Ruta del vino por Rioja Alavesa: las mejores bodegas y calados que visitar

Una ruta del vino por Rioja Alavesa combina pueblos medievales, calados subterráneos, paisajes de viñedos y algunas de las bodegas más destacadas del norte de España, dentro de una de las tres zonas oficiales de producción de Rioja.

Situada en el País Vasco, Rioja Alavesa se extiende entre la Sierra de Cantabria y el río Ebro, donde los viñedos en altura y los suelos arcillosos ricos en caliza contribuyen al carácter de los vinos de la región. Laguardia es uno de sus centros históricos, con una extensa red de bodegas subterráneas tradicionales, conocidas como calados, bajo sus calles medievales.

La región también reúne enfoques muy distintos de la elaboración del vino. Bodegas familiares históricas conviven con productores reconocidos internacionalmente y una arquitectura contemporánea muy llamativa, mientras que las visitas a viñedos se combinan fácilmente con la gastronomía vasca y los pueblos del entorno.

Esta guía recorre las mejores bodegas y calados que visitar en Rioja Alavesa, además de Laguardia, experiencias entre viñedos, gastronomía local y el contexto cultural que convierte la región en mucho más que un simple destino de cata de vinos.

Por qué los vinos de Rioja Alavesa saben diferente

Primero, la geografía, porque aquí desempeña un papel fundamental.

Al cruzar la Sierra de Cantabria desde el norte, se desciende desde las húmedas y verdes colinas vascas hacia un paisaje completamente distinto. La barrera montañosa protege los viñedos de las condiciones atlánticas más adversas, mientras que el Ebro marca buena parte del límite meridional con la vecina región de La Rioja.

Entre ambos se encuentran 15 municipios de la provincia de Álava, donde las vides crecen en terrazas y laderas de suelos predominantemente arcillo-calcáreos. La Tempranillo domina el paisaje, plantada en pequeñas parcelas que ascienden desde el Ebro hacia las estribaciones de las montañas.

La altitud también forma parte de la ecuación. Las noches más frescas de las zonas elevadas ralentizan la maduración y ayudan a conservar la acidez, mientras que los suelos, las precipitaciones limitadas y la combinación de influencias atlánticas y mediterráneas aportan estructura y frescura. Los vinos de Rioja Alavesa suelen describirse como más concentrados y vivaces que los procedentes de viñedos más cálidos situados hacia el este, aunque el productor, el terreno y el método de elaboración importan tanto como el nombre de la zona.

La región también mantiene una arraigada tradición de maceración carbónica, en la que racimos enteros y sin estrujar comienzan a fermentar dentro de un recipiente cerrado. Este método produce vinos jóvenes, intensos y marcadamente afrutados, conocidos localmente como vinos de cosechero: llenos de aromas de frutas rojas y violetas, con pocos taninos y pensados para disfrutarse jóvenes. La comparación con Beaujolais resulta útil, aunque las uvas, los suelos y el carácter son inequívocamente riojanos.

Una buena cata debería recorrer ambos extremos: desde un vino joven de maceración carbónica hasta un Reserva envejecido de forma tradicional, idealmente en ese orden y, a ser posible, bajo tierra.

La identidad vasca tampoco es un simple elemento decorativo. Algunos productores alaveses han defendido la creación de una denominación independiente, convencidos de que sus viñedos merecen una identidad diferenciada de la denominación Rioja en su conjunto. Otros permanecen firmemente dentro de la DOCa Rioja, pero el propio debate revela hasta qué punto cuestiones como el suelo, la altitud y la identidad están entrelazadas en esta tierra.

En la costa situada al norte, los vascos elaboran txakoli, un vino blanco fresco marcado por el aire atlántico; aquí producen algunos de los tintos más estructurados de España. Que una cultura relativamente pequeña sea capaz de hacer ambas cosas tan bien es una de sus mejores ironías.

Exploramos el idioma, las tradiciones gastronómicas y el fuerte sentido de identidad que los sustentan en nuestra guía sobre la cultura, la gastronomía y la identidad vascas.

Laguardia: una localidad vinícola medieval construida sobre bodegas

Todas las rutas del vino por Rioja Alavesa giran en torno a una localidad.

