar una curva, aparece un panda gigante a apenas tres metros de distancia, sentado con la serenidad de algo que jamás ha tenido prisa. Sostiene un tallo de bambú como si fuera un periódico, arranca una hoja y ni siquiera le mira.
Nada prepara del todo para su tamaño, su quietud o la sensación de estar cerca de un animal que estuvo a punto de desaparecer de la Tierra y descubrirlo completamente presente, tranquilo y magnífico.
El viaje China: Pandas y Cumbres sitúa Chengdu, la Base de Investigación del Panda Gigante y Panda Valley dentro de un itinerario de lujo cuidadosamente diseñado por China.
El problema que la base de pandas de Chengdu fue creada para resolver
Cuando la Base de Investigación para la Cría del Panda Gigante de Chengdu abrió sus puertas en 1987, la reproducción de pandas gigantes en cautividad estaba fracasando según la mayoría de las evaluaciones científicas.
El problema fundamental era reproductivo. Los pandas gigantes presentan de forma natural tasas de reproducción muy bajas en estado salvaje: una hembra es fértil durante tan solo entre 24 y 72 horas una vez al año, una ventana tan breve que cualquier oportunidad perdida no puede recuperarse hasta el año siguiente. En cautividad, esta ya complicada biología se veía agravada por otros problemas. Los machos mostraban una baja libido y una calidad deficiente del semen. Las hembras no reconocían adecuadamente las señales del celo. Las crías, que nacen ciegas e indefensas con un peso aproximado de 100 gramos, sufrían elevadas tasas de mortalidad. A pesar de los esfuerzos realizados, las instituciones que albergaban pandas durante las décadas de 1970 y principios de 1980 observaban cómo la población cautiva permanecía estancada.
Durante las últimas tres décadas, la base ha abordado problemas técnicos clave relacionados con la alimentación y el manejo, la reproducción y la cría de cachorros, la prevención y el control de enfermedades, así como la gestión genética de las poblaciones cautivas de panda gigante. Superó una serie de obstáculos técnicos y logró avances científicos originales que transformaron las posibilidades de conservación de la especie.
Algunos de estos avances merecen ser destacados. Las técnicas de inseminación artificial desarrolladas en la base resolvieron los problemas de fertilidad masculina en numerosas parejas reproductoras. El protocolo para la crianza de gemelos, mediante el cual los cuidadores alternan a las crías entre la atención materna y la incubadora para garantizar la supervivencia de ambas cuando la madre abandonaría naturalmente a la más pequeña, mejoró de forma espectacular las tasas de supervivencia. La gestión genética de la población, que consiste en supervisar cuidadosamente qué animales se reproducen para mantener la máxima diversidad genética posible, evitó la consanguinidad que afecta gravemente a pequeñas poblaciones cautivas de otras especies. No son logros técnicos menores. Son la razón por la que la población cautiva existe hoy a la escala actual.
La base fue la primera institución del sistema nacional chino de conservación de fauna silvestre en crear un departamento dedicado a la divulgación científica, algo que hizo al comienzo del nuevo milenio. En 2021 inauguró y puso en funcionamiento el primer museo interactivo del panda gigante del mundo. El compromiso científico y el compromiso educativo han avanzado en paralelo desde el principio, motivo por el cual la base funciona simultáneamente como institución de investigación y como el centro de fauna silvestre más visitado de China.
El trabajo de conservación de la base se integra en una ruta por Sichuan que avanza desde el corazón imperial de Pekín, pasando por Xi’an, antes de llegar a Chengdu. La forma completa de este viaje, y por qué la base de pandas es su pieza central, se explora en nuestra guía de viaje completa «Pandas y Cumbres».
Los pandas gigantes que hacen que la base resulte personal
Más de 240 pandas gigantes viven en la base de pandas de Chengdu. La cifra es importante como dato de conservación. Pero se convierte en algo completamente distinto cuando pasas una mañana recorriendo los recintos y empiezas a entender que son animales individuales, con personalidades propias, rostros reconocibles y nombres que los cuidadores, investigadores y buena parte del público visitante conocen de memoria.
