Qué hacer en Santander y San Vicente de la Barquera: el corazón medieval de la costa cantábrica

Santander y San Vicente de la Barquera son dos de los destinos más atractivos de la España Verde. Juntas reúnen patrimonio ligado a la realeza, calles medievales, marisco, playas atlánticas, espectaculares estuarios y vistas hacia los Picos de Europa, además de estar conectadas por los servicios ferroviarios de vía estrecha de Renfe, que circulan por la antigua red de FEVE.

Las embarcaciones regresan a San Vicente de la Barquera durante la última hora de luz, bajas sobre el agua y seguidas por las gaviotas, mientras el pueblo parece volverse para contemplarlas. Desde el casco antiguo, encaramado sobre su promontorio rocoso, el estuario pasa del plateado al cobrizo, el largo puente medieval atraviesa el agua y, al fondo, los Picos de Europa se alzan sorprendentemente cerca de la costa. Es una de esas tardes que, casi sin darse cuenta, cambia la idea que uno tenía de unas vacaciones perfectas.

Santander aporta la elegancia de su bahía, su patrimonio real y sus museos de arte contemporáneo, mientras San Vicente ofrece un puerto vivo, calles medievales, paisajes de estuario y algunos de los grandes placeres gastronómicos de la costa cantábrica. Entre ambas aparecen playas moldeadas por las mareas, largos paseos y lugares donde no hay ninguna razón para apresurarse.

Las dos localidades forman el primer capítulo de nuestro viaje Explorando el norte de España en ferrocarril de vía estrecha. Con los trenes, las conexiones y el alojamiento organizados de antemano, podrá explorar cada etapa a su propio ritmo y estar simplemente allí cuando los barcos regresen al puerto y la luz del atardecer empiece a cambiar.

Santander, la ciudad creada por la bahía

Santander es una de las ciudades más elegantes de la Costa Verde de España, conocida por el Palacio de la Magdalena, el Centro Botín, la playa de El Sardinero y una de las mejores bahías naturales del Golfo de Vizcaya. Combina historia vinculada a la realeza, arquitectura contemporánea, excelentes mariscos y un relajado estilo de vida atlántico, convirtiéndose en una de las grandes paradas de cualquier viaje por Cantabria.

Santander se extiende alrededor de uno de los grandes puertos naturales de la costa atlántica, y todo lo mejor de la ciudad parece orientarse hacia el agua. Ha sido residencia de veraneo de la realeza, puerto pesquero y capital bancaria, y conserva las huellas de esas tres historias con naturalidad. Es una ciudad de amplios paseos y villas de la Belle Époque que nunca llega a resultar excesivamente grandiosa. Entre todas las cosas que hacer en Santander, la mejor es también la más sencilla: recorrer la bahía de un extremo al otro y dejar que la ciudad se presente por sí misma.

El Palacio de la Magdalena y su península

Ninguna visita a Santander está completa sin conocer el Palacio de la Magdalena. Situado en su propia península, entre la Bahía de Santander y el Mar Cantábrico, fue construido entre 1908 y 1912 como residencia de verano del rey Alfonso XIII y la reina Victoria Eugenia. Su arquitectura se encuentra a medio camino entre una casa de campo inglesa y un refugio de montaña, con el mar rodeándolo por tres de sus lados. Actualmente pertenece al Ayuntamiento de Santander y, aunque hoy funciona como sede universitaria y espacio para congresos, las visitas guiadas siguen recorriendo los aposentos reales y salones de recepción, ofreciendo una visión de cómo la familia real española pasaba sus veranos en la costa cantábrica.

El palacio es solo la pieza central. Toda la Península de la Magdalena forma un parque de unas veinticuatro hectáreas, con senderos junto a los acantilados que se abren hacia la bahía y la isla de Mouro con su faro, mientras que pequeñas calas más tranquilas, como la Playa de los Bikinis, ofrecen un agradable refugio lejos de las playas más grandes de la ciudad. También hay un pequeño parque marino donde las focas descansan sobre las rocas y, cerca de la entrada, el Muelle de las Carabelas exhibe las extraordinarias balsas y réplicas de embarcaciones utilizadas por Vital Alsar, explorador nacido en Santander, durante sus travesías oceánicas. Pasar una mañana aquí es una de las experiencias más relajadas que ofrece Santander, y recorrer la península a pie no cuesta nada.

Centro Botín y el paseo marítimo

De regreso al paseo marítimo, el Centro Botín parece casi flotar sobre la bahía. Diseñado por Renzo Piano, el arquitecto responsable del Centre Pompidou de París y The Shard de Londres, el centro de arte contemporáneo abrió sus puertas en 2017. Sus dos volúmenes redondeados están revestidos por miles de discos cerámicos brillantes que reflejan constantemente los cambios de luz sobre el agua. En su interior, las exposiciones temporales han llevado al norte de España obras de artistas como Matisse y Francis Bacon.