Laguardia nació como puesto defensivo del Reino de Navarra. La tradición atribuye al rey Sancho Abarca la construcción de un castillo aquí a comienzos del siglo X, mientras que Sancho VI concedió fuero a la población en 1164. Su nombre original, La Guarda de Navarra, describía exactamente la función para la que había sido creada: vigilar la frontera meridional del reino.

Siglos después, sigue conservando ese aspecto. Laguardia es una villa medieval amurallada asentada sobre una colina, con la Sierra de Cantabria elevándose a sus espaldas como una respiración contenida y los viñedos descendiendo hacia el Ebro.

Los coches prácticamente no entran en el centro histórico. En parte, es una cuestión de encanto. Pero sobre todo es una cuestión de ingeniería: el cerro bajo las calles está tan perforado por calados que permitir un tráfico pesado no sería precisamente prudente. Laguardia eligió el vino antes que los coches, posiblemente la decisión más propia de Rioja Alavesa que pueda imaginarse.

Recórrala sin prisas.

La iglesia de Santa María de los Reyes esconde, tras una entrada discreta, uno de los grandes tesoros del norte de España: un pórtico gótico tallado a finales del siglo XIV y cubierto por una policromía del siglo XVII extraordinariamente bien conservada. Santos, profetas y escenas de la vida de Cristo y de la Virgen emergen entre rojos, azules y dorados, protegidos durante siglos gracias a que el pórtico quedó cerrado y resguardado de las inclemencias del tiempo.

El paseo de El Collado, situado a lo largo del extremo norte de la localidad, abre una amplia panorámica sobre los viñedos y las montañas. En la Plaza Mayor, el reloj del ayuntamiento ofrece uno de los espectáculos más pequeños de España. A determinadas horas, sus puertas se abren y unas figuras mecánicas bailan al son de una melodía tradicional ante quienes tengan la suerte de encontrarse en la plaza.

Nadie se apresura en Laguardia. No hay ningún lugar al que sea necesario llegar corriendo y, en cambio, hay vino por todas partes.

Si puede, quédese hasta después de la puesta de sol. Cuando se marchan los visitantes del día, el pueblo parece exhalar, los vencejos se apoderan del cielo sobre las murallas y las puertas iluminadas de los bares de vinos transforman toda la colina en lo que, silenciosamente, siempre ha sido: una larga y antigua bodega, tenuemente iluminada, con un pueblo construido encima.

Es bajo tierra donde Laguardia se vuelve verdaderamente singular.

Casa Primicia ocupa el que está considerado el edificio civil más antiguo de la localidad, una casa del siglo XI en la que posteriormente la Iglesia recaudaba diezmos y primicias procedentes de los viñedos de los alrededores. Las investigaciones arqueológicas han encontrado pruebas relacionadas casi exclusivamente con la uva y el vino, en lugar de con los cereales habitualmente asociados a la fiscalidad medieval. A comienzos del siglo XV ya se elaboraba vino aquí en lagares de piedra, cuyos restos todavía pueden contemplarse en el edificio.

La familia Madrid recuperó la elaboración de vino en la casa durante la década de 1970, devolviendo el vino a un lugar que ya llevaba más de cinco siglos vinculado a él.

Bodega El Fabulista se encuentra siete metros por debajo de un palacio del siglo XVII que perteneció a la familia de Félix María de Samaniego, escritor del siglo XVIII cuyas fábulas siguen siendo conocidas en toda España. Sus cuatro cámaras subterráneas albergan hoy una bodega en funcionamiento donde los vinos continúan elaborándose mediante el método tradicional de maceración carbónica.

El nombre no es una estrategia de marketing. El fabulista realmente vivía en la planta superior.

Las bodegas arquitectónicas de Rioja Alavesa

Y entonces, disperso entre los pueblos medievales, aparece el siglo XXI, y lo hace con una seguridad difícil de encontrar en casi cualquier otro rincón del mundo del vino.

En Elciego, a unos diez minutos de Laguardia, se alza el edificio más fotografiado del vino español. Marqués de Riscal fue fundada en 1858 y se convirtió en una de las bodegas que ayudaron a introducir en Rioja los métodos de elaboración de Burdeos. En 2024 fue reconocida como el mejor viñedo del mundo.

