Crucero por las Tres Gargantas del Yangtsé: el paso fluvial que marcó la poesía china

Los acantilados se cierran con tal rapidez que las conversaciones en cubierta pueden detenerse sin más.

Un momento antes, el Yangtsé parece ancho y abierto. Entonces la garganta de Qutang toma el control y el paisaje se vuelve vertical mientras las montañas se cierran alrededor del río. También cambia el sonido, con el motor del barco rebotando contra las paredes y el cielo reducido a una franja sobre la cabeza.

Qutang es la más corta de las Tres Gargantas, seguida por Wu y Xiling a medida que el Yangtsé avanza hacia Yichang. Juntas forman uno de los grandes pasos fluviales de China, marcado por una geología abrupta, asentamientos históricos y siglos de presencia humana.

Estos paisajes también han inspirado a generaciones de escritores chinos. El poeta de la dinastía Tang Li Bai viajó por esta región del Yangtsé, y algunos de sus versos más conocidos siguen estrechamente ligados a estas gargantas.

La historia más amplia que conecta las aldeas de montaña de Guizhou, el Yangtsé y Shanghái se desarrolla en Aldeas y Gargantas de China, mientras que esta página se centra en el propio río, garganta por garganta, con el espacio necesario para ir más allá de una visión general.

Excursiones en tierra durante el crucero por el Yangtsé antes de las Tres Gargantas

El tramo inicial del crucero desde Chongqing incluye dos excursiones en tierra que se han ganado su lugar en el itinerario, aunque no formen parte de las gargantas propiamente dichas. La primera es más extraña que casi cualquier otra experiencia de este viaje.

Ciudad Fantasma de Fengdu: la ciudad de los muertos del Yangtsé

La Ciudad Fantasma de Fengdu se alza sobre la montaña Ming, unos 170 kilómetros río abajo de Chongqing. La leyenda que explica su nombre se remonta a la dinastía Han Oriental, cuando dos funcionarios imperiales, Yin Changsheng y Wang Fangping, abandonaron sus puestos en la corte para practicar el taoísmo en la montaña y, según se decía, alcanzar allí la inmortalidad.

Al combinar sus apellidos se obtiene Yinwang, que puede traducirse aproximadamente como Rey del Infierno. Ese accidente lingüístico explica por qué existe un complejo de templos dedicado al inframundo chino en este tramo concreto de la ribera y no en cualquier otro lugar.

Lo que se desarrolló en la montaña durante los siglos siguientes es una representación física completa del viaje al más allá tal como lo imagina la religión popular china: tres pruebas sucesivas que el alma debe superar antes de poder entrar en la siguiente vida.

La primera es el puente Naihe, también llamado Puente de la Impotencia, una estructura de piedra de la dinastía Ming con tres arcos idénticos, aunque solo el central se utiliza para la prueba. Las almas virtuosas lo cruzan sin incidentes, mientras que, según la tradición, las malvadas caen en las piscinas cuadradas situadas debajo. El protocolo exacto para cruzarlo varía según el sexo, la edad y el estado civil de la persona fallecida.

La segunda prueba tiene lugar en la puerta Guimen, la propia Puerta del Infierno, custodiada por dieciocho demonios esculpidos. Allí, los muertos deben presentar un pase simbólico antes de enfrentarse al juicio de Yama, el Rey del Infierno.

La tercera y última prueba se realiza a la entrada del palacio Tianzi, el templo más antiguo y grande de la montaña, con más de 1.600 años de historia. Aquí, los muertos deben mantener el equilibrio sobre un solo pie encima de una piedra determinada durante tres minutos completos. Según la creencia, solo quienes tienen el corazón puro consiguen hacerlo sin caer directamente al infierno.

Un rostro tallado en la ladera, conocido localmente como el Rey Fantasma, posee un récord Guinness como la mayor escultura del mundo esculpida directamente en la roca. La Torre de la Última Mirada al Hogar, pese a parecer mucho más antigua, fue construida en 1985 y ofrece a los condenados una última visión de sus familias antes de continuar el viaje.

Nada de esta iconografía se suavizó cuando la presa de las Tres Gargantas elevó el nivel del agua y separó por completo la antigua ciudad de Fengdu del complejo de templos, convirtiendo la montaña Ming en una isla conectada con la nueva ciudad trasladada mediante un teleférico. Por lo visto, los fantasmas se adaptaron más rápido que la mayoría de los habitantes.

