Shanghai y la arquitectura que mira hacia el futuro al otro lado del río

Shanghái se reserva para la tarde.

Los edificios de piedra del Bund capturan los últimos rayos de luz y adquieren tonos ámbar. Al otro lado del río Huangpu, las torres de Pudong comienzan a iluminarse lentamente una tras otra. Durante veinte minutos, ambos horizontes urbanos existen en el mismo aire, uno construido a lo largo de ocho décadas y el otro en apenas dos, frente a frente, separados por 400 metros de río que nunca tuvo que elegir entre ellos.

El Bund de Shanghái es donde termina el viaje por el Triángulo de Oro de China. Después del peso histórico de Pekín y la antigüedad de Xi'an, esta ciudad te ofrece algo diferente. Algo iluminado, inacabado y completamente, sin disculparse por ello, lleno de vida.

Cómo surgió el Bund

La palabra «bund» proviene del hindi y llegó hacia el este a través de la red colonial británica como término para designar un muelle elevado junto al agua. Cuando comenzó a utilizarse para este tramo del río Huangpu en la década de 1840, Shanghái acababa de ser obligada a abrirse como puerto comercial mediante el Tratado de Nankín, tras la Primera Guerra del Opio. Los británicos establecieron aquí su asentamiento en 1843. Los franceses hicieron lo mismo en 1849. En 1863, los asentamientos británico y estadounidense se fusionaron para formar el Asentamiento Internacional, y el Bund de Shanghái inició su transformación de terreno fangoso a capital financiera de Asia Oriental.

Entre 1854 y 1941, el Bund se consolidó como el centro financiero de Shanghái, ganándose el apodo de «Wall Street de Oriente». Los bancos, casas comerciales, compañías de seguros y clubes que se construyeron a lo largo de este paseo fluvial no estaban levantando simples oficinas. Estaban construyendo declaraciones de permanencia y autoridad en piedra y granito, mientras cada institución intentaba superar a la siguiente utilizando el lenguaje de la arquitectura clásica europea. El resultado no fue un paisaje urbano uniforme, sino una antología accidental: catorce estilos arquitectónicos distribuidos en cincuenta y dos edificios, construidos por instituciones rivales de una docena de países diferentes, todos mirando hacia el este, al otro lado del río, donde se encontraban las operaciones de sus competidores.

Durante las décadas de 1920 y 1930, el Bund alcanzó lo que los historiadores consideran su edad de oro. Se convirtió en sinónimo de alcohol, jazz, celebridades y capitalismo. Artistas y escritores acudían en busca de inspiración. Los ricos y famosos llegaban a Shanghái para bailar hasta el amanecer mientras disfrutaban de sofisticados cócteles en clubes y hoteles de lujo. Shanghái se convirtió en el París de Oriente.

La victoria comunista de 1949 puso fin a aquella versión del Bund. Muchas instituciones financieras trasladaron gradualmente sus operaciones a Hong Kong. Los hoteles y clubes cerraron o fueron reconvertidos para otros usos. También desaparecieron las estatuas de figuras coloniales y personajes extranjeros que decoraban la ribera. Los edificios permanecieron, transformados en oficinas gubernamentales e instituciones estatales, con sus fachadas intactas pero sus funciones originales ya desaparecidas.

La recuperación llegó con la apertura económica de China. En la década de 1990, el gobierno de Shanghái comenzó a restaurar los edificios históricos del Bund. En marzo de 2010, en vísperas de la Exposición Universal, la renovación estaba completa. Los edificios de piedra siguen allí. Las instituciones que los construyeron, en su mayoría, no. Las fachadas sobrevivieron a los imperios.

Interpretando los edificios

La arquitectura colonial del Bund de Shanghái recompensa a quienes se detienen a observarla con atención. Al recorrer el paseo de sur a norte, los edificios no se funden entre sí. Cada uno constituye una declaración propia.

N.º 2 del Bund - Waldorf Astoria Shanghai on the Bund (antiguo Shanghai Club, 1910)

Construido en 1910, fue el principal club social de los ciudadanos británicos en Shanghái. El edificio presenta un estilo renacentista inglés y barroco revival, con columnas corintias y ventanas arqueadas sobre una fachada encalada. El Long Bar de la planta baja fue históricamente el bar más largo de Asia, con 110 pies de longitud. Allí los comerciantes británicos organizaban su jerarquía según la proximidad al extremo junto a las ventanas: cuanto más cerca del río se encontraba tu asiento, más alto era tu rango dentro del invisible orden social del asentamiento. Actualmente el edificio alberga el Waldorf Astoria Shanghai on the Bund, y el Long Bar sigue funcionando en su interior. La jerarquía, sin embargo, se ha suavizado con el paso del tiempo.