Desde 2006, sus históricas bodegas de piedra comparten la finca con una explosión de cintas de titanio rosas, doradas y plateadas diseñadas por Frank Gehry, el mismo arquitecto responsable del Museo Guggenheim de Bilbao. La conexión puede seguirse en un único viaje: el museo que contribuyó a transformar Bilbao se encuentra aproximadamente a noventa minutos hacia el norte y cuenta con una guía completa propia.

El edificio de Gehry alberga un hotel de lujo, un spa especializado en vinoterapia y un restaurante con estrella Michelin dirigido por el chef riojano Francis Paniego. Sus colores hacen referencia al propio vino: rosa por el vino tinto, dorado por la malla metálica que envuelve una botella de Marqués de Riscal y plateado por su cápsula.

Al norte de Laguardia, Bodegas Ysios responde con un lenguaje completamente distinto. Santiago Calatrava le dio una cubierta ondulante de cedro y aluminio que se extiende al pie de la Sierra de Cantabria, reproduciendo el movimiento de las montañas que se elevan detrás.

Inaugurada en 2001, Ysios fue concebida a partes iguales como bodega en funcionamiento y como hito arquitectónico. Actualmente, su producción incluye vinos de edición limitada y vinos de viñedo único elaborados a partir de antiguas parcelas repartidas por Rioja Alavesa. En 2026 ocupó el tercer puesto en la lista World’s Best Vineyards, una posición extraordinaria para una bodega situada a las afueras de una localidad medieval.

En Samaniego, Bodegas Baigorri realiza el gesto más discreto de las tres.

Desde la carretera, parece poco más que una caja transparente de cristal entre los viñedos. Sin embargo, casi toda la bodega se encuentra debajo: siete niveles que descienden por la ladera, diseñados para que la gravedad guíe las uvas y el vino durante buena parte del proceso de elaboración.

El visitante desciende nivel a nivel, siguiendo el mismo recorrido que realiza el vino, hasta llegar al restaurante situado en la parte inferior del edificio. Como puesta en escena, resulta contenida y absoluta.

Entre bodegas: el paisaje de Rioja Alavesa

En cualquier ruta del vino existe la tentación de conducir de bodega en bodega y dejar que el paisaje entre ambas se vuelva borroso. Aquí conviene resistirse, porque la propia tierra forma parte de la degustación.

Los viñedos de Rioja Alavesa están salpicados de guardaviñas, pequeños refugios abovedados construidos en piedra seca, donde antiguamente los trabajadores de las viñas se protegían de las tormentas repentinas y del intenso sol del verano. Construidos sin mortero, muchos llevan generaciones en pie entre las cepas.

Cerca de Elvillar, a unos diez minutos al este de Laguardia, el dolmen conocido como La Chabola de la Hechicera ocupa este paisaje desde hace aproximadamente cinco mil años. Su cámara funeraria de piedra se eleva entre los viñedos, con cepas de Tempranillo creciendo casi hasta sus bordes.

Junto a la propia Laguardia, el yacimiento excavado de La Hoya conserva los restos de una comunidad establecida por primera vez durante la Edad del Bronce. Durante la Edad del Hierro se convirtió en una localidad de importancia, con calles, plazas y manzanas de viviendas, antes de ser abandonada hacia el siglo III a. C.

En otras palabras, las personas llevan miles de años viviendo en esta ladera y trabajando su suelo. El vino es uno de los capítulos más largos de esa historia, pero no fue el primero.

Septiembre y octubre, cuando la vendimia recorre los viñedos y algunos pueblos celebran sus fiestas estacionales, son los meses en los que esa continuidad deja de ser una idea y se convierte en algo que puede contemplarse desde dentro: tractores cargados de uvas avanzando por caminos bajo las murallas medievales, siguiendo rutas que han conectado estos campos y localidades durante siglos.

Los pueblos vinícolas de Rioja Alavesa

Laguardia es el centro natural de la mayoría de las rutas del vino por Rioja Alavesa, pero en realidad la región forma un auténtico collar de pueblos vinícolas, cada uno de los cuales merece al menos una hora sin prisas.