Para muchos visitantes, sin embargo, lo más destacado es la pasarela de la azotea. Desde aquí, toda la extensión de la Bahía de Santander se despliega a sus pies, enmarcada por la Cordillera Cantábrica en la distancia. Debajo se encuentran los Jardines de Pereda, los elegantes jardines de la ciudad junto al paseo marítimo, donde los santanderinos se reúnen para el paseo de la tarde y pasan junto a las esculturas de bronce de Los Raqueros, unos traviesos muchachos congelados para siempre en pleno salto mientras se lanzan al puerto para recoger monedas.

El Sardinero y Cabo Mayor

Siguiendo la bahía, la ciudad se abre gradualmente hacia El Sardinero, una magnífica extensión de arena dorada presidida por el histórico Gran Casino y elegantes hoteles frente al mar, con los Jardines de Piquío separando sus dos playas. Es una de las mejores playas urbanas de España y el lugar perfecto para el paseo, esa caminata tranquila al atardecer cuyo propósito tiene menos que ver con hacer ejercicio que con disfrutar del ambiente.

Desde aquí, un espectacular sendero sobre los acantilados continúa hacia el norte hasta el Faro de Cabo Mayor, que desde 1839 guía a los barcos de forma segura a lo largo de este litoral. Actualmente, las antiguas dependencias del farero albergan una pequeña galería de arte, mientras que los acantilados circundantes ofrecen algunas de las mejores vistas costeras de Cantabria. Reserve una tarde para hacer esta caminata. Merece la pena recorrerla sin prisas.

Casco antiguo de Santander y gastronomía local

El casco antiguo es más joven de lo que su historia podría sugerir. Un devastador incendio arrasó la ciudad en 1941 y destruyó gran parte del centro medieval, por lo que las calles actuales son más ordenadas y recientes y se agrupan en torno a la gótica Catedral de la Asunción, cuya iglesia inferior se asienta sobre cimientos romanos.

Lo que ha permanecido intacto es el apetito de Santander. En el Mercado de la Esperanza, el elegante mercado de hierro y cristal de la ciudad, los barcos pesqueros descargan cada mañana sus capturas. En los alrededores de la cercana Plaza de Cañadío, los bares se llenan de gente local que pide rabas, calamares fritos al estilo cántabro cortados en gruesas tiras, perfectos para acompañar con un vino blanco local bien frío. Antes de marcharse, participe en una de las tradiciones favoritas de la ciudad: compre un helado en Regma y disfrútelo mientras continúa su paseo junto al mar.

Santander desde el agua

Cuando haya terminado de recorrer la ciudad a pie, una de las mejores perspectivas de Santander se contempla desde la propia bahía. Pequeñas embarcaciones parten durante todo el día desde el Paseo de Pereda y recorren el puerto, la Península de la Magdalena y el faro de Mouro. Contemplar la ciudad desde el agua permite comprender hasta qué punto Santander pertenece a su bahía.

Para disfrutar de otra perspectiva, tome el funicular hasta el mirador del Río de la Pila, desde donde los tejados, el puerto y la catedral se extienden a sus pies. Estos son los placeres tranquilos que definen Santander: un paseo en barco por la bahía, una subida pausada hasta un mirador, marisco junto al puerto y otra caminata sin prisas antes de cenar. Todo ello le prepara perfectamente para el ritmo igualmente relajado que le espera más al oeste, a lo largo de la costa cantábrica.

San Vicente de la Barquera, un enclave medieval bajo las montañas

San Vicente de la Barquera es una de las localidades pesqueras más bellas de la costa norte de España, conocida por su casco antiguo medieval, su puerto pesquero en activo, sus estuarios, sus largas playas y sus extraordinarias vistas de los Picos de Europa. De todas las cosas que hacer en San Vicente de la Barquera, la primera es simplemente llegar sin prisas y contemplar cómo aparece poco a poco su inconfundible silueta.

A aproximadamente una hora al oeste de Santander, la costa revela una de sus imágenes más memorables. San Vicente de la Barquera se encuentra entre dos estuarios, mientras su casco antiguo asciende por una cresta rocosa hacia un castillo y una iglesia fortificada. Los barcos pesqueros siguen trabajando desde el puerto situado más abajo, mientras que los Picos de Europa se alzan justo detrás de la localidad como un decorado pintado que alguien olvidó retirar.

El centro histórico, conocido como Puebla Vieja, fue declarado Bien de Interés Cultural en 1987 y conserva admirablemente el paso del tiempo. Su castillo, iglesia, murallas y empinadas callejuelas mantienen el carácter de un puerto medieval que prosperó gracias a la pesca, el comercio marítimo y su ubicación en el Camino del Norte del Camino de Santiago.