Hua Hua, residente de la Villa n.º 6, es la panda más famosa de la base. Ha recibido una amplia cobertura en medios internacionales y ha creado una auténtica comunidad de seguidores entre los visitantes, que organizan su mañana específicamente para llegar a su recinto antes de que se formen las multitudes. Para tener más posibilidades de verla activa, lo ideal es llegar temprano, cuando está comiendo con energía o jugando. La ruta rápida de la base desde la Puerta Sur hasta la Villa n.º 6 tarda menos de diez minutos desde la entrada.
La colaboración con Zoo Atlanta dio lugar a una línea familiar que muestra cómo funciona en la práctica la diplomacia de conservación de la base. La colaboración ayudó al zoológico a obtener el préstamo de dos pandas gigantes, Yang Yang y Lun Lun. Juntos, estos pandas tuvieron a Mei Lan en 2006, Xi Lan en 2008, Po en 2010, los gemelos Mei Lun y Mei Huan en 2013, y los gemelos Ya Lun y Xi Lun en 2016. Las colaboraciones internacionales de la base se extienden también al Chester Zoo, la Universidad de Denver y la Universidad de Queensland. Los animales no están simplemente alojados aquí. Son participantes activos en un programa global coordinado de reproducción.
La base también alberga pandas en todas las etapas de desarrollo, y cada etapa ofrece algo distinto a los visitantes.
Las villas de pandas gigantes, repartidas por las dos zonas principales del recinto, alojan a los animales adultos en grandes espacios al aire libre con acceso a bosques de bambú, estructuras para trepar y zonas interiores climatizadas. Los pandas adultos son los más imponentes visualmente: el pelaje completo en blanco y negro, el tamaño de los animales y esa autoridad pausada tan particular de una criatura que pasa doce horas al día comiendo y lo hace sin aparente preocupación por nada más.
Los recintos de pandas subadultos albergan animales entre la etapa de cría y la edad adulta, normalmente de entre dos y cuatro años. Son los más juguetones: trepan por estructuras de las que luego se caen, forcejean entre ellos e investigan su entorno con una mezcla de curiosidad y torpeza que ha generado más vídeos virales que cualquier otra etapa del desarrollo del panda.
Nuestra guía gastronómica de Sichuan muestra cómo es Chengdu cuando termina esta mañana, las tardes en casas de té y las mesas de hotpot que constituyen la otra gran experiencia definitoria de la ciudad.
Los pabellones de cría y la mejor temporada para ver crías de panda
La base de pandas de Chengdu cuenta con tres pabellones de cría: el Pabellón Estrella del Panda Gigante, el Pabellón Sunshine Delivery y el Pabellón Moonlight Delivery. Cada uno cumple una función ligeramente distinta dentro del programa de reproducción, y esas diferencias importan por lo que muestra la visita a cada uno de ellos.
El Pabellón Sunshine y el Pabellón Moonlight son donde viven las crías. Durante la temporada alta, de julio a octubre, los recién nacidos pueden verse a través de las ventanas de los pabellones, diminutos y rosados. Al nacer, un panda gigante pesa aproximadamente 100 gramos, alrededor de 1/900 del peso corporal de su madre, lo que lo convierte en la proporción más desproporcionada entre recién nacido y progenitor de cualquier mamífero placentario. Las crías rosadas, sin pelo y visiblemente vivas en las incubadoras de los pabellones resultan realmente impactantes por su pequeñez frente a los animales que se mueven por los recintos exteriores a solo unos minutos a pie.
El protocolo de crianza de gemelos desarrollado por la base se vuelve físicamente visible en los pabellones. Cuando una madre panda gigante da a luz gemelos, normalmente se centra por completo en una cría y abandona a la otra. Los cuidadores de la base intervienen: las dos crías se alternan entre el cuidado materno y la incubadora, de modo que cada una pasa tiempo con su madre mientras la otra recibe calor y alimentación asistidos por humanos. Según la lógica del protocolo, la madre siempre tiene una cría presente y nunca registra del todo la ausencia de la otra. Ambas sobreviven. El sistema ha sido uno de los logros técnicos más importantes de la base, y el pabellón de cría es donde se aplica a diario durante la temporada de nacimientos.