N.º 12 del Bund - Edificio HSBC (actual Shanghai Pudong Development Bank, 1923)

Finalizado en 1923, fue descrito como «el edificio más lujoso entre el Canal de Suez y el Estrecho de Bering». Su espectacular cúpula alberga ocho mosaicos que representan las ciudades donde HSBC mantenía sus principales sucursales: Londres, París, Nueva York, Calcuta, Tokio, Bangkok, Hong Kong y la propia Shanghái. Los mosaicos sobrevivieron a todos los cambios políticos posteriores. Siguen allí hoy en día, visibles para quienes levantan la vista en el atrio público del banco actual.

N.º 13 del Bund - Aduana (1927)

Construida en 1927, alberga el reloj más grande de Asia y una campana inspirada en el Big Ben de Londres. Su exterior de estilo neoclásico griego, revestido de ladrillo rojo y granito, se eleva por encima de los edificios circundantes. Cada hora, la campana resuena a lo largo del paseo fluvial. Lo ha hecho desde 1927. Su sonido es el punto de referencia auditivo más constante del Bund, regular e indiferente al siglo de historia que se ha acumulado a su alrededor.

N.º 20 del Bund - Peace Hotel (antiguo Cathay Hotel, 1929)

Noel Coward escribió aquí «Private Lives» durante un episodio de gripe de cuatro días en 1930, completando toda la obra en el mismo tiempo que tardó en recuperarse. El Cathay, como se conocía entonces al Peace Hotel, fue sometido recientemente a una restauración de 73 millones de dólares. Su fachada art déco y su icónica cúpula de cobre verde fueron restauradas a su estado original. El bar de la azotea es uno de los mejores lugares de Shanghái para contemplar cómo se encienden las luces de Pudong al anochecer, situado a suficiente altura para abarcar ambas orillas del río en una sola vista.

Los edificios del Bund de Shanghái pueden leerse de forma secuencial o fragmentada. Ambos enfoques funcionan. Lo que no funciona es pasar junto a ellos demasiado deprisa.

Pudong: la vista que cambió Shanghái

En 1990, el gobierno municipal de Shanghái designó la orilla oriental del río Huangpu como Zona Económica Especial. Pudong, que durante décadas había parecido poco relevante para los arquitectos del Bund, se convirtió en el escenario de uno de los programas de construcción urbana más rápidos y concentrados de la historia moderna.

Los resultados son visibles hoy desde el paseo del Bund:

• Shanghai Tower (2015): 632 metros, el edificio más alto de China y el segundo más alto del mundo en el momento de su inauguración. Su forma en espiral reduce la carga del viento en un 24 % en comparación con una torre rectangular convencional de la misma altura. Sus ascensores alcanzan una velocidad de 18 metros por segundo y llevan a los visitantes al mirador de la planta 118 en tan solo 55 segundos.
• Shanghai World Financial Centre (2008): 492 metros. Su característica abertura trapezoidal en la cima fue diseñada para reducir la presión del viento. Este elemento, conocido popularmente entre los habitantes de Shanghái como «el abrebotellas», es visible desde el Bund como una distintiva muesca en el horizonte de Pudong.
• Jin Mao Tower (1999): 420 metros. Su diseño escalonado inspirado en las pagodas hace referencia a la arquitectura tradicional china en un edificio construido íntegramente con materiales contemporáneos. Fue el símbolo más representativo de Pudong durante casi una década antes de la llegada de sus vecinos.
• Oriental Pearl Tower (1994): 468 metros. Sus dos esferas y su estructura cilíndrica conforman la silueta más reconocible del distrito de Lujiazui y la imagen más asociada internacionalmente al horizonte de Pudong.

Una película animada de 100 segundos proyectada en la exposición de Shanghai Tower resume los 170 años de desarrollo del Bund y del horizonte de Lujiazui desde que Shanghái se abrió al comercio internacional en 1840. La síntesis resulta apropiada. El perfil urbano de Pudong que tomó forma entre 1994 y 2015, con estas cuatro torres construidas en apenas dos décadas, representa una de las mayores concentraciones de ambición arquitectónica que ha conocido cualquier ciudad en cualquier época.