Pagoda de Shibaozhai: la torre Ming salvada del embalse

La pagoda de Shibaozhai es la más impactante visualmente de las dos paradas anteriores a las gargantas: una torre de madera de doce plantas construida directamente contra una pared rocosa vertical de 30 metros durante la dinastía Ming. Solo es posible acceder a ella subiendo por su propia escalera interior, en lugar de entrar por una puerta convencional a ras de suelo.

Cuando el embalse de las Tres Gargantas comenzó a llenarse en 2003, los ingenieros se enfrentaron a un problema sin un precedente histórico evidente: ¿cómo proteger una pagoda de madera de varios siglos de antigüedad frente a una masa de agua que estaba a punto de elevarse más de cien metros alrededor de su base?

La solución consistió en construir un dique de protección, esencialmente un muro circular de hormigón armado, alrededor de todo el islote sobre el que se levanta la pagoda, aislándola por completo de la subida del embalse.

Hoy, vista desde la cubierta del crucero, la pagoda se alza sobre lo que parece una pequeña isla fortificada en medio del agua: una obra de carpintería de la dinastía Ming conservada dentro de una envoltura de ingeniería inequívocamente propia del siglo XXI.

Garganta de Qutang y puerta de Kuimen: la entrada más grandiosa a las Tres Gargantas

La garganta de Qutang es la más corta de las tres, con solo ocho kilómetros, y, según casi todos los viajeros, la más abrumadora desde el primer momento. En su entrada occidental, la puerta de Kuimen comprime el río hasta dejarlo con menos de cien metros de anchura entre esos mismos acantilados de 1.500 metros. El paso es tan estrecho y reconocible que aparece en el billete chino de 10 yuanes. Técnicamente, muchos pasajeros llevan años guardando una imagen de este lugar exacto en la cartera sin haber relacionado nunca ambas cosas.

Sobre la puerta, en una colina baja, se encuentra la ciudad de Baidi, o Ciudad del Emperador Blanco, donde Liu Bei, gobernante del reino de Shu, dio sus últimas instrucciones a sus consejeros Zhuge Liang y Zhao Yun antes de morir en el año 223, durante el periodo de los Tres Reinos. Sigue siendo uno de los episodios más mitificados de la literatura histórica china.

Aproximadamente cinco siglos después, el poeta Du Fu pasó cerca de dos años exiliado en un puesto con vistas a esta misma puerta, enfermo y apartado de la corte imperial que tiempo atrás lo había empleado. Durante ese periodo escribió más poemas que en casi cualquier otra etapa comparable de su carrera, y casi todos volvían una y otra vez al mismo paisaje que tenía ante sí.

Un breve desvío hacia la garganta de los Fuelles, una sección tributaria más estrecha dentro de Qutang, conduce a uno de los detalles arqueológicos más extraños del río: ataúdes de madera colocados en cuevas de las paredes del acantilado por el pueblo Ba, una cultura anterior a la dinastía Han que habitó este tramo del Yangtsé mucho antes de que la historia escrita china llegara hasta él.

Algunos de los ataúdes datan de las dinastías Shang y Zhou, por lo que figuran entre las evidencias más antiguas de presencia humana conservadas en cualquier punto de las Tres Gargantas. Cómo logró alguien introducir un ataúd en una cueva situada a media altura de una pared vertical, utilizando las herramientas disponibles para una cultura anterior a los Han, sigue siendo una cuestión realmente sin resolver entre los arqueólogos que han estudiado el yacimiento.

Garganta de Wu y arroyo Shennong: la garganta del Yangtsé sobre la que los poetas no podían dejar de escribir

La garganta de Wu se extiende a lo largo de 46 kilómetros, bastante más que Qutang, y goza entre poetas y pintores chinos de la reputación de ser la más bella de las Tres Gargantas, una opinión que se ha mantenido sorprendentemente estable durante unos dos mil años de tradición literaria documentada.