Las sesiones diarias para ver a los recién nacidos se celebran de 14:00 a 16:00 durante la temporada de pandas. Las sesiones de la tarde atraen a grandes multitudes. Visitar los pabellones por la mañana, antes de la afluencia vespertina, ofrece una experiencia considerablemente distinta del espacio.
De julio a octubre es el periodo recomendado para ver crías. Los pandas están más activos al aire libre con tiempo fresco o frío, por lo que de octubre a marzo es ideal para observar a los adultos. Ambos periodos coinciden en octubre, lo que permite ver simultáneamente la gama más completa de etapas de vida en la base: crías en los pabellones, subadultos en sus recintos y adultos en su momento de mayor actividad con el aire fresco de la mañana.
Para los viajeros que continúan desde la base de pandas hasta el monte Emei, la montaña budista sagrada situada 90 kilómetros al suroeste de Chengdu, el momento de ambas experiencias importa tanto como las experiencias en sí. Nuestra guía del monte Emei cubre en detalle el circuito de templos, la Cumbre Dorada por encima de la línea de nubes y el Gran Buda de Leshan.
Pandas rojos en la base de pandas de Chengdu: la especie que casi todos los visitantes pasan por alto
La Base de Pandas cuenta con la mayor población del mundo de pandas rojos en cautividad.
Este dato es menos conocido de lo que debería, y los recintos de los pandas rojos reciben muchas menos visitas que las zonas de los pandas gigantes. Es un error que conviene corregir antes de planificar la mañana.
Los pandas rojos, Ailurus fulgens, no son una versión más pequeña o joven del panda gigante. Comparten un nombre adquirido por accidente histórico: el panda rojo fue descrito formalmente por la ciencia en 1825 y recibió el nombre de panda, procedente de la palabra nepalí para comedor de bambú, ponya. El panda gigante recibió su nombre décadas más tarde, por asociación con la especie ya nombrada. Los dos animales no están emparentados genéticamente. El panda gigante es un oso. El panda rojo pertenece a su propia familia, Ailuridae, y es el único miembro vivo de ella.
Los pandas rojos tienen aproximadamente el tamaño de un gato doméstico grande, están cubiertos de pelaje rojizo, con patas más oscuras y una cola anillada, y tienen un rostro que no se parece en absoluto al de un oso, pero sí recuerda mucho a los mapaches con los que fueron agrupados en el pasado antes de que los análisis genéticos revelaran su verdadera singularidad. Comen bambú, como el panda gigante, y comparten los hábitats de bosque de montaña de Sichuan, Yunnan y el Himalaya oriental. También están clasificados como especie en peligro, con una población salvaje estimada en menos de 10.000 individuos.
Los recintos de los pandas rojos se encuentran junto a la ruta principal y son fáciles de pasar por alto si avanzas con prisa. Los pandas rojos son más pequeños, rápidos y mucho más ágiles que sus famosos vecinos. La hora de alimentación tiene lugar todos los días de 14:00 a 15:00.
La pasarela de madera que atraviesa los recintos de los pandas rojos sitúa a los visitantes al mismo nivel que los animales que se mueven por las ramas elevadas. A veces saltan sobre las pasarelas o las vallas, justo junto a tus pies o brazos si tienes suerte. La cercanía es distinta a la experiencia con el panda gigante, menos centrada en la escala y más en la alerta particular de un animal que está realmente a la altura de los ojos y muestra una curiosidad auténtica por tu presencia.
El Barrio Musulmán de Xi’an, la siguiente ciudad de esta ruta antes de Chengdu, conserva su propia identidad cultural amenazada en forma de 1.300 años de asentamiento hui, una Gran Mezquita construida con arquitectura de jardín de la dinastía Tang y una cultura de comida callejera traída por los comerciantes de la Ruta de la Seda. Esa historia avanza en paralelo a esta como un relato de conservación de otro tipo.