Desde la ribera del Bund al anochecer, observando cómo las torres de Pudong se iluminan una tras otra a medida que cae la luz del día, resulta fácil comprender el ritmo de este desarrollo. Los edificios de piedra a tu espalda tardaron décadas en construirse, una institución tras otra, entre 1880 y 1940. Las torres de cristal al otro lado del río tardaron veinte años. Ambas realidades son visibles al mismo tiempo.

El mirador de Shanghai Tower, situado a 546 metros de altura, ofrece la perspectiva inversa: las fachadas coloniales del Bund, vistas desde arriba y al otro lado del río, se perciben como una única franja continua en lugar de una sucesión de edificios individuales. Desde esta altura se aprecia la curva del Huangpu hacia el mar de China Oriental. También se distinguen los buques portacontenedores que se dirigen al puerto. La inmensa extensión horizontal de una ciudad de 25 millones de habitantes se despliega en todas las direcciones. Es un lugar ideal para comprender la escala de Shanghái antes de volver a sumergirse en ella.

La vista de Pudong al atardecer: una cuestión de tiempo

El horizonte de Pudong se ilumina por etapas a medida que avanza la tarde. La secuencia varía ligeramente según la estación, pero el patrón general es constante: las esferas de la Oriental Pearl Tower comienzan a brillar primero, normalmente alrededor de las 18:30, seguidas por la Jin Mao Tower y el Shanghai World Financial Centre, y finalmente por la iluminación LED completa de Shanghai Tower, que envuelve su exterior en espiral con una luz visible desde el paseo del Bund como un lento pulso vertical.

El propio paseo, a lo largo de East Zhongshan Road junto al río, alcanza su momento más evocador durante la hora previa y posterior al atardecer. Las fachadas de piedra del Bund reciben la luz de la tarde desde el oeste de una forma que hace que los edificios blancos y color crema parezcan más cálidos que al mediodía. Hay turistas, pero entre semana el ambiente sigue siendo cómodo. Los fines de semana, el paseo llega a llenarse hasta el punto de dificultar el acceso a las vistas.

Lo que el paseo no ofrece es intimidad. El Bund de Shanghái a nivel de calle es un espectáculo público por diseño. La versión más privada de esta misma vista se disfruta desde los bares de las azoteas de varios edificios históricos del Bund o desde el propio río, durante un crucero por el Huangpu que sitúa ambos horizontes urbanos en movimiento a cada lado.

Jardín Yu: la dinastía Ming dentro de la ciudad moderna

A dos kilómetros al sur del Bund de Shanghái, más allá de la densidad comercial del casco antiguo y descendiendo por las estrechas calles de Nanshi, el Jardín Yu existe en un registro completamente distinto.

Construido entre 1559 y 1577 por el funcionario Ming Pan Yunduan como retiro privado para su anciano padre, el jardín ocupa cinco acres dentro de uno de los barrios más activos comercialmente de Shanghái. El contraste entre su interior y su exterior es inmediato y absoluto. Fuera: vendedores ambulantes, tiendas turísticas y el ruido comprimido de una zona muy concurrida de una ciudad inmensa. Dentro: rocallas, estanques con carpas koi, pasarelas cubiertas, tejados de pabellones que se curvan contra el cielo y ese silencio particular que el diseño clásico de los jardines chinos consigue a través del cerramiento.

El Jardín Yu de Shanghái se organiza en una serie de zonas diferenciadas, cada una con su propia lógica paisajística:

• El Salón de las Tres Espigas de Maíz, el edificio principal del jardín, llamado así por el motivo de maíz tallado en su viga cumbrera
• El Salón de las Diez Mil Flores, rodeado de plantaciones estacionales que cambian con el calendario
• La Gran Rocalla, una montaña artificial de 14 metros realizada en piedra caliza de Taihu, que fue la estructura más alta de la antigua ciudad amurallada cuando se construyó
• La Exquisita Roca de Jade, Yulinglong: una formación de piedra caliza de Taihu de 3,3 metros con 72 perforaciones, que permite que el humo, el agua y la luz pasen a través de ella simultáneamente. Los emperadores la codiciaban. Tres propietarios distintos la poseyeron antes de que Pan Yunduan la adquiriera para este jardín.
• El Jardín Interior, un recinto separado dentro del jardín añadido durante la dinastía Qing, más íntimo en escala que el jardín principal y considerablemente menos visitado

El Jardín Yu de Shanghái ha sobrevivido a toda la turbulencia de la ciudad que creció a su alrededor. Fue utilizado como puesto de mando durante el levantamiento de la Sociedad de las Pequeñas Espadas en 1853. Fue dañado por la artillería francesa en 1855. Fue restaurado, poco a poco, a lo largo de varias generaciones. Sus cinco acres siguen en uso diario, ocupados al mismo tiempo por visitantes de todos los países y por vecinos mayores de Shanghái que practican taichí por la mañana en las pasarelas cubiertas antes de que empiece la hora turística.