Elciego se organiza alrededor de su iglesia de dos torres, mientras las cintas de titanio de Frank Gehry se elevan de manera casi surrealista tras los tejados: el siglo XVI y el XXI compartiendo el mismo horizonte.

Samaniego y Villabuena de Álava son pequeños pueblos moldeados por el vino, donde parece haber una bodega detrás de cada dos puertas. Se dice que Villabuena tiene más bodegas que calles, algo que suena a exageración hasta que uno recorre el pueblo y empieza a contarlas.

En el extremo occidental de Rioja Alavesa, Labastida asciende con dignidad por su propia colina, con su casco histórico mirando hacia los viñedos plantados en las laderas bajo la Sierra de Toloño. Páganos, a solo unos minutos de Laguardia, es otro pequeño pueblo con una concentración de bodegas y restaurantes reconocidos totalmente desproporcionada para su tamaño.

Ninguno de estos lugares fue diseñado pensando en los visitantes. Se organizaron en torno al vino siglos antes de que alguien imaginara el concepto de enoturismo, y esa diferencia se percibe de la mejor manera posible.

Cómo leer la etiqueta de un vino de Rioja

Conviene dedicar también unas palabras a lo que va a degustar, porque dedicar cinco minutos a comprender las etiquetas de Rioja resulta muy útil.

Los conocidos términos Crianza, Reserva y Gran Reserva indican periodos mínimos de envejecimiento, y no una simple escala de calidad.

Para los vinos tintos:

• Crianza debe envejecer durante al menos dos años, incluido un mínimo de un año en barricas de roble.
• Reserva debe envejecer durante al menos tres años, incluido como mínimo un año en roble y seis meses en botella.
• Gran Reserva debe envejecer durante al menos cinco años, incluidos como mínimo dos años en roble y dos años en botella.

Los vinos que no pertenecen a estas categorías pueden aparecer bajo la clasificación genérica Rioja. Algunos son vinos jóvenes, marcadamente afrutados y pensados para consumirse pronto; otros pueden haber pasado tiempo en roble sin cumplir exactamente los requisitos de Crianza, Reserva o Gran Reserva.

Rioja Alavesa también conserva una arraigada tradición de vinos jóvenes elaborados mediante maceración carbónica. Conocidos a menudo como vinos de cosechero, son intensos, aromáticos y exuberantes, y ofrecen un contraste muy ilustrativo con los vinos de la región sometidos a envejecimientos más prolongados.

Una cata bien diseñada puede recorrer todo ese espectro: primero, el vino joven, brillante y vivo; al final, la prolongada textura sedosa de un Gran Reserva. Para cuando llegue a la segunda bodega, la etiqueta ya debería empezar a decirle qué le espera dentro de la copa.

Qué comer en Rioja Alavesa

La gastronomía de esta tierra responde al vino de una forma tan directa que casi parece escrita de antemano.

El plato más representativo son las chuletillas al sarmiento: pequeñas chuletas de cordero asadas rápidamente sobre sarmientos encendidos, donde el humo de la poda del año anterior sazona el almuerzo de este año. Se comen con las manos, a menudo entre barricas, y nadie espera que se pida disculpas por ello.

Las patatas a la riojana, guisadas con chorizo y pimiento choricero, son esa humilde obra maestra que cualquier cocinero de casa afirma preparar mejor que nadie.

También encontrará espárragos blancos, pimientos asados, alubias y setas de temporada procedentes de los valles y montañas de los alrededores. En el extremo opuesto se encuentra el restaurante con estrella Michelin de Francis Paniego, dentro del hotel diseñado por Gehry en Marqués de Riscal, donde los sabores de la cocina tradicional riojana se reinterpretan con una precisión extraordinaria y, de algún modo, siguen sabiendo completamente a sí mismos.

Entre esos dos extremos, el cordero perfumado por el humo de los sarmientos y un menú degustación con estrella Michelin, se encuentra todo el registro culinario de esta tierra de vino. Dos días bien planificados deberían permitirle conocer ambos.

Cómo organizar una ruta del vino por Rioja Alavesa

Esta es la realidad sobre visitar las bodegas de Rioja Alavesa: probablemente sea la parte del viaje que más recompensa una buena organización previa.