El Museo del Panda Gigante
La base de pandas de Chengdu alberga también el único museo del mundo dedicado por completo a esta especie.
La Base de Pandas creó y gestiona el primer museo interactivo del panda gigante del mundo. El museo, situado cerca de la Puerta Sur, cierra los lunes. La entrada es gratuita con un billete válido para la base y una reserva previa a través de la cuenta oficial de WeChat del Museo del Panda Gigante de Chengdu.
Sus tres salas principales abordan la historia natural del panda gigante, la ciencia de su conservación y su importancia cultural en China y en el mundo. La sala de historia natural alberga más de 2.140 especímenes: fósiles, restos óseos, piezas de taxidermia, muestras de tejido conservadas y materiales anatómicos comparativos que ayudan a comprender qué es biológicamente el panda gigante: un oso que ha evolucionado hacia una dieta casi por completo herbívora, aunque conserva el sistema digestivo de un carnívoro y procesa el bambú con rapidez más que con eficiencia.
La sala dedicada a la ciencia de la conservación es donde queda mejor documentado el legado investigador de la base. Los registros de reproducción, los datos de supervivencia de las crías, los gráficos de diversidad genética y la historia de las colaboraciones internacionales defienden la importancia de la institución de una forma distinta a la simple observación de los animales comiendo bambú. Ambas experiencias juntas ofrecen una imagen completa que ninguna de las dos podría proporcionar por sí sola.
La sección de libros y literatura científica reúne publicaciones internacionales sobre pandas gigantes que abarcan más de un siglo de investigación. La magnitud del interés académico mundial por una sola especie, que vive en una pequeña región de un único país, reunida aquí en una sola sala, es en sí misma una forma de argumento.
La red de conservación más allá de Chengdu
La base de pandas de Chengdu es la parte más visible de una arquitectura de conservación mucho más amplia en Sichuan.
Situado en Majiagou, en la localidad de Yutang, dentro de la ciudad de Dujiangyan, el Centro de Investigación de Campo de Chengdu para Pandas Gigantes, conocido como Panda Valley, ocupa 2.004 mu y se encuentra cerca del antiguo Sistema de Irrigación de Dujiangyan y del monte Qingcheng, una montaña sagrada taoísta. Está a 50 kilómetros de Chengdu y a unos 3 kilómetros del centro de Dujiangyan. Panda Valley es el centro de investigación de campo de la base y el principal lugar del programa de reintroducción en la naturaleza, que representa la siguiente fase de la conservación del panda gigante en China.
El programa de reintroducción se desarrolla con un rigor metodológico que refleja las duras lecciones aprendidas de fracasos anteriores con otras especies. Los pandas criados con posibilidad de ser reintroducidos son atendidos exclusivamente por cuidadores vestidos con trajes completos de panda, nunca ven rostros humanos ni escuchan voces humanas, y reciben alimento mediante equipos diseñados para no conservar olor humano. El objetivo es criar animales que no desarrollen asociaciones positivas con la presencia humana y que puedan desenvolverse en las complejas dinámicas sociales y ecológicas de una comunidad salvaje de pandas. La ampliación de las instalaciones científicas de la base en 2025 se centra específicamente en la investigación sobre reintroducción en la naturaleza.
El paisaje más amplio de Sichuan alberga treinta y tres reservas naturales de pandas gigantes, con una superficie conjunta de 3,27 millones de hectáreas. La población cautiva de la base de Chengdu y de sus instalaciones afiliadas existe en relación directa con este hábitat silvestre: como reserva genética, como fuente de animales para la reintroducción y como motor de investigación que genera el conocimiento necesario para gestionar ambos ámbitos.
El programa de cría de pandas de Sichuan ha sido citado por la UICN, el World Wildlife Fund y científicos internacionales de la conservación como modelo de conservación ex situ en sentido amplio. Los métodos desarrollados aquí para gestionar pequeñas poblaciones, resolver desafíos reproductivos en cautividad y mantener la diversidad genética dentro de un grupo cautivo se aplican hoy a otras especies amenazadas cuyas situaciones de conservación no atraen el mismo nivel de atención global que despierta el panda gigante.