La misma dinastía Ming que construyó este jardín también levantó la Ciudad Prohibida y la Gran Muralla en Mutianyu. Pan Yunduan estaba trazando sus rocallas de piedra caliza de Taihu en 1559, 139 años después de que el emperador Yongle completara el palacio de Pekín. Los tres lugares son incomparables en escala y función. Comparten una dinastía y una sensibilidad sobre la relación entre la arquitectura y el mundo natural.

Zhangyuan: el argumento más honesto de Shanghái sobre la conservación

En el distrito de Jing'an, al noroeste del centro de la ciudad, Zhangyuan es la versión más reciente y meditada de una pregunta que Shanghái lleva haciéndose treinta años: ¿qué hacer con los shikumen?

El shikumen, la casa de callejón con puerta de piedra, es la forma arquitectónica propia de Shanghái. Combina la lógica del patio interior de la residencia tradicional china con el trazado de casas adosadas común en el urbanismo colonial británico y francés. El resultado es un tipo de edificio que no existe en ningún otro lugar: casas con patio que se abren a estrechos callejones, agrupadas en recintos, con marcos de puerta de granito tallado que dan nombre a esta forma. Los barrios de shikumen que antaño cubrían grandes zonas de la ciudad han sido demolidos, renovados, convertidos en espacios temáticos y abandonados en diversas combinaciones desde la década de 1990.

Zhangyuan, construido en la década de 1880 y restaurado meticulosamente entre 2018 y 2021, representa la idea de que la conservación y el uso activo no son incompatibles. La configuración original de los callejones, los marcos de granito de las puertas y las proporciones exteriores de los edificios permanecen intactos. Los interiores se han modernizado. El conjunto reabrió en 2022 como un barrio cultural y comercial en funcionamiento, con callejones ocupados por una mezcla de instituciones culturales, restaurantes y boutiques que no exigieron convertir los edificios en un museo para que pudieran sobrevivir.

La arquitectura shikumen, por cierto, ha influido en el diseño del edificio que se alza justo al otro lado del Huangpu frente a las fachadas de piedra del Bund. La Shanghai Tower incorpora «espacios difuminados», inspirados en el estilo arquitectónico shikumen, único de Shanghái. Los callejones sinuosos y los patios, que en otro tiempo fueron centrales en la vida social de la ciudad, se reinterpretan verticalmente en la Shanghai Tower, creando una experiencia social estratificada a alturas vertiginosas.

La arquitectura doméstica más antigua de la ciudad y su edificio más alto comparten una misma lógica espacial. Shanghái hace cosas así.

El Museo de Shanghái: donde encuentran su lugar las colecciones

People's Square se encuentra en el centro geográfico del antiguo Shanghái, en el lugar del antiguo hipódromo de la época del Asentamiento Internacional, convertido en plaza pública después de 1949. En su extremo sur, el Museo de Shanghái ocupa un edificio diseñado para evocar, en forma contemporánea, un ding, el antiguo recipiente ritual de bronce.

La colección permanente del museo se extiende por once galerías. Para los viajeros que han recorrido la Galería del Tesoro de la Ciudad Prohibida y el yacimiento arqueológico de Xi'an antes de llegar a Shanghái, el Museo de Shanghái ofrece una forma distinta de relacionarse con las mismas categorías materiales. Mientras que el Museo del Palacio de Pekín muestra objetos imperiales en el contexto de su uso, y el yacimiento de los Guerreros de Terracota de Xi'an presenta artefactos en el contexto de su excavación, el Museo de Shanghái organiza sus fondos de forma cronológica y tipológica.

La galería de bronces, que abarca 3.500 años de historia de la fundición desde los recipientes rituales de la dinastía Shang hasta las figurillas de la época Han, es la colección permanente más importante del museo. La galería de cerámica traza todo el desarrollo de la porcelana china, desde las piezas de barro Tang hasta las porcelanas imperiales Qing, en una secuencia que permite leer los logros individuales de cada periodo dentro del conjunto. La galería de pintura antigua conserva obras Song, Yuan, Ming y Qing que se muestran en rotación para proteger los originales sensibles a la luz.