El Puente de la Maza

La entrada se realiza sobre el agua. El Puente de la Maza se extiende casi medio kilómetro sobre el estuario, formando una larga sucesión de arcos de piedra que se ha convertido en una de las imágenes más representativas de San Vicente de la Barquera.

El puente actual fue construido entre los siglos XV y XVI por orden de los Reyes Católicos, sustituyendo a una antigua estructura de madera. Hoy cuenta con veintiocho arcos, aunque en otro tiempo tuvo treinta y dos, y generaciones de peregrinos que recorren el Camino de Santiago por la costa lo han cruzado en su viaje hacia el oeste.

La leyenda local asegura que quien consiga atravesar todo el puente conteniendo la respiración puede pedir un deseo que se hará realidad. Es una encantadora y algo ingenua creencia popular, y quizá termine intentando comprobarla por sí mismo.

El Castillo del Rey y Santa María de los Ángeles

Desde el puente, el casco antiguo asciende hacia el Castillo del Rey. La fortaleza ocupa el punto más elevado de la Puebla Vieja, donde sus muros de piedra protegían antiguamente el puerto y el asentamiento situado a sus pies. Su estructura medieval comenzó a desarrollarse después de que el rey Alfonso VIII concediera a San Vicente su fuero en 1210, favoreciendo el crecimiento de la localidad hasta convertirse en uno de los principales puertos marítimos del norte de Castilla.

Actualmente, el castillo alberga una pequeña exposición dedicada a la historia local. Sin embargo, la verdadera recompensa se encuentra en el exterior. Desde sus murallas se contemplan los estuarios, el puerto pesquero y los tejados de teja, mientras que los Picos de Europa cierran el horizonte al fondo.

A pocos pasos se encuentra la Iglesia de Santa María de los Ángeles, cuya construcción comenzó en el siglo XIII y continuó durante los siglos posteriores. Sus dimensiones reflejan la riqueza y la importancia que San Vicente llegó a alcanzar, mientras que su austera arquitectura de piedra constituye uno de los mejores ejemplos del gótico en la costa cantábrica.

En su interior se encuentra la tumba de mármol de Antonio del Corro, inquisidor del siglo XVI nacido en la localidad. Este delicado monumento renacentista está considerado una de las esculturas funerarias más importantes de Cantabria. En el exterior, la terraza se abre sobre el agua, con el pueblo descendiendo hacia el puerto y las montañas elevándose al fondo.

El puerto, el sorropotún y La Folía

El alma de San Vicente de la Barquera se encuentra bajo las murallas medievales, en el puerto donde los barcos pesqueros descargan sus capturas y los restaurantes del muelle cocinan aquello que acaba de llegar a tierra.

El plato local que no debería perderse es el sorropotún, también conocido como marmita barquereña, un guiso de pescadores elaborado con bonito, patatas, cebolla y pimientos. Nació como una comida práctica que las tripulaciones preparaban en alta mar y con el tiempo se ha convertido en la especialidad más representativa de la localidad. Pídalo en alguna de las pequeñas tabernas situadas bajo el casco antiguo y continúe con pescado local a la parrilla, marisco del estuario o un plato de rabas cortadas en gruesas tiras.

Si visita la localidad el segundo domingo después de Pascua, podrá presenciar La Folía, la gran celebración marítima de San Vicente. La imagen de la Virgen de la Barquera es llevada en procesión y después sale al mar rodeada por una flotilla de barcos pesqueros decorados, mientras las picayas, las jóvenes de la localidad, cantan y tocan panderetas en su honor.

Esta festividad hunde sus raíces en siglos de devoción marinera y expresa, en una sola tarde, hasta qué punto San Vicente pertenece al mar.

El santuario, el convento y las playas atlánticas

No todo lo que merece la pena ver se encuentra dentro de las antiguas murallas. Junto al puerto se alza el Santuario de la Virgen de la Barquera, dedicado a la patrona de la localidad. Según la tradición local, su imagen llegó a la costa en una embarcación sin velas, remos ni nadie a bordo que pudiera dirigirla.

Cerca de allí, parcialmente cubiertas por la vegetación, se encuentran las ruinas del Convento de San Luis. El antiguo convento franciscano data de finales del siglo XV y principios del XVI y aún conserva partes de su iglesia, claustro y capilla. El rey Carlos I se alojó aquí en 1517 tras llegar por primera vez a España, antes de continuar hacia el interior para reclamar su herencia.

Al otro lado del Puente de la Maza, la localidad medieval da paso al Atlántico abierto. Las playas de Merón y Gerra forman una larga extensión de arena dorada respaldada por dunas y verdes colinas, con los Picos de Europa todavía visibles al fondo durante los días despejados. Este litoral forma parte del Parque Natural de Oyambre, un paisaje protegido de playas, acantilados, marismas, estuarios y dunas.