Los Doce Picos se alzan a ambos lados del río, cada uno con su propio nombre y su propia leyenda: el pico del Dragón Ascendente, el pico de las Flores Frescas, el pico de las Grullas Reunidas, el pico del Manantial Sagrado y, el más célebre de todos, el pico de la Diosa. Con unos 900 metros de altura, el pico de la Diosa se identifica desde la dinastía Han con una divinidad de la montaña que, según la tradición, ayudaba a los navegantes a atravesar con seguridad los tramos más peligrosos del río.

A primera hora de la mañana, cuando las nubes descienden y se apoyan sobre las cumbres antes de que el calor del día las disipe, se crea la escena concreta que inspiró algunas de las imágenes más perdurables de esta garganta en la poesía de la dinastía Tang. Es una belleza de un registro completamente distinto al de la escala comprimida y vertiginosa de Qutang. Mientras Qutang hace que uno se sienta insignificante de inmediato, la garganta de Wu se despliega lentamente a lo largo de 46 kilómetros, con picos tan diferentes entre sí que el recorrido se parece más a una visita a una galería que a un único gesto dramático.

Una excursión en tierra por el arroyo Shennong, un afluente que entra desde la orilla sur a mitad de la garganta de Wu, sustituye el gran crucero por pequeños sampanes impulsados río arriba por barqueros locales con largas pértigas de bambú. La técnica es anterior a la presa y desde entonces no ha necesitado ninguna actualización.

La garganta del afluente es más estrecha, más tranquila y mucho más íntima que el río principal. Los barqueros trabajan a un ritmo que no debe nada al horario turístico y sí a una destreza transmitida como se transmiten la mayoría de los auténticos oficios fluviales antiguos: observando a una persona mayor hacerlo correctamente tantas veces que, al final, uno también aprende.

Garganta de Xiling y presa de las Tres Gargantas: donde la ingeniería tomó el control

La garganta de Xiling es la más larga de las tres, con 76 kilómetros, y su historia es mucho menos romántica que la poesía de Qutang o la mitología de la garganta de Wu.

Antes de la construcción de la presa, este era el tramo más peligroso de todo el Yangtsé. Sus rápidos y bancos de arena fueron responsables de la mayoría de las muertes en accidentes de navegación registradas durante la era de los barcos de vapor. Fue una reputación adquirida a lo largo de siglos de tráfico fluvial, no a raíz de un único episodio dramático.

Ese peligro ha sido eliminado casi por completo mediante la estructura que hoy se encuentra dentro de los límites de la garganta. Merece la pena detenerse en el contraste entre la escasa presencia literaria de Xiling, frente a la intensa atención poética dedicada a Qutang y Wu, y su importancia actual como obra de ingeniería.

La garganta más peligrosa se convirtió en el escenario de la intervención moderna más trascendental de todo el río. Según lo generosa que sea la interpretación, puede parecer una coincidencia absoluta o precisamente el tipo de patrón que la historia produce sin que nadie lo haya planeado.

Presa de las Tres Gargantas: qué cambió en el Yangtsé

La presa de las Tres Gargantas, terminada en 2006, se encuentra dentro de la garganta de Xiling, cerca de Yichang, y es la central hidroeléctrica con mayor capacidad instalada del mundo, con una producción de 22.500 megavatios.

La presa elevó el nivel del agua en las gargantas unos 175 metros, un cambio visible directamente en las paredes de los acantilados: una línea horizontal donde la roca erosionada y cubierta de vegetación da paso de forma abrupta a una piedra pálida, expuesta únicamente desde que se llenó el embalse. Por debajo de esa línea, todo es nuevo. Por encima, los acantilados siguen haciendo exactamente lo mismo que cuando Du Fu escribía sobre ellos.

El coste humano de aquel logro de ingeniería fue considerable. Cerca de 1,3 millones de personas fueron reasentadas desde el valle inundado, y varias ciudades históricas, incluida la antigua Fengdu, quedaron parcial o totalmente sumergidas. Sus habitantes fueron trasladados a nuevos asentamientos construidos por encima del nuevo nivel del agua.

El sistema de esclusas que permite ahora a los cruceros salvar los 185 metros de desnivel entre el embalse y el río aguas abajo atraviesa cinco cámaras sucesivas y tarda alrededor de cuatro horas. Los muros de la esclusa se elevan lentamente a ambos lados del barco con una inevitabilidad mecánica que impresiona de una forma completamente distinta a todo lo que producen de manera natural las propias gargantas.