La entrada a las galerías permanentes es gratuita. El museo funciona con un sistema de acceso por franjas horarias que requiere reserva anticipada durante los periodos de mayor afluencia. Una hora en la galería de bronces y otra en la galería de cerámica equivalen a una mañana en una de las mejores colecciones de arte chino fuera de Pekín, y con mucha menos gente que en cualquiera de las dos grandes instituciones de la capital.

Waldorf Astoria en el Bund: el edificio que ancla el viaje

Waldorf Astoria Shanghai on the Bund ocupa el edificio del n.º 2 del Bund, que comenzó su vida en 1910 como Shanghai Club. Antiguo hogar del club de élite de Shanghái, cuenta con una icónica barra de 110 pies que representa el lujo de la era colonial. La fachada de estilo renacentista inglés y barroco revival, con sus columnas corintias y piedra encalada, se encuentra entre las más detalladas y mejor conservadas de todo el Bund.

La restauración que lo transformó en el Waldorf Astoria conservó el Long Bar, reabrió el gran vestíbulo con sus proporciones originales y situó el hotel como ancla meridional del paseo del Bund, con vistas directas al Huangpu y al horizonte de Pudong desde sus habitaciones orientadas al río. Alojarse aquí no es simplemente una cuestión de categoría hotelera. El edificio es la dirección más significativa del Bund, y la posición del hotel en el n.º 2 lo sitúa en el punto exacto donde la ribera del Bund de Shanghái inicia su recorrido hacia el norte en dirección al Garden Bridge.

El paquete de vacaciones «Primera vez en China» de Revigorate aloja a los huéspedes en el Waldorf Astoria durante las dos últimas noches del viaje de ocho días. Después del Grand Hyatt Beijing y del Ritz-Carlton Xi'an, el Waldorf no es simplemente un hotel al final del itinerario. Es el registro final del viaje: un edificio que ha mantenido su lugar en la ribera de Shanghái durante más de un siglo, que ha visto alzarse el horizonte de Pudong al otro lado del río desde sus ventanas orientadas al este y que permanece, como permanecen las mejores direcciones del mundo, completamente fiel a sí mismo.

Nanjing Road y la tarde que se alarga

Nanjing Road se extiende hacia el oeste desde el Bund de Shanghái durante seis kilómetros, atravesando el antiguo Asentamiento Internacional hasta llegar a Jing'an. Su tramo peatonal oriental, entre el Bund y People's Square, concentra como ningún otro lugar la historia comercial de la ciudad.

Los escaparates art déco de los grandes almacenes que en su día definieron esta calle siguen en pie, en gran parte intactos tras los interiores comerciales contemporáneos. Los letreros de neón se han modernizado. La densidad del tránsito peatonal en una tarde de Shanghái no ha cambiado en esencia desde la década de 1930, cuando esta vía era descrita como la calle comercial más activa de Asia. Recorrerla de noche, con el Bund a solo unos minutos a tu espalda y las fachadas iluminadas sobre tu cabeza, revela un Shanghái distinto al del paseo junto al río: más cercano, más ruidoso y mucho más vivo.

La tarde tiende a prolongarse en Shanghái. La cultura gastronómica de la ciudad es seria y los horarios de cena son tardíos. Los bares de cócteles situados en los edificios históricos del Bund, muchos de ellos en plantas superiores con vistas despejadas al río, permanecen abiertos hasta bien pasada la medianoche. Los cruceros por el río Huangpu continúan durante la noche. El horizonte de Pudong mantiene su iluminación completa hasta las 22:00 la mayoría de las noches.

Shanghái no se apaga. Cambia de registro. La ciudad que al anochecer parecía tan serena desde el mirador de Shanghai Tower se transforma, a pie de calle y después del anochecer, en algo bastante más interesante.

El lado de piedra siempre gana al anochecer

Algunas ciudades se comprenden mejor desde las alturas. Shanghái se entiende mejor desde la orilla, en esa hora en la que las fachadas del Bund se vuelven cálidas y las torres de Pudong responden con luz.

Nuestro viaje «Primera vez en China», cuidadosamente diseñado hasta el último detalle, termina aquí, en el Waldorf Astoria Shanghai on the Bund, en el edificio que conserva su posición en el n.º 2 desde 1910 y que lleva contemplando esta vista más tiempo del que existen la mayoría de las torres al otro lado del río.

Dos noches en Shanghái. El jardín, el horizonte, el río, los callejones. Todo al ritmo que la ciudad realmente merece.

El Huangpu seguirá fluyendo cuando llegues. La luz hará lo que siempre hace al anochecer.

Solo queda que estés allí para verlo.