Cómo visitar bien la base de pandas de Chengdu
Una visita completa a la base de pandas de Chengdu requiere entre cuatro y seis horas. La ruta desde la Puerta Sur cubre los pabellones de cría, los recintos de las crías, las villas de los adultos y el Museo del Panda Gigante, en un circuito que sale por la Puerta Oeste. La ruta de la Puerta Oeste, a la que se accede desde la estación Chengdu Junqu General Hospital de la línea 3 de metro, conduce a las secciones más nuevas del recinto, donde hay menos visitantes y donde es más probable ver a los pandas adultos de las villas alimentándose activamente en el aire fresco de la mañana.
Los pandas salen a partir de las 7:30 cerca de la Puerta Sur, pero no hasta las 9:00 cerca de la Puerta Oeste. La hora entre las 7:30 y las 8:30 en la Puerta Sur, antes de que lleguen los primeros autobuses turísticos, es el momento que genera la experiencia que la mayoría de la gente describe cuando dice que la base de pandas cambió algo en su forma de pensar sobre la conservación de la fauna. No es la información. Es la cercanía.
La tarde en la base, después de la ventana de observación más activa de la mañana, pertenece al museo y a la alimentación de los pandas rojos a las 14:00. A primera hora de la tarde, los pandas gigantes suelen haberse retirado a la sombra o a las zonas interiores, y la base adopta un ritmo más tranquilo que recompensa un paso más pausado y más tiempo en las secciones menos visitadas.
La mañana en la base y la noche en una mesa de hotpot ofrecen, juntas, una introducción completa a lo que Chengdu valora. Una habla de paciencia, observación y de la particular dignidad de un animal que sigue tranquilamente con su día. La otra habla de calor, comunidad y del placer especial de una comida que no tiene prisa. La filosofía de la ciudad sobre el tiempo atraviesa ambas experiencias.
Por qué ver pandas gigantes en Chengdu cambia la experiencia
El panda gigante es el símbolo de conservación más reconocido del mundo. Ha sido el logotipo del World Wildlife Fund desde 1961. Sus marcas blancas y negras se encuentran entre las más identificables al instante en el reino animal. Ha aparecido en más documentales de naturaleza, contextos diplomáticos y campañas de conservación que cualquier otra especie viva.
Nada de eso te prepara para la experiencia concreta de estar a pocos metros de uno y verlo comer.
El tamaño del animal, la autoridad pausada de sus movimientos, la forma en que sujeta un tallo de bambú con un hueso modificado de la muñeca, un sesamoideo radial que funciona como pulgar aunque no lo sea, y la precisión con la que arranca las hojas, pese a que el resto de su fisiología de oso no parece sugerirlo: todo eso son detalles que las fotografías comunican de forma incompleta y que la presencia transmite por completo.
La base de pandas de Chengdu cuenta con 240 ejemplares. Cada uno es un individuo con nombre, historia, personalidad conocida y una contribución concreta a un programa de cría que ha transformado las perspectivas de conservación de la especie de una forma que parecía imposible hace cuarenta años. Estar frente a cualquiera de ellos, conociendo ese contexto, es una experiencia muy distinta a observar fauna salvaje en abstracto.
Ocho millones de años y todavía aquí
Los pandas gigantes llevan ocho millones de años en la Tierra. Casi no llegaron al noveno. Estar frente a uno aquella mañana, viéndolo comer con la certeza pausada de una criatura que no tiene conciencia de su propia casi desaparición, es una de esas experiencias que reorganizan algo en silencio dentro de ti.
La base de pandas de Chengdu te mostrará 240 animales que, en teoría, ya no deberían seguir aquí, entre bosques de bambú, bajo la luz de la mañana, viviendo su vida.
El viaje Pandas y Cumbres de China de Revigorate te sitúa frente a ellos en el momento adecuado, con el contexto necesario para que la mañana signifique lo que debe significar. La supervivencia del panda gigante es una de las historias verdaderamente positivas de la ciencia de la conservación.
Estar aquí es la forma de verla en persona.
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