Las comunidades dong de Guizhou construyeron sus torres del tambor únicamente con ensamblajes de madera encajados entre sí, sin clavos ni herramientas modernas, una tradición que ha sobrevivido precisamente porque nunca necesitó actualizarse. La presa representa casi el impulso opuesto: resolver el problema más antiguo del Yangtsé, su peligrosa imprevisibilidad, mediante la mayor obra de ingeniería moderna que la mayoría de los pasajeros atravesará personalmente en su vida.

Ambos enfoques, separados por siglos y construidos con materiales completamente diferentes, responden a la misma pregunta de fondo: cómo convivir con algo mucho más grande que cualquier individuo. Lo que los dong eligieron construir y por qué ha resistido durante tanto tiempo sin un solo clavo se explora en nuestra guía sobre la arquitectura dong y miao de Guizhou.

Poesía del Yangtsé: 2.000 años intentando describir las Tres Gargantas

La atención poética que ha recibido este tramo del río no es un adorno añadido a su paisaje. Se acerca mucho más a la razón principal por la que las Tres Gargantas ocupan el lugar que ocupan en la memoria cultural china, por delante de ríos más largos y de gargantas que, según algunos criterios, son más profundas.

Li Bai, que escribía en el siglo VIII y viajó por este mismo río durante uno de sus periodos de exilio, volvió repetidamente a las gargantas en su obra. Utilizó los pasos estrechos y comprimidos del río como imagen recurrente de la velocidad y la imprevisibilidad de una vida que sentía que no controlaba por completo.

Du Fu, que llegó a Kuizhou varias décadas después durante su propio exilio, adoptó un enfoque completamente distinto. En lugar de tratar la garganta como una metáfora, la describió con la precisión de quien no tenía otro lugar al que mirar durante dos años seguidos. Los acantilados y el río se convirtieron, poema tras poema, en el único punto fijo de una existencia marcada por el desplazamiento y la incertidumbre.

Más allá del evidente dramatismo visual, ambos poetas reaccionaban a la relación particular del río con la escala y el tiempo. Una persona que atraviesa la garganta de Qutang en barco es, durante esos pocos minutos, más pequeña e impotente que en casi cualquier otro lugar en el que pudiera encontrarse un viajero de la dinastía Tang, mientras los acantilados permanecen indiferentes al motivo que la llevó hasta allí.

Esa sensación concreta de ser arrastrado a través de algo inmensamente mayor que uno mismo, sin posibilidad de ralentizarlo ni discutir con ello, resultó ser un material extraordinariamente resistente para la poesía. Tan resistente que los poetas siguieron regresando a él durante dos mil años sin agotar todo lo que tenía que ofrecer.

La vida a bordo de un crucero por las Tres Gargantas del Yangtsé

Los cuatro días sobre el agua tienen su propio ritmo, y es fácil subestimarlo antes de vivirlo.

Las mañanas suelen comenzar con el barco ya en marcha, el paisaje de las gargantas visible desde las ventanas del comedor durante el desayuno y la excursión en tierra del día programada para coincidir con el lugar al que se aproxima el barco.

Por la tarde llegan las propias excursiones: Fengdu o Shibaozhai durante los primeros días, y más adelante el paso por las gargantas y el desvío por el arroyo Shennong. Las cubiertas públicas se llenan de pasajeros durante los tramos más espectaculares y vuelven a vaciarse cuando los acantilados se separan.

Por la noche, la mayoría de los barcos ofrece una representación cultural a bordo, a menudo inspirada en las tradiciones populares de las comunidades tujia y ba, que han vivido durante siglos a lo largo de este tramo del río. Las canciones y las danzas ofrecen una pequeña versión cuidadosamente seleccionada de la inmersión cultural mucho más profunda que proporciona en su totalidad la etapa de Guizhou.

Es una versión más suave y teatral de lo que una torre del tambor dong ofrece en sus propios términos, y saber reconocer la diferencia entre ambas experiencias forma parte de lo que permite a un viajero que ha realizado las dos etapas del itinerario advertir detalles que pasarían inadvertidos para quien solo visita una región.