Merón es también una de las playas de surf más conocidas de este tramo de la costa cantábrica. Incluso sin entrar en el agua, caminar desde el casco antiguo medieval, cruzar el estuario y llegar hasta la arena del Atlántico es una de las mejores cosas que hacer en San Vicente de la Barquera. En una sola tarde, el paisaje pasa de las murallas del castillo y la piedra gótica a las dunas, las olas y un horizonte abierto.

Más adelante, siguiendo la línea ferroviaria, espera toda una costa salpicada de puertos, y nuestra guía de Oviedo y Ribadesella continúa el viaje hacia Asturias, el antiguo reino de las montañas y tierra de sidra.

Sin embargo, antes de que el tren continúe su camino, San Vicente de la Barquera invita a quedarse una marea más. Nuestro viaje Explorando el norte de España en ferrocarril de vía estrecha está diseñado precisamente para que pueda hacerlo.

Una pausa en Torrelavega

Entre Santander y San Vicente de la Barquera, el ferrocarril de vía estrecha hace una pausa tierra adentro en Torrelavega, tradicional centro comercial y de mercados de Cantabria. Es una ciudad activa, con casas de comerciantes, plazas tranquilas y una vida local cotidiana que ofrece un breve contraste con la gran bahía de Santander y el puerto medieval que espera más al oeste.

Torrelavega exige poco más que apetito. Sus placeres son sencillos y cercanos: pasear por el mercado, tomar un café en una buena cafetería de barrio y probar una corbata recién hecha, el dulce de hojaldre y almendras del que Cantabria se siente especialmente orgullosa.

Esta es una parada breve por elección, una noche tranquila entre la bahía y las montañas cuya modestia forma parte de su encanto. Torrelavega no intenta competir con la costa. Simplemente da al viaje un momento para respirar antes de que el ferrocarril continúe hacia San Vicente de la Barquera y las cumbres de los Picos de Europa.

Los Picos de Europa al otro lado de la ventana

Es imposible recorrer esta costa sin que las montañas viajen también a su lado. Se elevan tan cerca del litoral que parecen menos una región independiente que el telón de fondo natural de la playa. En los días despejados, las montañas aparecen más allá del verde paisaje costero, creando un escenario extraordinario durante el recorrido por el oeste de Cantabria.

San Vicente de la Barquera se encuentra junto al Parque Natural de Oyambre, un paisaje protegido de marismas, dunas, playas, acantilados y verdes praderas. Dos veces al día, la marea llena y vacía los canales de los estuarios, mientras las aves migratorias se detienen para alimentarse en los humedales. Más allá, los Picos de Europa se elevan sobre la costa y transforman un paisaje ya de por sí hermoso en algo extraordinario.

Para los viajeros que deseen cambiar el mar por la montaña durante un día, los Picos de Europa están al alcance desde Santander y la costa occidental de Cantabria. Entre las posibles excursiones se encuentra el teleférico de Fuente Dé, que asciende hasta el elevado paisaje de roca caliza, así como los glaciares Lagos de Covadonga, situados entre las cumbres de Asturias.

Como parte de un viaje organizado, se puede añadir una excursión privada con guía a las montañas sin necesidad de preocuparse por horarios de transporte local, carreteras desconocidas o las cambiantes condiciones de montaña. Sin embargo, incluso contemplados únicamente desde la ventanilla del tren, los Picos siguen siendo una de las maravillas más discretas de toda la ruta. Son la razón por la que esta parte del norte de España parece reunir dos paisajes superpuestos: una costa atlántica salvaje con un reino montañoso que se eleva inmediatamente detrás.

Quédese una marea más en la costa cantábrica

El problema de la costa cantábrica es saber cuándo marcharse. Siempre hay un cabo más, otro puerto donde regresan los barcos pesqueros y una tarde más en la que la luz tiñe de cobre el estuario mientras los Picos de Europa conservan los últimos rayos del sol.

Santander y San Vicente de la Barquera son solo el comienzo. Juntas abren la puerta a un viaje pausado hacia el oeste a través de Cantabria, Asturias y Galicia, siguiendo el ferrocarril de vía estrecha entre localidades pesqueras, paisajes de montaña y algunos de los rincones más tranquilos del norte de España.

El itinerario ferroviario y el alojamiento pueden organizarse con antelación, mientras que los traslados privados, las excursiones y los guías locales pueden añadirse según la forma en que desee descubrir la región.

Deje que la costa le retenga un poco más de lo previsto. Deténgase sobre el puente de San Vicente de la Barquera, con las montañas a su espalda y el mar frente a usted, y pida ese deseo mientras todavía pueda contener la respiración.

Comencemos a planificar su viaje Explorando el norte de España en ferrocarril de vía estrecha.