La región funciona en dos niveles.

Las bodegas más conocidas ofrecen visitas públicas perfectamente organizadas y realmente merecen la pena. El edificio de Gehry justifica por sí solo el desvío, mientras que una cata en Ysios, con la Sierra de Cantabria llenando los ventanales tras el cristal, es una de las grandes experiencias escénicas del vino español.

Pero algunas de las experiencias que permanecen más tiempo en la memoria ocurren un nivel más abajo, en pequeñas bodegas familiares y calados históricos donde las visitas son limitadas, personales y, a menudo, solo están disponibles con cita previa.

Una bodega bajo una casa familiar, con el vino servido por alguien cuya familia lleva generaciones trabajando esos viñedos. Un largo almuerzo junto a las barricas, con chuletillas asadas sobre sarmientos y añadas antiguas abiertas para acompañarlas. Durante la vendimia, cuando las circunstancias lo permiten, la oportunidad de ver el trabajo directamente entre las cepas, en lugar de limitarse a escuchar cómo se realiza desde una sala de catas.

Estas experiencias dependen de las relaciones, del momento adecuado y de la confianza.

En nuestro viaje Explorando el País Vasco, las visitas a bodegas, las presentaciones, los almuerzos en pueblos y el transporte privado se organizan con antelación. El propio recorrido forma parte de la experiencia, incluida la carretera que cruza la Sierra de Cantabria, desde donde los viñedos de Rioja Alavesa se extienden abajo en un amplio paisaje verde y ocre.

En una región construida sobre bodegas, la diferencia entre una buena visita y una experiencia inolvidable suele depender de qué puertas se abren, y de lo que le espera al otro lado.

Cómo encaja Rioja Alavesa en un itinerario por el País Vasco

El viaje comienza junto al Atlántico, en Bilbao y a lo largo de la costa en Gaztelugatxe, entre luz gris, acantilados verdes y aire salino. Después cruza la Sierra de Cantabria y desciende hacia un paisaje completamente distinto: viñedos, suelos calizos y una luz meridional más intensa.

El contraste es precisamente la clave.

Se llega a la tierra del vino con la historia vasca ya presente, su lengua, su gastronomía y ese firme sentido de identidad, y por ello el vino se interpreta de otra manera: como una cosa más que esta pequeña cultura decidió hacer excepcionalmente bien y a su manera.

Dos noches funcionan especialmente bien. Permiten disponer de tiempo para las bodegas de arquitectura contemporánea y los calados subterráneos, para un mirador de montaña o, durante la época de vendimia, para pasar tiempo entre viñedos en plena actividad. Una noche puede girar en torno al restaurante con estrella Michelin de Elciego; la otra, en torno a un comedor de pueblo donde el menú todavía sigue el ritmo de las estaciones.

La tierra del vino funciona con un reloj más lento que la costa. La mejor respuesta es dejarse llevar.

El vino que espera bajo Rioja Alavesa

En la superficie, Rioja Alavesa despliega su espectáculo: las cintas de titanio de Elciego, la ondulación de Ysios y la villa amurallada de Laguardia contemplando las montañas como lleva haciendo durante siglos.

Pero buena parte del alma de la región se encuentra bajo el nivel de la calle, en cientos de bodegas excavadas a mano donde la temperatura permanece fresca y estable y al vino se le concede todo el tiempo necesario para esperar a todos.

Bajar esas escaleras y entrar en los calados donde las familias han elaborado y almacenado vino durante generaciones no siempre es tan sencillo como aparecer sin más. Las visitas más personales dependen de una organización previa y de que realmente le estén esperando.

En nuestro viaje Explorando el País Vasco, le estarán esperando. Las visitas a bodegas, las presentaciones, las mesas en restaurantes de pueblo y el transporte privado se organizan con antelación, para que pueda descubrir la región al ritmo pausado que merece.

Venga a descubrir el lado vasco de la región vinícola más célebre de España desde el lado correcto de la puerta de la bodega y llévese a casa el único recuerdo que nunca cabe en una maleta: la memoria de un vino que solo podía comprenderse de verdad en el lugar donde nació.