Cómo elegir el crucero adecuado por las Tres Gargantas del Yangtsé

El crucero estándar por las Tres Gargantas del Yangtsé dura cuatro días y tres noches, desde Chongqing hasta Yichang, o en sentido inverso y a un ritmo más pausado. La ruta río abajo, que es la más habitual, atraviesa las gargantas en este orden: Qutang, después Wu y, por último, Xiling.

Las categorías de los barcos van de tres a cinco estrellas, y aquí la diferencia importa mucho más que en un viaje más corto. Al fin y al cabo, se trata de tres noches de alojamiento, no de una simple excursión de una tarde.

Los barcos de cinco estrellas ofrecen balcones privados más amplios para contemplar las gargantas sin obstáculos, un programa de excursiones en tierra más completo y una gastronomía inspirada en las cocinas regionales de Sichuan y Hubei, por cuyos tramos fluviales pasa el barco.

Las excursiones en tierra que realmente enriquecen la experiencia de las gargantas, en lugar de limitarse a llenar el tiempo entre ellas, son la Ciudad del Emperador Blanco, por su historia vinculada a los Tres Reinos y por ofrecer el mismo punto de vista que contempló Du Fu; el arroyo Shennong, por la experiencia de navegar por un afluente; y el propio paso por las esclusas, para quienes quieran ver una obra de ingeniería moderna funcionando a una escala comparable a la que las gargantas crean de forma natural.

Fengdu y Shibaozhai merecen la pena, aunque no son imprescindibles. Son el tipo de paradas que recompensan al viajero curioso, pero cuya ausencia tampoco deja un vacío importante en el itinerario.

Las aldeas de montaña de Guizhou y las gargantas del Yangtsé aparecen una detrás de otra en la misma ruta de quince días por una razón que se vuelve evidente en cuanto se conocen ambas: una está hecha de madera, silencio y memoria oral; la otra, de piedra caliza, corriente y dos mil años de poesía escrita.

Pasar de un registro al otro en cuestión de días, y no de años, es precisamente lo que hace que este itinerario merezca la duración que exige.

Información práctica para un crucero por las Tres Gargantas del Yangtsé

El paso esencial por las gargantas, desde Qutang hasta Wu, ocupa aproximadamente un día y medio de los cuatro días de crucero. La garganta de Xiling y el sistema de esclusas de la presa de las Tres Gargantas forman parte del tramo final antes de llegar a Yichang.

La elección del camarote importa especialmente durante el paso por Qutang y Wu, ya que es entonces cuando los acantilados están más cerca y resulta más difícil sustituir la vista desde un balcón privado por la de una cubierta pública.

La primavera y el otoño ofrecen la mejor visibilidad en las gargantas. En invierno, la navegación es más tranquila y hay muchos menos viajeros, aunque a cambio se pierde parte de la nubosidad atmosférica que da a la garganta de Wu sus amaneceres más fotografiados.

No se necesita ningún permiso especial para realizar el crucero por las Tres Gargantas del Yangtsé, más allá de un visado turístico chino estándar, un contraste importante con los requisitos necesarios para viajar al Tíbet en otros itinerarios de nuestra colección.

Crucero por las Tres Gargantas del Yangtsé: el río sobre el que Du Fu no podía dejar de escribir

En las paredes de los acantilados de estas gargantas se distingue una marca única y permanente, situada unos 175 metros por encima del nivel actual del agua. Allí, la piedra antigua y erosionada da paso a una roca que solo ha estado expuesta al aire libre desde 2006.

Por debajo de esa línea, la presa reescribió por completo el río. Por encima, nada ha cambiado desde que Du Fu, enfermo y exiliado, escribía sobre esta misma vista; desde que el pueblo Ba colocaba de algún modo ataúdes en cuevas abiertas en los acantilados con herramientas que nadie ha logrado explicar del todo; y desde que Liu Bei dio sus últimas instrucciones desde una colina que sigue en el mismo lugar de siempre.

La mayoría de las obras de ingeniería de este tamaño borran lo que existía antes.

La presa de las Tres Gargantas, pese a toda su escala, solo llegó hasta una parte del acantilado.

Pasa cuatro días sobre el agua, entre las aldeas de montaña de Guizhou y el perfil urbano de Shanghái, con el camarote y los horarios ya organizados, para que lo único que tengas que hacer sea contemplar cómo las gargantas se despliegan a tu alrededor.